自去年3月間馬戛爾尼使團返程，已過去1年半，算算時間，勞倫斯的回信也應該到了。對於這位名義上的父親，實際上的姑媽，愛娜還是抱有很大希望的——憑借家族和公司的實力，應該能對英國政府施加點影響，起碼能在議會中說上話。
如今沒有得到任何回應，愛娜也不敢輕舉妄動，萬一起事的戰火燒到廣東，影響了英國的商業收入，那自己肯定吃不了兜子走。況且，推翻一個王朝談何容易，單靠台灣一地，沒有內地各省的呼應，愛娜不敢想像結果如何。
權衡利弊後，愛娜決定再等等
乾隆元年，剛剛登上皇帝寶座的乾隆帝焚香默禱，他說：「若蒙眷佑，得在位六十年，即當傳位嗣子，不敢上同皇祖紀元六十一載之數。」乾隆希望能長壽，但即使長壽也不敢打破爺爺康熙統治六十一年的記錄，就干六十年，到時候不死也退位。
歲月如過眼煙雲，轉眼間，乾隆六十年，已是八十五歲高齡的乾隆決定將皇位禪讓給第十五子永琰，自己退位稱太上皇帝。
乾隆六十年正月初二日，乾清宮內外花團錦簇，頂翎輝煌，樂曲悠揚。八十五歲的乾隆老皇帝設家宴招待前來拜年的家族成員和近支宗室。由於欽天監預報正月初一恰逢ri食，於是，推遲到了今天舉行。皇子、皇孫、皇曾孫、皇玄孫濟濟一堂，依次向皇帝行禮拜年。看著子孫滿堂的盛況，遙想臨御天下六十年的歷程，乾隆感慨萬千。
太監抬來了滿滿幾大箱銀元寶，乾隆帝要給子孫發紅包。領到紅包的人忙不迭地叩頭謝恩，然而，紅包發完，唯獨一個人沒給，他就是皇十五子永琰。
為什麼不給我，為什麼偏偏落下了自己？永琰不敢質問，但一臉錯愕，楞在那裡。眾人也百思不得其解。
這時，乾隆皇帝不緊不慢地輕聲說了一句石破天驚的話：「你要銀子何用？「
短暫的沉寂，現場立即迸發出一片輕聲的驚歎，眾人明白了，皇帝留給永琰的「紅包」最大，堪稱是「超值大禮包」——未來大清國的錦繡江山！
幾十年的秘密揭曉了，儘管現場的所有人對這個秘密都有心理準備，但當這一時刻到來的時候，眾人還是心潮澎湃，尤其是其他皇子們更是說不清酸甜苦辣。
不久，九月初二日夜晚，宮中太監便來通知永琰：明天在圓明園勤政殿，皇帝召見。永琰哪裡還有睡意，過了午夜，立即套車啟程，前往圓明園候見。此時夜深人靜，但出了城就發現在前往圓明園的御道上，鈴聲喧騰，鞭聲震野，一群群馬隊簇擁著一輛輛馬車，向西北奔馳，燈籠火把照耀得一路通明。原來皇子、皇孫以及在京的王公大臣接到通知，都在往圓明園趕。
1795年的10月15ri，在圓明園勤政殿，乾隆當眾開啟了密封二十二年的鐍匣，取出發黃的上諭，宣佈永琰為皇太子，改名顒琰，命他即ri移居紫禁城內毓慶宮。顒琰叩頭謝恩，表示謹遵聖諭，修身歷練，以期不負重托。
緊接著，乾隆又宣佈了更為驚人的決定：
以明年為嘉慶元年，正月初一舉行傳位大典，自己退位稱太上皇帝，仍自稱「朕」，太上皇諭旨稱為「敕旨」。至於皇帝和太上皇的分工，乾隆也作了安排，皇帝處理「尋常事件」，如果有重要軍國大事以及官員任免，由太上皇親自指導處理，新授府道以上官員，都要到太上皇前謝恩。太上皇還有一個職責，就是每天要對皇帝進行「訓諭」。
當日，乾隆即將退位的消息就被製成諭旨，宣告天下。這」天下「自然包括清國本土，東亞各藩屬國以及西洋等」海外之夷「了，約20天後，廣州的洋商就知道了消息；又過了幾天，愛娜也知道了。」這就退位了？！「起初愛娜很吃驚，而後又釋然了：乾隆這個老頭兒也不容易，85歲了，也應該退休了
所謂的乾隆盛世，自乾隆三十年開始，就逐漸走下坡路了。由於人口增長迅速，土地兼併嚴重，河南、安徽、江西各地出現饑民，川楚陝三省邊境地區是一片原始森林地帶，歷來為被迫離開土地的流民聚集之所。乾隆三十七、三十八年，川、楚兩省饑民來此覓食者達數十萬。加上來自河南、安徽、江西等省的流民，其中大約有一百萬人前來有著大量荒地、原始森林的川楚邊境就食，該地土壤瘠薄，氣候惡劣，流民除搭棚佃耕土地外，還需受雇於木廂廠、鐵廠、紙廠，獲取微薄工錢，方能生存。他們不僅受地主、廠主的剝削，還要受差役、訟棍的勒索，生活極為艱難。絕望中的流民便成了白蓮教傳播的對象。
乾隆三十九年，教首樊明德在河南向教徒提出已到「末劫年」，將要「換乾坤，換世界」。稍後，劉松、劉之協、宋之清等在湖北、四川、安徽等地傳教時，又提出「彌勒轉世，當輔牛八」（牛八即朱字拆寫，暗指明朝後裔），宣稱「黃天將死，蒼天將生」，入其教則可免一切水火刀兵災厄。入教後，「教中所獲資財，悉以均分」，習教之人，「穿衣吃飯，不分爾我」，「有患相救，有難相死，不持一錢可周行天下」等，吸引了大批貧民入教。到乾隆末年，白蓮教已發展成一支強大的勢力，並醞釀起事。
與此同時，「改土歸流」後，在湘西，黔東北地區，清國以流官流治代替土官流治，此舉固然維護加強了清廷對西南邊疆的統治，但也加重了矛盾。清廷不僅在苗疆設立府，廳，州，縣等政府機構，而且建立了鎮，協，營，汛等軍事據點，用以鎮壓，大批文武官員接踵而來，隨之而來的是對苗民的種種盤剝。西南地區本是貧瘠之地，加上官府地主和高利貸商人的欺壓，苗民苦不堪言，苗疆地區經濟蕭條。
乾隆五十九年，即1794年。10月至12月間，苗民石三保，吳八月，石柳鄧，吳天半等人在鳳凰鴨保寨及強虎哨大王廟裡吃雞血酒，發誓造反起事。石三保稱「苗王」，石柳鄧稱「統兵元帥」，吳八月寫宣傳冊，宣傳「恢復故地」的宗旨。很快，許多貧窮苗民子弟紛紛加入，起事隊伍迅速發展成數萬人。