李純是去年夏天被袁世凱派至沂州擔任鎮守使的，沂州匪患嚴重，歷來就是山東省的重災區。從任命上可以看出袁世凱對李純的器重。
李純字秀山，天津人，方面大耳，相貌堂堂。小站練兵時便擔任新軍教官了，是袁世凱的老班底。李純帶至沂州的為兩個營，都是小站的老底子。袁世凱給他的任務一是擴軍，將沂州駐軍至少擴大一倍，其次就是剿滅危害魯南已久的抱犢崮匪患。
李純到沂州後一方面整頓沂州駐軍，吸納了數百素質好的綠營士兵，另外又招了三百餘新兵，將自己的部隊擴編為四個步營。等袁世凱答應的軍械運至後抓緊練兵，準備擇機進剿抱犢崮。
李孝麟報告關於鄭家莊的消息，另外奉上了鄭誠孝敬的三千兩白銀，果然一下子便打動了李純。他立即吩咐將鄭誠帶至他的簽押房。
「你確信佔據貴莊的賊人不到三百人？」他問鄭誠。
「數字來自於曹州新軍，」鄭誠小心翼翼地斟酌著用詞，將這個數字的來源講給了李純。
這個數字來源於梁華達，消息的來源於已經請假陪著老父到了沂州的弟弟鄭篤，應該沒有問題。鄭家莊的情況鄭誠也反覆跟老父核實過了，關鍵的情報是賊寇兵力，鄭篤手裡來自是梁華達的情報應當是最真實的。
等鄭誠講完，李純笑道，「這麼說，蒙山賊中還有曹錕的人？哈哈，哈哈，真是笑死我了！好啦，你先回去吧。」
「李大人，舍弟在曹錕大人手下，他見過從蒙山跑回來的新軍兄弟﹍﹍」鄭誠小心地講，他希望李純能接見下弟弟，鄭誠自知自己口才和機變都不如弟弟，如果鄭篤在，他可以煽動動李純出兵。
「不必了。」李純擺擺手，「不就是幾百土匪嗎？本鎮守使根本就不放在眼裡。這次你就給我做嚮導，只要你好好犒勞下我的手下便是。哈哈。」
鄭誠見李純答應了出兵，大喜，連聲答應。來之前鄭經有話，只要幫他出了這口氣，他願意再拿出萬兩銀子勞軍！看來老頭子是受了刺激了。鄭誠雖然花錢大手大腳，但也不是敗家子，給李純及李孝麟的打點是必須的，再拿銀子就有些肉痛了。勞軍嘛，怎麼也用不了萬兩白銀吧？拿出兩三千兩打點下各級官佐，再給士兵們宰幾頭牛羊，足矣。
李純壓根就瞧不上布販子出身的曹錕，雖然他們是同鄉。曹州比沂州要重要，袁世凱卻將曹州鎮守使給了曹錕。這讓李純感到不舒服。年初曹錕進剿蒙山的內幕李純多少知道一些，王士珍來信說過，雖然含混不詳，但曹錕實際上吃了虧是肯定的了，絕非塘報上說的大捷，但沒料到曹錕手下有百十人被俘，其中還有一大半降賊了！這個消息真令李純開心。
李純其實已經接到了費縣的報告，說城西鄭家莊一帶出現了強人，趕走了好幾個莊子的鄉紳，這些士紳跑到縣城哭訴，要求官府發兵剿賊。由於賊勢浩大，費縣實在無力進剿，請沂州李鎮守使出兵鎮壓。
沂州多山多匪寇，李純上任以來也曾派兵進剿，但土匪都是地頭蛇，消息靈通，官軍一來便逃之夭夭，等官軍一去又回到了山寨。土匪打開一半個村莊的事情時有發生，真沒有引起李純的重視。何況鄭家莊靠近兗州，距沂州城不近，李純的心思全放在了抱犢崮，根本沒打算出兵。
但現在情況完全不同了。擊敗這伙實力並不強的蒙山賊有了現實的意義，最好再奪回幾個前曹錕手下給袁世凱，那才妙呢。李純想到這裡，立即召集手下的主要軍官幕僚開會，決定出兵鄭家莊。
不說別的，鄭家莊地屬沂州，李純平息匪患就義不容辭！
李純打了個小九九，在進剿抱犢崮前先拿鄭家莊練練手，是一個不錯的主意。
現在李純手下有四個步營和一個炮隊，還有裝備四門奧地利三生七快炮的炮隊，李純決定派出兩個步營及炮兵進攻鄭家莊，四門快炮正好派上用場，鄭家莊不是深溝高壘嗎？有大炮在手，多堅固的寨牆也轟平了！
說幹就幹。李純委派他的一營營官蔡成勳帶隊，以鄭誠為嚮導，動員了百十餘民夫和二十幾輛大車搬運糧草，但從命令下達到計劃制訂再到集結部隊，準備好糧秣給養，用了整整五天。部隊出了沂州，已經是十月初九了。
李純並沒有將蒙山賊放在眼裡，他並未見梁華達，更沒有聽過梁華達對龍謙所部的評價。鄭誠一個字也沒有提蒙山軍的不同尋常，而這種大異尋常響馬之處鄭篤是曉得的，但鄭誠不能對李純講。所以，李純只知道匪寇不過三百餘人，槍械彈藥都不足，就算繳獲鄭家莊的武器，達到人手一支的水平，也沒啥了不起，最多依賴鄭家莊據說異常堅固的寨牆頑抗。憑著蔡成勳基本為小站精兵的一營，足以蕩平匪寇了。何況還給蔡成勳加派了以新兵為主的二營和炮隊，以及鄭誠的150餘防營兄弟。總兵力達到1120人，這難道還不夠嗎？
出兵前也制定了計劃，不過不是李純主持制訂的。計劃出自蔡成勳之手，很簡單，循大路直趨鄭家莊，如果匪寇畏戰而逃，也不必在意，收復鄭家莊就是勝利。
自沂州至鄭家莊，從地圖上看只有不到二百里的路程，自沂州向西北，途徑費縣轉向西，只有費縣至鄭家莊一段路不甚好走，但鄭誠信誓旦旦地保證，絕對能通行大車。
這次出兵的前敵指揮官蔡成勳是李純手下的第一要將，他倒是小心，反覆向鄭誠核實了地形，言語間有些擔心響馬在途中設伏。二營營官姓張，笑著對蔡成勳說，老蔡啊，我倒是覺著怕賊人聽說大軍進剿，早就腳底板抹油，溜啦。讓鄭守備的人帶路不就妥了，他是地頭蛇，路熟！
「土匪怎麼會知道沂州的情況？我倒是感覺這伙子賊寇不會跑﹍﹍」膽子壓在了蔡成勳肩頭，又是沂州新軍的第一次大規模行動，絕不能出任何的岔子。
對於帶路，鄭誠拍著胸脯說沒問題。於是，蔡成勳令鄭誠的防營與自己的一個步隊為前鋒，自己的一營和炮隊居中，張營官的二營押後，千餘官軍離了沂州朝費縣進發，二天後抵達費縣城郊，費縣縣令趙慕英並未接到上峰的指令，對於突然冒出來的大隊官軍，有些手足無措。急忙跑到城外見新軍官長，問明情由很是高興，趕緊將部隊接進城池，安頓飲食住宿，動員城裡的商戶勞軍，忙的一塌糊塗。
鄭家莊被響馬奪占的消息他早已聽說了，但不敢有所動作。全縣可以調用的武裝就是二百餘防營，武器還不如鄭家莊的鄉兵呢。現在李鎮守使發大兵剿匪，等於替他這位父母官消除了心腹之患，自然高興萬分。儘管費縣地瘠民貧，趙縣令還是殺豬宰羊，犒賞官兵，以盡地主之誼。
酒酣之際，蔡成勳問及鄭家莊最近的動靜，這位花錢買來的縣令也不甚了了，只說確實有一股匪寇佔據了村莊，有幾個鄉紳跑到了縣裡，說那伙匪寇打劫富戶，甚至將地主們的土地也給分了！
鄭誠恨得咬牙。蔡成勳安慰道，土匪們蹦躂不了幾天啦，咱們最多再有兩天，就可以進抵貴莊了，等抓到匪首，讓你好好出出氣！
老子一定將狗日的剝皮抽筋！鄭誠恨恨地想。嘴上還得感謝蔡營官。
他們當然沒有想到，官軍出動的消息從兩個渠道傳出來。第一是新設的沂州情報站，邢冬雲剛到沂州，就看到了官軍人喊馬嘶準備出發的情景，急忙按照預先的規定派助手折返鄭家莊。因為剛來，邢冬雲和他的助手沒搞清官軍的動向和出兵的人數，但官軍肯定是有大行動，這個必須報告。
但費縣的情報站就不同了，縣城就那麼大，一下子湧進來千餘號官軍，號房子徵糧的動靜實在太大。當晚情報站就搞清楚了官軍從哪裡來，大致有多少人。消息根據事先規定的渠道，第一時間就傳過去了。
官軍在費縣休息了一天，轉向西進，進入大山中，道路也不好走了，一千餘人的隊伍拉出老長，像一條長蛇逶迤山中。蔡成勳在費縣詢問了當地，得知只有一條路可通行大車。蔡成勳與張營官及幾個隊官商議後，確定的行軍序列為鄭誠的巡防營打頭，自己帶第一營跟進，再後面是第二營和由第二營掩護的炮隊和輜重隊。這樣的安排當然是為了防止賊人可能的伏擊。
蔡成勳的部隊行軍速度不慢，當日太陽落山前，鄭誠的防營人馬，蔡成勳的營已進抵秋村，這也看出新軍老底子組成的一營素質很高。原先擔心賊寇憑險設伏的局面並未出現，一路上小心翼翼的蔡成勳長長鬆了口氣，他進入秋村時，夕陽已經被大山所遮掩，村口迎候著鄭誠及秋村村公所的兩個人，看來一切正常。蔡成勳問了鄭大公子幾句，吩咐立即埋鍋造飯，決定在秋村住一宿，明晨直奔鄭家莊。
而張營官的第二營就差勁了，遠遠地落在後面了。因為沒有後隊的影子，蔡成勳派出通訊兵騎馬聯繫後隊，告知前面的情況，讓他們加快行軍速度。
根據鄭誠的介紹，秋村距鄭家莊不過十餘里的路程，隔著一道大山粱。雖然鄭誠求戰心切，但持重的蔡成勳還是拒絕了鄭誠連夜進兵的要求，堅決不肯走了。因接近鄭家莊了，蔡成勳要求各隊為單位保持高度戒備，不准分散活動，槍不離身，人不離隊，嚴防賊人偷襲。蔡成勳特意安排戰力最強的第一隊擔任警戒部隊，他並不相信巡防營。
一隊接令後放出去了警戒哨，沒有傳回危險的消息，這讓他安心不少。巡視全村後，覺得村子裡冷冷清清的，這也難怪。這年頭，無論是兵是匪，老百姓是能躲就躲。他在村子中心見到在水井邊洗衣服的幾個婦女，她們看到官軍，慌慌張張地抱著洗衣盆各自回家了。這更讓蔡成勳放下了心。
暮色逐漸籠罩下來，進入秋村的部隊正在休息等待晚飯，聯繫後隊的騎兵還沒有消息，秋村的幾個頭面人物出面將蔡營官迎進狹窄破敗的村公所，慇勤招待，那邊已經吩咐下去，宰兩口豬，好好招待官軍。
蔡成勳對村公所的熱情很滿意，走了一天山路，饒是他空手騎馬，也感到腰酸背痛，何況那些荷槍實彈的士兵？天氣已經冷了，尤其是在山裡更覺如此，士兵們都背著背包，更增添了負重。那些從直隸過來的老兵還好，少數從沂州招收的新兵就差遠了，一個個東倒西歪地找了背風處休息，七仰八叉地躺了一地。
蔡成勳不自覺地搖搖頭，進了村公所後，問鄭誠是否認識這些鄉鄰，鄭誠搖頭說他不認識。這也難怪，他弱冠離家，已經十幾年了，別說是鄰村，便是鄭家莊，怕是有一半以上的人也對不上號。
「蔡大人請寬心，趙縣令不是說賊人並未佔據周圍的村子嗎？即使有個把賊人隱匿在莊裡，見大軍進駐，早嚇跑了。」這話裡有別的意思，鄭誠還是希望蔡成勳連夜進兵鄭家莊。
蔡成勳當然聽得出鄭大公子話裡的意思，地形已經落實了，此處距目的地雖然只有十里，但隔著一道山梁，絕對不能再走了，「若真有賊人的探子，你家怕要遭難了，賊人聞聽我軍抵達，難保不燒莊逃走。」
鄭經尚未接話，村公所的人賠笑道，「軍爺說笑了，俺這秋村可不比鄭家莊，是個小村子，村裡的人誰不認識誰？哪有生人啊？不信你可以問問，要是俺胡說，你殺俺的頭。」
「你認識鄭大公子嗎？」蔡成勳指著鄭誠問。
「俺聽說過，卻不認識﹍﹍」
「那，你們知道鄭家莊的情況吧？」
話題轉到了鄭家莊，村公所的人說他們知道鄭家莊的事，怕的很，村裡幾戶富戶都跑了，留下的都是沒地方走的，正盼著官軍來呢。
蔡成勳疑惑地問，賊人真沒來你們莊？回答說真沒來。據說是白魏和陳家崖都被賊人給佔了，或許是這邊離得遠，道也不好走，賊人至今未露面。俺們？俺們哪敢過去呀？俺們都是手無寸鐵的百姓，連鄭老爺的鄉兵隊都不是對手，俺們哪有那個膽子！
話題便轉到了鄉兵隊，鄭誠也不敢如實講鄭家莊鄉兵隊居然有五百來支洋槍！這不是要造反嗎？至於秋村，也有鄉兵，不過只有三十餘號人，十來支漢陽造，槍和子彈還是買自鄭家莊的呢。蔡成勳一面休息喝茶，一面琢磨著秋村，總覺著這裡面有什麼不妥之處。這完全是直覺，蔡成勳喊過通訊兵，傳令各隊，以隊為單位用飯，不准解散，槍不離人，隨時準備打仗。
村公所的人被蔡成勳趕走了，他想獨自歇一歇，順便考慮下明日的戰事，鄭誠見他閉目假寐，躡手躡腳出去了。
也不知過了多長時間，蔡成勳被傳令兵驚醒，見傳令兵端著一個食盤，上面放著熱騰騰的三碗菜，「大人，吃飯吧，有新殺的豬肉。」
「唔，弟兄們都吃上了嗎？」
「都吃上了。」傳令兵將飯菜擺到桌上，又端來了一盆洗手水，伺候長官洗了手，蔡成勳感覺到真的餓了，夾起一塊紅燒肉放進嘴裡，暗自讚了一聲，「張營官的部隊還沒有消息？」
「還沒有。」
「崗哨都放出去了吧？」
「俺見申隊官親自查哨呢。」
「嗯。」申隊官是一隊隊官，也是一營資格最老的隊官，從天津武備學堂出來的，為人很謹慎，是蔡成勳最信賴的部下。
剛吃了幾口肉的蔡成勳猛然聽到東面響起了激烈的槍聲！他扔掉筷子，拔出槍套裡的手槍衝了出去！