進入山東，輕車簡從的楊士驤嚴令不得洩露身份，他想以一個行腳客商的眼光看看山東。第一站便到了去年濟陽縣，因為去年夏天黃河在這裡決了口。
打聽到決口的地段，楊士驤只帶了兩個隨從，去看封堵後的大堤。臨近龍王廟，到處看到身穿黃色軍服的兵丁，一打聽，才曉得這是山東巡防營駐武定府的部隊組織民工在搶修大堤，閒雜人等一律不准上堤。
看到此情形，楊士驤大為愉悅。他最擔心河防，因為這幾年黃河在山東境內成為了名副其實的害河了。而現在看起來，地方及軍隊已經提前部署了。
攔住一個騎著毛驢匆匆而來衣著還算光鮮的中年，看上去是衙門中人，便上前打探究竟，那個人有些不耐煩，「隊伍要的沙石快斷頓了，俺可沒工夫跟你們囉嗦。」說罷使勁抽打胯下的毛驢，朝河堤方向急奔而去。
這一帶似乎沒有百姓，只有渾身泥水的兵丁和民夫，看不出誰在指揮。楊士驤不願亮明身份，所以也就沒人理他。走了一段，看見一個葦席圍就的料場，大門正對著來路，楊士驤一眼看見一堆鋼筋，難道河防用上了鋼筋加固？這可是新鮮事，他疾步上前想看個究竟，但被一個不知從何處衝出來的士兵喝住，「站住！你們是什麼人？趕緊離開！」
士兵手裡端著上了刺刀的步槍，槍刺在陽光下明晃晃耀眼。
「這位軍爺，俺們向找你們長官打聽點事情。」幕僚羅筱才急忙解釋。
「這兒是料場，沒有長官！要找俺們營長，去河堤吧。」士兵衝他們他們擺擺手，示意他們趕緊離開。
「沒大沒小的東西！」羅筱才低聲罵了一句。
「走吧。」楊士驤腦子裡全是鋼筋，河堤真的用上了鋼筋？那可太好了。
不願亮出身份就無法靠近大堤。楊士驤無奈順著來路往回折，遇到一隊拉著石料的車隊，羅筱才攔住一個趕著牲口的老漢，「這位老丈，借光問句話。」
老漢將鞭子交給一個少年，看清是幾個客商，「問路還是打聽人？這兒去年被淹了，鄉親們沒回來呢。」
楊士驤上前道，「打擾老丈了，請問你們拉的這些東西是修河堤的嗎？」
「這還用問？張營長說了，這次修好河堤，再不出事了。」
「那你們的工錢、料錢誰給？是官府嗎？」
「料錢當然是官府出。但工錢俺們不要了，只要管飯就行。大軍為俺們修堤，俺們知道好歹。咦，俺瞧著你們不像是官府的人，就別耽誤俺們的事了，走！」一聲吆喝，車隊繼續前進了。
「濟陽縣令幹的不錯，不過，這些軍隊……」
「咱們走吧。」楊士驤扭頭便走。
會合了大隊，繞了一段路，到了受災最重的新市鎮一帶。鎮子上總算有了居民，但他不准亮出巡撫的儀仗，隨行的家僕幕僚和護衛的兵丁都化了妝，成為了來山東做生意的商隊。
據說新市鎮原先是極為繁華的大鎮子，常駐人口在萬人以上，但楊士驤所見卻極為蕭條，大水過後的痕跡處處可見。鎮上完好的房屋七零八落地地樹在那裡，空著的地方原先都是住家，但現在幾成白地，少數的斷垣殘壁述說著去年的那場浩劫。
唯一讓楊士驤感到心寬的是已經有人在鎮子裡建房了，堆著的磚瓦石料木材讓新任巡撫大人感到了一絲生氣。
已是中午時分，隨從總算找到了一家飯館打尖。
「看樣子去年遭災不小呀。」等飯菜的當口，楊士驤順便瞭解下民情。
「那是。俺們這裡還算好的，得到消息，人都逃出去了，不過是塌了些房子，鎮上只死了一家人。龍王廟、垛石橋那邊就慘了，死絕的不知有多少……」紮著藍布圍裙的老闆娘嘴快。
「那是咱們離河岸遠！大水到了這邊就沒勁了。就是這樣，鎮上還塌了小一半的房子……幸虧大軍幫忙，不然俺們也回不了家鄉。」插話的看情形是飯店的老闆，不過此刻因為客人多，也客串起店小二的角色。
這句話頓時引起了楊士驤的興趣，「喔？怎麼我沒有看見一個兵丁呀？」
「早撤走啦！都在那邊修堤呢。那時候這兒這麼深的泥！全靠了那些當兵的，硬是將鎮子挖了出來！」老闆娘為楊士驤所在的桌子端上第一道菜，開店的人眼光最毒，一下子便認清這個穿著普通的中年人是這伙客商的頭，「這還不算，人家大軍還給鎮上捐了一千多塊銀洋呢。」
「哦，」楊士驤曼聲應道。
等老闆娘離開，跟了他六年的師爺羅筱才低聲道，「邀買人心，實實可畏。」
「看來你們今年的生計算是有著落啦。」楊士驤對端菜上來的老闆說。
「都說讓黃河水這麼一泡會增加土地肥力，可是塌了這麼多房子，麻煩呀。」老闆的腦袋直搖。
「對了，你說鎮上死了一戶人，怎麼回事？照你們說的，一來大家已經接到預警，二來河水到這裡就沒勁了，怎麼會死人？」問話的是師爺羅筱才。
「那家人貪顧家財，房子塌了，全埋在底下了。當時鎮上亂的要命，沒人去救，可惜了。」
「那今年的莊稼都下種了嗎？」
「這還用問？不種地俺們吃什麼？」
「去年遭了大災，想必農具、種子受損嚴重，官府怎麼辦的？」
「喔，你這個客官倒像是朝廷派來的巡按老爺！」老闆娘盯著楊士驤看了一陣，「這算是問著了！鄉里成立了自治委員會，專門幫助各戶村民解決種子、耕牛和農具。這可是從來沒有過的，要不是自治委員會，俺們這個鎮子今年只能逃荒要飯了。」
楊士驤興趣大增，「喔，這可真是新鮮事！我這人最好打聽新鮮事了。我給你雙倍的飯錢，你給我講一講這個自治委員會是怎麼回事？」
「真的給俺雙倍的飯錢？」
「空口無憑。羅兄……」
羅筱才急忙摸出錢袋，從裡面掏出一把銀元攤在桌上。
老闆娘數了三塊，又拿起一塊，「夠啦。俺就給你說說，喂，當家的，你清楚，你給客人們好好講講。」
「好，俺就給你念叨念叨。」老闆早將情景看在眼裡，放下手裡的活計，用一塊髒兮兮的破布擦了擦手，「各位客官吃著，別涼了。」扯過一個破凳子坐在一旁，給客人們說起了自去年大水破堤以來的變化。
自去年大水退去，武定、濟南兩府便組織救災，除了出動軍隊、撥付銀兩外，主要是以鄉為單位成立了自治委員會，由村民選出德高望重的鄉紳充當自治委員會的首腦，所有的救濟糧、救濟銀、藥材、農具、衣物及其他救災物資根據自治委員會報上的數據直接撥下來，由自治委員會統一安排。提出的口號是不餓死、凍死一個鄉民。府、縣及派駐救災的軍隊聯合成立督察組，核查個自治委員會的工作，確保不貪污，不挪用。去年的工作主要是清理道路，搶種秋糧。並且建立了大批用來安置災民越冬的窩棚。今年的口號則是加固河堤，重建家園……
「這個自治委員會管用嗎？」楊士驤興趣大增。
「管用！說句實在的，若是沒有自治委員會，絕不會有如今的光景……」
「為什麼？」羅筱才問。
「這還用說？往年遭災，官府也救濟，但那些撥下來的銀兩、糧食都不知落在誰的口袋裡了！這回就沒有這種事。羅家店自治委員會主任張財東貪污了一百五十兩銀子，被大軍當眾給斃了！張財東的浮財還被分給了村民們。誰還敢貪污？」
「也不是沒有。聽說還有別的人被槍斃呢。不過俺新市鎮的沒有，大夥兒都曉得上面撥了多少東西，蓋著縣衙大印的佈告就貼在街上，誰家領了多少，誰家出工多少都寫的清清楚楚……」老闆娘端上一大盤燒餅，插話道。
「那，那這個自治委員會的首腦是縣衙任命的嗎？」
「不是！」還是快嘴的老闆娘，「是鄉親們選的。縣裡不管。」
「這不是亂套了嗎？」羅筱才嘟囔一句。
「才不亂呢！以往官府救災才叫亂。」老闆娘道。
「閉上你的嘴！不知輕重的婆娘！」老闆喝道，「各位客官，俺們王縣尊可是個好官……」
「那是因為有大軍盯著！」老闆娘不服氣地嘟囔。
「沒關係，沒關係。」楊士驤笑道，「俺們就是好奇嘛。姑妄言之，姑妄聽之，我們又不是官府的人。聽你們講，好像這自治委員會是官兵組織的一樣，是嗎？」
「差不多！那可都是些菩薩兵。俺從來沒見過這麼好的官兵，當老百姓是他們父母一樣，吃飯給錢，住宿給錢，便是討口水喝，還要說幾聲謝謝。也不知龍軍門是怎麼訓導的！如果當初俺濟陽縣是龍軍門的手下護堤，絕對不會決口子的！」老闆娘的話像是連珠炮。
「哦？這是為何？」
「東面的武定府就是龍軍門親自帶兵護堤！都是那邊懸乎了，可結果呢，那邊屁的事沒有！反而是俺們這邊出了事。最後還是龍軍門的兵上來，拚死堵上了口子，聽說還死了好幾個兄弟。俺弟弟就在現場，是龍軍門的兵從大水裡將他救上來，俺兄弟說，龍軍門的兵救災不要命，真沒見過這樣的兵！俺們這裡好多獲救的鄉親都要給龍軍門建生祠呢，可上邊不讓。俺們老百姓曉得誰是好官，俺就盼著龍軍門長命百歲，公侯萬代呢。」
「也不能這樣說。」老闆打斷了其妻的話，「馮大人的兵也不錯……」
「不錯個啥，口子一開，他們都逃了。最終還不是龍軍門的兵收拾爛攤子？要說皇帝還是明白事，把馮提督調走了，讓龍軍門接了印。您瞧著吧，今年下來，著河堤是不會有事了。」
「看看，說走題了。我還是想聽聽自治委員會的事。」楊士驤將話題拉回來，「這自治委員會就是管救災的事嗎？」
「不，啥都管！吃喝拉撒都管。今年還勒令大戶們減了租子，將租子降低到兩成五以下，誰都不准超過。」
「大戶們幹嗎？」
「不幹？他們敢嗎？大軍給做主呢。遭了這麼大的災，也該減一減了呀……」
楊士驤和羅筱才對視一眼，不言中了。
這餐飯吃了一個多時辰，連菜都熱了兩回。楊撫台終於吃完了，謝過飯店老闆夫婦，帶著他的隨從離開了新市鎮，朝濟南進發了。(。)