「袁大人真的生氣了。」蔡鍔低聲對段永清說。
面前身穿軍禮服的袁世凱和鐵良並馬走過檢閱台。不過，他們的表情不一樣，鐵良的那張胖臉上掛著笑容，但袁世凱卻一直繃著臉。蔡鍔跟袁世凱已經熟了，發現這位處於風口浪尖的朝廷重臣的長相很有意思，當他高興的時候顯得很隨和慈祥，但生氣的時候就很難看。
沒聽到對方的回應，蔡鍔禁不住扭頭去看，見段永清正伸著脖子朝最西面望去，似乎在看山東軍的陣容。
「老段，你看他的表情……」蔡鍔伸手捅了下比自己高半個頭的段永清。
「注意點，他們也在看著我們……」段永清收回投向被列在最西段的十九標陣容，低聲對蔡鍔說。
他說的「他們」，是檢閱台下肅立的軍陣。正對著檢閱台的是第三鎮第五協的部隊。
他們現在站在檢閱台上，前面還有兩排人，最前面是鋪了藍色絲絨布的一排桌子，後面的十幾張椅子都空著，椅子剛才的主人都下了檢閱台去檢閱軍容了。蔡鍔的話語下面聽不到，蔡鍔的小動作估計也看不到。
今天是西曆190年10月25ri，秋**正式結束。地點是彰德府城外的小張村。就在剛才，在參演部隊進行了分列式後，袁世凱代表朝廷宣佈的會**的結果，由於昨日北軍右翼的崩潰，這場精心籌劃的演習戲劇性地結束了，南軍獲得了鐵良希望的勝利，但這個結果卻不是袁世凱希望看到的。
那些手握軍權的大員們——袁世凱、鐵良、徐世昌、張彪、良弼、馮國璋、段祺瑞、王士珍、黎元洪、王占元……以及周毅，現在正在下面騎馬通過肅立的軍陣，檢閱著朝廷數年來苦心經營的陸軍成果。
畢業於北洋武備學堂第一期的段永清在這次會**中是閱兵處參謀之一，他用自己的方法將北軍的詳細部署傳了出去。情報是否被自己人接收他不曉得，但十九標凌厲的攻勢將北軍打垮了，導致了演習的提前終止，儘管當時北軍左翼對南軍右翼的反擊順利進行，結果卻被鐵良判定。
爭議當然有，但袁世凱的辯解蒼白無力，便是馮國璋和王士珍都支持鐵良的裁定，北軍司令部被打垮，部隊失去指揮，右翼陷入包圍……這個結果下判定北軍敗北，鐵良並不是刁難北洋系。
昨晚的會議段永清和蔡鍔都全程參加了，儘管他們沒有發言權。鐵良獲得了他最希望的結果，袁世凱儀仗的北洋被南軍擊敗了！最為詭異的是，導致北軍失利的是北洋系被劃入南軍陣營的另一支部隊擊敗的，或許這才是鐵良最希望看到的吧。
段永清和蔡鍔相識已經有幾個月了，他承認蔡鍔很聰明，軍學功底紮實，但他並不一定明瞭上層的鉤心鬥角。也許等鐵良還朝，爭議紛紛的官制改革就要揭曉了吧？還有，一直在嚷嚷著朝廷要將第三、六鎮的指揮權收歸兵部，估計真的要實行了。北洋六鎮，第一鎮是旗營，第五鎮一直由兵部直管，袁世凱在失去了第三、六兩鎮後，對抗滿洲權貴的本錢就少了一半……
段永清並沒有傳遞北軍部署的任務，他是在彰德府看到那個符號後臨時決定的，這樣做是不符合紀律要求的。情報處給他的任務是長期潛伏，收集北洋軍訓練、裝備、駐地以及標統以上軍官的資料，他並沒有接到收集北軍演習部署情報的指令。段永清突然有些後悔，覺得自己的行動魯莽了，也許會受到情報處的斥責甚至處分……
「就軍容而言，山東軍是當之無愧的第一！真不知道他們是怎麼練兵的，很有些不一樣的味道在內。」蔡鍔的湖南口音再次傳來，「老段，什麼時候能去參觀下山東武備學堂？不知道他們是否歡迎留學歸來的人？」
「應該是歡迎吧？他們的參謀長便是留學德**校。」見周圍很多人都舉著望遠鏡在觀察，段永清也舉起了望遠鏡，從左到右緩緩移動，最終停在了最西段的十九標那裡不動了。
「排斥留學生是愚蠢的！」蔡鍔也在用望遠鏡觀察。
目前仍在袁世凱掌控下的北洋軍並不歡迎海外歸來的留學生，這點不像南軍，據說第八、第九鎮是敞開大門歡迎留學生的。但北洋不是。
說到留學學習軍事，大清朝海軍軍官主流是留英派，但陸軍方面，主要是留學日本，去德國的人很少，「對了，段大人就是留德的嘛。你應該出去走一走，至少應當去日本走一走。」蔡鍔很喜歡段永清的性格，沉穩，寡言，標準的參謀軍官模樣。他忽然想起了蔣方震，他這位同學一直謀劃著去德國學習陸軍。
「這個可不由我說了算。」段永清放下了望遠鏡，檢閱結束了，大概上峰們再講一番勉勵的話，這次大會**就要結束了，再見到自己的部隊不知要到何時了……「不過，想去山東參觀軍校可不難，他們就是北洋一脈嘛。」段永清沉聲道。
「嘿嘿。」蔡鍔意味深長地笑了。
果然，首腦們回到檢閱台後，鐵良代表朝廷做了一番勉勵xing的講話。宣佈會**結束。
晚上，袁世凱出面在彰德府設宴宴請參加彰德秋**的各路兵馬管帶（營長）以上軍官，劍拔弩張的氣氛已經基本消除，杯觥交錯，猜拳行令之聲不絕於耳。
周毅作為第五鎮赴彰德參加會**的最高級將領，座位被安排於第二桌，同桌的有王士珍、黎元洪、曹錕、王占元、段芝貴等人，職務最低的都是協統。王占元現在是第二鎮第三協協統，這回是來觀摩會**的，段芝貴原在第三鎮任職，現在是新軍督練處總參謀官，據說是段祺瑞的絕對親信。
席間曹錕並未因昨日的大敗表示出對周毅的敵意，相反，這位有曹三傻子之稱的長相憨厚的北洋「名將」主動向周毅敬酒，連連誇讚山東軍打的好，「周協統練的好兵！你們的進攻太犀利了，更令曹三我佩服的是果斷轉向攻擊鐵樹莊，真是一招妙棋！如果你接著打郭村集，勝負尚不可知呢。哈哈。」
「仲珊你的臉皮就是厚！人家一個回合便打下了你的涼水井，我可是就在現場，看的很清楚，你敗的一點不冤！」王士珍接過了曹錕的話，「論進攻戰術，你真該好好向周大人學一學。」
「不敢不敢，您二位都是北洋前輩，在您二位面前，實在是當不起『大人』之稱，周某僥倖一場，那是曹大人疏忽了……」周毅站起身，恭敬地對二人說，「周毅後學晚輩，借袁大帥的酒，敬二位大人。」
黎元洪一張彌勒佛般的胖臉上滿面紅光，昨晚興奮的基本沒睡，但至今了無睏意，這場勝利足以告慰張香帥了，而且，南軍的勝利之功基本要記在自己名下，今日閱兵結束，鐵良及良弼兩位炙手可熱的滿洲權貴特意跟他聊了很久，對第八鎮及第二十一混成協的訓練多有誇獎，鐵良當面許諾，二十一混成協之前那個討厭的「暫編」二字肯定會拿掉了。
這個承諾讓黎元洪興奮不已。軍隊番號是一個神聖的東西，有了番號，就有了兵，有了錢，有了地盤，有了想要的一切……
見周毅起身向王士珍和曹錕敬酒，黎元洪抓住機會，「難得有這樣的機會，咱大清陸軍如此多的俊傑湊在一起，乾脆咱們一起乾一杯，願咱大清陸軍稱雄當世！」
「宋卿兄說的是，乾杯。」曹錕立即響應。
段芝貴挨著周毅而坐，在落座的時候低聲對周毅說，「周兄席後少留，有幾句話想單獨對周兄講，請周兄務必賞光。」
周毅一驚，又不好拒絕，目光不由得瞟向了蒙山軍諸將所坐的那一桌，卻沒有發現他要看到的那個人。正在此時，袁世凱端著酒杯過來了，「喔，這位就是周毅周協統吧？久仰大名了！」
「不敢，周毅**名，有污袁大帥清聽。」周毅急忙站起身來。
身材五短的袁世凱伸手在周毅肩頭按了一下，「坐，坐嘛。他們都是老夫的老部下了，我過來可是專門敬周協統的，說起來咱們也算不打不相識，哈哈，龍退思虎踞山東，為朝廷練出如此精兵！周協統居功甚偉，我是知道的！對了，周協統表字如何稱呼？」
「堅如……」這個字是陳超後來幫他起的，一般也不用。
「堅如今年青春幾何？」
「回大帥的話，周毅是甲戌年生人……」
「喔，才三十三嘛！真是長江後浪推前浪，英雄正當少年時！香巖（段芝貴字），原來你也算北洋年輕一代的才俊，比起堅如老弟可就差遠啦。」段芝貴今年虛歲三十八，在北洋諸將中算是年輕的了。其實袁世凱年齡也不算大，作為北洋主將，他不過四十八歲，正在一個男人最黃金的年紀。
「那是，那是。我可比不上堅如老弟。」段芝貴笑著說。
「哈哈，一直想會一會龍退思，可惜命運弄人，竟然至今未見令老佛爺激賞不已的北洋之龍。堅如此番回山東，替老夫帶個話給龍謙，就說老夫邀請他來直隸，無論是治軍還是辦實業，老夫都想當年討教啊。退思將軍若是親來直隸，老夫定將倒履相迎！」
「大帥的話，卑職一定報告提督……」
「好！堅如啊，這次你打的好！算是替老夫教訓了一下仲珊他們，平時總以為自己了不起，現在應當知道天外有天，人外有人了吧？堅如，老夫雖不善飲，這杯酒還是要敬你，也敬第五鎮的健兒……」
周毅誠惶誠恐地跟袁世凱碰杯，目光不由得再次投向那一桌。
周毅席間留意的那個人便是江雲。今晚的宴會江雲沒有出席。此刻，在據酒店不遠的一處民宅裡，江雲召見了便裝而來的段永清。
「誰允許你擅自行動了？」江雲銳利的目光盯著段永清，「我給你的交代都忘記了？」
「卑職不敢，卑職知錯了……請處長處分。」
「安**到現在的位子不容易，坐吧，」江雲緩和了語氣，「瑕不掩瑜，你的任務總體上完成的不錯。司令幾次向我提起你，要我確保你的安全。目前你的任務仍然是休眠，好好當你的差，針頭線腦的情報，用不著你來提供。懂嗎？」
「卑職懂了。」
「這次你的情報幫了部隊的大忙。但司令並不在意一場演習的勝利，演習就是演習，不是戰爭！過早地引起朝廷的重視未必是好事，你要引以為鑒。這次的錯誤，我就不做處分了，但沒有下一次了！」
「是。」段永清擦了擦額頭的汗。
「這次會**北軍失敗，他們怎麼說？」
「據說袁世凱十分震怒，罵了段祺瑞。但鐵良卻很高興……估計秋**結束，北洋第三、六兩鎮的指揮權將要收歸兵部了。而兵部將要改組為陸軍部，尚書都說是鐵良……」
「嗯，還有呢？」
「昨日京師有急報傳來，良弼已經動身回京了，卻不知道發生了什麼事。」
「哦？回去的還有誰？」」
「目前除了良弼，其他人都在。」
江雲沉吟片刻，從懷裡摸出一張銀票，「這是給你的活動經費。記著，要從裡到外站在北洋的立場上說話辦事，不得流露出一絲對山東的同情和讚揚。廣交朋友，但花錢要適度，不要引起他們的懷疑。」
「是。」
「沒有新的任務給你，」江雲站起身，在房間走了幾圈，「你的任務除了潛伏，還是留意北洋高層的動態，特別是他們對山東的態度。每兩個月寫一份綜合性的報告給我。從現在起，你有一個新的代號『百靈』，舊的聯絡方式廢止，如何聯絡，會有人找你的。如果有急事，到天津輪船局馬路廣福源茶莊找趙老闆，你說『聽說新出一種叫百靈的白茶，你這裡有沒有？』他就知道你是誰了。沒有特別緊急的情況，不准主動聯繫。」
「明白了。」
「好好幹。司令知道你，完成好任務，你便是咱蒙山軍的一等功臣。」(。)