在南陽府東部山區中的一家山神廟中，眾多馬匪的狂歡已經接近了尾聲。有的馬匪喝高了在胡言亂語；有的馬匪抱著些土娼在上下其手。
宋祥坐在山神廟改成的聚義堂正座的太師椅上，笑容滿面地看著自己這些手下在狂歡。可是如果有細心人仔細看宋祥的表情，也許就會發現，宋祥那個笑容只是裝出來的，他的眉頭還是不知不覺地緊鎖著。
見到天色已晚，宋祥就從太師椅上站了起來，他叫了一聲：「弟兄們盡興啊！」以後，推開身旁相陪的那個土娼，轉身就向山神廟後面自己的屋子走去。
但是還在狂歡的那些馬匪都沒有發現，在宋祥轉身的時候，他向自己的親信都使了一個眼色，而那些親信也心領神會地隨著宋祥進了他的屋子。
一進了屋子，宋祥的一個親信就嚷嚷道：「宋大哥，今天你怎麼不好好樂樂啊？把弟兄們叫進來又是什麼事啊？
宋祥立刻瞪大了眼睛，對那個親信先罵了一個「cāo」字，接著罵道：「早就跟你們說過了，不要叫我宋大哥。」
也許有些讀者朋友看著宋祥這個名字有些眼熟，確實你們沒有記錯，這個宋祥就是當時吳世恭去勤王的時候，帶著七、八名吳世恭的騎兵逃跑的那個人。
宋祥從吳世恭的軍隊逃跑了以後，知道自己在歸德府也待不下去了，所以帶著這七、八人馬，來到了河南最西面的南陽府，又做起了馬匪的老本行。
當然在當了逃兵以後，宋祥他們也不敢再用本名了，他們都起了類似「擎天柱」或者「霸天虎」之類的綽號，所以在吳世恭回來後發出的追殺令以後，薛志農也沒辦法找到宋祥這些人。
可接下來宋祥的奮鬥過程也可以稱得上一段傳奇了，他收攏散落的馬匪，接著佔了一個礦區，並且在兩次打敗了那些私礦老闆組織的武裝以後，徹底把這個山區的礦區給佔為己有了。
而且宋祥畢竟從軍的時間很長，他又到了吳世恭這裡接受了嚴格的軍事訓練，所以確實學到了吳世恭軍隊的一些精髓。因此，就這麼把礦工組織起來，訓練了一些皮毛，那些礦工竟然就可以把私礦老闆的武裝，甚至是李祿的明朝正規軍都給打敗了。
可是與自己那些手下不同的是，伴隨這這兩次勝利，也伴隨著自己的實力擴大，宋祥就感到了樹大招風的壓力和危險。因此，今天宋祥就把和自己一起當了逃兵的那些親信召集起來，商量著尋找一條出路。
可當宋祥一把自己的想法說出來以後，一名親信就滿不在乎地說道：「大山主，我們在這山裡有人有刀，又有鐵礦換銀子，這樣的逍遙日子不是過得挺好的啊。」
「就你這種想法，我們還能夠逍遙多長日子啊！」宋祥開口訓斥道，「別看我們把那些礦工訓練得有些樣子，可你們看看，那些礦工和我們以前在吳魔王手下干的時候的那些兵丁比，那簡直就是十萬八千里。本來以為那吳魔王在歸德府，離咱們南陽府還遠著呢。可是沒想到吳魔王卻到了汝寧府當了守備，離我們現在的地方也就二、三百里路。」
「前些日子，吳魔王還派人到我這裡來買鐵料，這以後發現我們這些人也是早晚的事。我就琢磨著，這說書裡不是說的嘛！殺人放火求招安嘛，我們還得趁著自己現在有些實力，找個官府招安得了。只要我們也有了官身，那吳魔王總不會對我們怎麼樣了吧。」
聽到了宋祥提到了吳世恭，那些宋祥的親信也沉默了下來。過了好一會兒，有位親信出主意道：「那大山主把吳魔王派來的人給幹掉，以後也不和吳魔王做生意，那吳魔王總不會無緣無故地跑到我們南陽府來吧。只要他發現不了我們，那我們不是照樣可以過這舒心的日子啊？」
「說你蠢你還不相信。只要我們一動手，那吳魔王只要派人一查就可以找到我們這裡來。再說，我們也就是當了逃兵，又沒有和吳魔王有什麼深仇大恨，不見得就沒有緩和的餘地。可你只要殺了吳魔王的人，那就不死不休了，吳魔王那魔王的稱號可不是白叫的啊！」
「那到底該怎麼辦呢？反正大山主的主意，小的們都會聽從的。」
宋祥想了一會兒，接著說道：「暫時也就先維持著吧。也不要和吳魔王把關係搞僵，他要鐵料也可以賣的便宜一些。」
「說實在話，就算是招安，我還是想到吳魔王那兒去。否則到其他地方去當兵，也和做乞丐差不多，這不是害了弟兄們嘛。不過我們也不知道吳魔王究竟能不能夠再接受我們。但我估摸著，我們現在也拉的出去四千多人馬，那吳魔王又是個喜歡擴充武力的人，這也是我們投靠他的本錢啊。」
「就算是吳魔王不願意，我們也可以在這裡依然稱王稱霸，那吳魔王是汝寧府的官，總管不到南陽府來。」
宋祥的那些親信聽了以後，也覺得沒有什麼更好的辦法，也就都同意了宋祥的看法，決定還是先看看再說。
周延儒現在有些焦頭爛額，因為現在另一位大學士——溫體仁，在任何事上都和周延儒這個首輔唱起了反調。
可更令人擔憂的是，崇禎皇帝在每次雙方爭辯中，也隱隱約約地偏向了溫體仁的這一邊。周延儒在內廷中也是有耳目的，他知道崇禎皇帝身邊的大太監——曹化淳，總在崇禎皇帝耳邊說著自己拉攏復社，結黨營私的壞話。
周延儒知道自身並不乾淨，所以他要趁著自己還受到崇禎皇帝的寵信，做幾件漂亮事來為崇禎皇帝分憂。
可是屋漏偏逢連夜雨，本來以為高枕無憂的大凌河城的修造，卻被後金軍給嚴嚴實實地圍困了起來，而遼東明軍的幾次救援，也都被圍城的後金軍給打了一個大敗。那遼東督師孫承宗也向朝廷上呈了要關內派出援軍的奏章。
作為首輔的周延儒，這時候就不能夠坐視了，因為那溫體仁正等著自己的毛病，要把自己趕下那首輔的寶座去。
關鍵的時候，還是自己人靠得住。所以今天周延儒親自動筆，給自己的一些親信寫了私信，讓他們務必派出手下最強的軍隊來。
等忙了好一陣，周延儒終於寫完了所有的信，他突然想起了前幾天，自己的親信揚州鹽運使管吟給自己寫的一封信，要自己把河南的一位叫吳世恭的守備調離河南。
周延儒也打聽過，那管吟和那個小守備的結怨，無非是管吟的兒子和這個小守備搶了一個名ji。不過那管吟畢竟是周延儒的人，每年給周延儒的孝敬又很豐厚，所以周延儒也就在這麼一件小事上遂了管吟的意吧。
周延儒是不知道，這封信的來由並不完全是管吟的主意，在一個多月以前，揚州祈家的家主祈淳安送到了鹽運使管府一萬兩銀子，就要求把吳世恭調出河南。
而如果成功的話，祈家就可以多少從歸德府和汝寧府收回一些銷售鹽貨的地盤，也可以斷了吳世恭的一個財源，變相地報復一下吳世恭。
於是周延儒又寫了一封信給河南巡撫，在信中點名要汝寧府守備吳世恭，也加入到這次關外的救援行動中去。不過作為交易，周延儒也暗示了河南巡撫，現在的朝廷中，有個刑部侍郎的空缺。
當周延儒終於寫完這封信，把信放在厚厚的那疊私信上後，周延儒忍不住大大得伸了一個懶腰。
但是周延儒不知道的是，在他的那疊私信中，有幾封信卻完全地影響了明末的歷史。
老東林黨員侯恂接到周延儒的信後，他立刻就給自己的床伴左良玉升了官，並且讓左良玉領軍出征遼東，去救援大凌河城。
可這一舉動，就把明末被朝廷視為柱石，被百姓視為禽獸的左良玉給放了出去了。
而周延儒的親信，登萊巡撫孫元化接到這封私信以後，就立刻把自己的親信將領孔有德等從東江鎮帶來的軍將，讓他們率領著駐紮在登萊的遼東東江兵去關外援助遼東明軍。
而孔有德他們有什麼令人噁心的表演呢？這在以後敘述。
當河南巡撫接到周延儒的信以後，他根本就沒有加什麼考慮，立刻就答應了把吳世恭給派出去。在河南巡撫看來，那些武官，不就是自己這些文官陞官發財的工具嗎？
可是把汝寧府守備吳世恭放出去後會怎麼樣呢？