「冤家」一詞，古來就有兩種註釋，一指仇人，一指情人，為愛之至極的反語。俗話有「冤家路窄」「冤家死對頭」之說，眾所周知，這泛指的都是仇人。
「冤家」一詞最早出自唐張祉𨛦《朝野僉載》「此子與冤家同年生」。其最初含義是指仇亂。但在唐詩詞、曲賦、戲曲、明清小說中「冤家」逐步演變成了對情人的稱呼，用來稱「似恨而實愛，給自己帶來苦惱而又捨不得的人」。所謂「不是冤家不聚頭，冤家聚頭幾時休」，即指有愛慕戀情的男女。關於冤家一詞含意的權威解釋，應首推宋代蔣津。他在《葦航紀談》曾有這樣精彩的記述：「作者名流多用冤家為事，初未知何等語，亦不知所云。後閱《煙花記》有云：冤家之說有六。情深意濃，彼此牽繫，寧有死耳，不懷異心，所謂冤家者一。兩情相系，阻隔萬端，心想魂飛，寢食俱廢，所謂冤家者二。長亭短亭，臨歧分袂，黯然**，悲泣良苦，所謂冤家者三。山遙水遠，魚雁無憑，夢寐相思，柔腸寸斷，所謂冤家者四。憐新棄舊，孤思負義，恨切惆悵，怨深刻骨，所謂冤家者五。一生一死，角易悲傷，抱恨成疾，迨與俱逝，所謂冤家者六。此語雖鄙俚，亦余之樂聞耳。」這六重含義，無不傳達了男女之間那種又愛又恨、又疼又怨、纏綿悱惻的複雜情感，實際上都是指男女之間卿卿我我的愛情關係。
唐代無名氏《醉公子》詩曰：「門外狗兒吠，知是俏郎至，劃襪下香階，冤家今夜醉。」黃庭堅《晝夜樂》詞曰：「其奈冤家無定據，約雲朝又還雨暮。」宋代王之道《惜奴嬌》詞曰：「從前事不堪回顧，怎奈冤家，抵死牽腸割肚。」都是想念心愛的人，情深意切。元雜劇《西廂記》中張生稱崔鶯鶯是「稔se人兒，可意冤家」。明代《玉谷調簧·女自抬》中有：「吃交杯紅了臉，俏冤家抱去。」清代《白雪遺音·馬頭調·人人勸我》說：「我愛冤家，冷石頭暖的熱了放不下，常言道，人生恩愛原無價。」
sāo人墨客筆下的「冤家」含義如此豐富多彩，難怪古往今來的戀人們都偏愛以「冤家」戲稱。