大清帝國光緒二十五年七月二十一，晚上。山東沂州府平邑縣東北鄭家莊。
五十二歲的鄭經已經由丫鬟伺候著洗過腳，準備睡覺了。和昨天一樣，他依舊睡在書房。而沒有去兩個姨太太的臥室，年過五旬，他感到在那件事上越來越力不從心，早知如此，就不在夫人去世後不顧家人的反對再討一房年輕美貌的姨太太了。
鄭經的原配夫人早在十年前便病死了，那時他還在濟南府。兩個兒子鄭誠鄭篤都是原配所出。鄭經還有一房侍妾，是夫人的陪嫁丫頭，不是很討他喜歡，只生了一個女兒鄭嬋，年方十六。兩個兒子都娶妻生子，有了各自的事業，只有二姨太華氏與女兒小嬋跟在自己身邊。四年前，因與前任巡撫毓賢相惡，鄭經決定回鄉，離開濟南前在人市上買了十六歲的王月蟬做了三姨太。長子鄭誠還好，次子鄭篤竟然公開反對，老子的事什麼時候要他來做主了？鄭經寫信將次子罵了一通，帶著王月蟬回到了鄭家莊。
一段時間裡，三姨太王月蟬成了鄭經的專寵，忙乎一年的鄭經發現三姨太的肚子總是鼓不起來，隨著自己生了一場病，原來龍精虎猛的身體如同洩了氣的皮球，對付年輕貌美的三姨太真的力不從心了，總是感覺到三姨太嘴角帶著嘲諷。心病一起，床笫之事竟然淡了許多，近一年來，他倒是獨自睡書房更多一些。
每晚在睡前總要讀一段《論語》，這個習慣保持了近四十年。
已經倒背如流的《論語》至今讀起來每有心得，這就是聖賢書的力量。昔日趙普身為宰相，半部論語治天下，鄭經認為確實如此。
「鄉願，德之賊也。」他每晚的功課是隨手翻閱，翻到哪段算哪段。閉了眼睛沉思，如陳超，如蕭觀魚，就是聖人所痛恨的鄉願。凡事沒有是非，喜歡和光同塵，一幫沒出息的土包子。
鄭經是有野心的。這份壓制不住的野心寄托於兩個兒子身上，走了武職的長子鄭誠好容易熬到了五品守備，在沂州帶著一個巡防營。瞧情形再往上升就難了。本來長子的才具就不如次子，鄭經現在基本上對長子失去了盼頭，將希望全部寄托於次子身上。
鄭篤的才氣是有的，毛病在於過於狷急些。不然也不會遭受挫折。不過現在的情況甚好，他在曹州鎮守使曹錕大人那裡很吃得開，有點當上曹大人文膽的味道了。隨著武衛右軍在山東的一統天下，次子的前程再次光明起來。
棄商經武其實受了次子的影響。鄭經承認，次子的眼光是有的。當今局勢正面臨大變，文武兩道，一張一弛，大體上治世靠文，亂世靠武。滿清入主中原已經二百五十年，胡無百年運的禁忌早已被康雍乾三代英主所破。但歷史自有其規律，三百年為一大劫，誰也逃不過去！瞧瞧，洪楊亂起，攪動半壁江山；英法燒了圓明園；捻子又折騰了十幾年﹍﹍剛剛迎來所謂的中興，外患疊至，甲午一役，讓中國傷了大元氣。割地賠款地鬧騰了一排子，還沒消停幾年，義和拳又鬧騰起來﹍﹍稍有眼光，誰能說這是治世？
所以，篤兒勸自己回鄉募集鄉勇是對的。往小裡說，可以保地方平安，往大裡講，功名富貴就在其中矣！
鄭經的思緒回到了剛才，亂世用重典！這是中才之人都曉得的事。山東為什麼鬧義和拳，就是鄉紳官府對一幫無知的泥腿子過於縱容了。若是如他一般，哪裡還會有許多的麻煩？
什麼反對洋人，那都是借口。那幫不知尊卑禮儀的王八蛋們遲早要學洪楊，將矛頭對準朝廷！毓賢那個昏官早就該被罷免了。新來的袁大人就比毓賢那個老混蛋精明的多，甫一到任，一改前任的縱容政策，對境內的義和拳嚴厲鎮壓，這就對了嘛。可惜地方上總有如陳越之那種假仁假義的傢伙，若不是自己破財買槍招兵，抱犢崮進犯的那一次就會讓三莊吃大虧！鄭家莊不保，他們能獨存？
三年前的驚心一戰，不僅讓鄭經在週遭獲得了崇高的威望，還得到了官府的重獎。鄭經不缺銀子，他缺的是可以記在兒子頭上的功勳。那一仗讓鄭篤和鄭誠都受到了上司的褒獎，因為鄭經將幾乎所有的功勞都讓給了倆個兒子——全是他倆運籌帷幄，料敵機先的功勞。
前些日子，鄭篤從曹州寫信來，說蒙山寨還有一幫殘餘的土匪，這幫人雖然人少，但絕不可小覷。曾經在毛陽鎮襲擊了新軍，抓了新軍上百俘虜，都給關押在蒙山。最近才有一部分人逃回去。據回去的新軍兄弟說，蒙山寨的響馬志向不小，絕非抱犢崮的草寇可比，要他提高警惕。雖然蒙山與鄭家莊相隔百里，既然抱犢崮可以來，蒙山賊為什麼不可以來？如今鄭家莊名聲在外，難免被強人覬覦。
鄭經很重視次子的提醒。他積極採取措施，一方面寄去銀票，托次子通過官方的關係購買槍彈，繼續擴大鄭家莊的武力，另一方面，是將三莊的莊丁統一起來成立一支完全由自己指揮的鄉兵。三莊合併武裝，兵力可以達近千人，加上新購置的二百支新槍，足以藐視魯南的一切土匪。
不僅如此，在魯南，有了這支自己完全掌握的武裝，對兩個兒子的仕途前程將有莫大的好處。
那些喜歡將金銀財寶埋藏起來的土財主懂什麼？當初曾侯也罷，李中堂也好，不都是靠鄉兵起家的？
但是，陳超和蕭觀魚竟然婉拒了自己合併鄉勇的建議！鄭經年過知天命之年，但火氣不小，每每念及被二莊拒絕就恨得咬牙，若是蒙山賊或者抱犢崮殺來，老子偏偏看你們的好戲！
想什麼就來什麼。鄭經已經睡下，但院子裡傳來急匆匆的腳步聲，接著臥房的門被敲響，「老爺，老爺，俺是鄭忠啊。」
鄭忠是他的堂侄，鄭家莊莊丁隊的隊長。
「何事驚慌？」鄭經咳嗽一聲，披衣坐起。
「老爺，不好了。有賊人打白魏了﹍﹍」
「什麼！」鄭經的聲音提高了八度，「你再說一遍？」
「老爺，剛才白魏鎮派人來求援，一夥強人正在摸黑攻打白魏﹍﹍」
這回聽的真切。鄭經起床，將燈剔亮些，趿拉著鞋子下地將門閂拉開，鄭忠閃進門來，後面還跟著莊丁隊的副隊長兼總教頭田書榜。
田書榜是鄭經花重金從關外聘來的高手，鬍子出身，犯案逃到關內，騎馬打槍樣樣來得，還有一身不俗的武藝。鄭家莊莊丁隊戰鬥力的提升與此人有著絕大的關係。
「唔，不要慌張。慢慢說，究竟是怎麼回事？」
這回是田書榜稟告了，一五一十將剛得到的消息說了一遍。天剛擦黑，白魏巡莊的莊丁便遭遇到潛行過來的響馬，有騎馬的，更多是步行的，四個巡莊的莊丁只逃回去一個，其餘都生死不知了。接著，響馬便圍了白魏﹍﹍
「田教頭，依你看，強人是從哪裡來的？」鄭經點了一袋煙，鎮靜地問。
「說不好。」田書榜深有憂色，「這伙匪人槍法極好，寨牆上的莊丁已經有兩個被打碎了腦袋，根本看不清對方來了多少人。」
「來的人呢？」
「在外面。急著要咱們出兵相救﹍﹍」
「帶到前院，我問問。」鄭經穿上衣衫，走出房門。
前來求救的那個人鄭經見過，姓白，是蕭觀魚的隨從，衣冠不整，手臂還擦破一片，一見鄭經就跪下了，「鄭老爺趕緊發兵相救罷，晚了就來不及了。」說著從懷裡掏出一封信，雙手舉起，呈到鄭經面前。
鄭經面無表情地接過信，沒有封口，隨意看了幾行，確是蕭觀魚的手跡，不過是求援罷了，也沒什麼看頭。
「你們蕭莊主自矜的很，還怕幾個毛賊？」鄭經冷笑一聲，隨手將信件交給了身旁的田書榜。
從白魏鎮逃出來跑到鄭家莊求救兵的人叫白仲海。本來還有一個伴當，但路上崴了腳，走不動。白仲海便丟下同伴跑來求救。白魏距鄭家莊二十里，一路跌跌撞撞，還好沒有遇到圍莊的賊人。白仲海知道鄭經會有這一問，之前蕭莊主已經料到了，於是哭喪著臉說，「俺是下人，對老爺們的事不敢置喙。但知道唇亡齒寒的道理，還望鄭老爺從速發兵以救白魏，不然就完了﹍﹍」
「你倒是會說話。我來問你，」鄭經並未讓白仲海起來回話，依舊叫他跪著，「賊子有多少人？洋槍多麼？」
「天黑看不清楚。」白仲海整理下思路，「今晚是白隊長巡莊，在紅柳林那邊遇到了賊人大隊，也不知他們從哪裡來的，虧得白隊長機警，危急下開槍報警，這才將準備摸上寨牆的強人打了回去。但是白隊長也被打死了﹍﹍小的真不知賊人有多少，只知道三個寨門都發現了賊人，他們洋槍不少，把守寨門的兄弟被打死了好幾個，嚇的大夥兒將點燃的火把都熄滅了﹍﹍」
田書榜冷哼一聲，「這點常識都不懂。晚上點起火把，不是給賊子當靶子嗎？」
「起來吧，先出去休息。」鄭忠察言觀色，知道鄭老爺要與自己和田教頭商議了，於是將白仲海扶起來，讓他到外面歇息。