天寒山突圍戰六天之後，霍病所部才抵達天寒山下，此時山下的屍體無人收拾，突厥和順朝軍隊的士兵散亂，讓人一看就知道這裡曾經發生一場血戰。
沒有找到主帥劉愈的身影，但從這些屍體中，找到了劉愈的一些近身侍衛。
霍病發了瘋一樣，率領他的三千騎兵順著戰事延展的方向追趕過去，除了突厥人的散兵和滿地的屍體一無所獲，不過最後霍病還是找到劉愈軍中一個斷了腿躲在草叢裡逃過一劫的士兵，據士兵說，主帥率少量部從突圍逃走，生死未卜。
李糜和隋乂所部抵達天寒山的時間更晚，他們在草原上好像無頭蒼蠅，轉了大半個月，不得已要撤軍，他們才聽說天寒山下的戰事，匆忙率軍過來，他們連霍病所部的影子都沒看到。
而與此同時，閔少頃所率領的中軍，已經駐紮在金堯城數日，還在給兩支遠征在外的軍隊下達命令，讓他們迅速回撤集結，此戰獲勝，回關內論功請賞。
「主帥都丟了，還請什麼賞？」霍病接到命令，並未第一時間回軍，他還要繼續在草原上尋找劉愈的蹤影。
但再走下去，全軍都會迷失方向。他的兵馬，並不比劉愈的中軍多。
跟隨劉愈南征北討，這場仗雖然贏的痛快，但也是霍病最鬱悶的時候。因為他的貪功冒進，導致中軍被突厥殘兵襲擊都不知道，現在劉愈下落不明，就好像迷失了方向。霍病並不屬於有頭腦的將領，以前都是劉愈指到哪裡，他打到哪裡。他習慣了這種靠別人指點的方式來完成自己的功勳。
對霍病來說，指路明燈都沒了，這場仗贏的還有何意義？
花集安一直隨同霍病所部當副將，此時他敏銳的感覺到，主帥劉愈的失蹤好像是早有計劃好的。或者可能是劉愈被人算計的。因為閔少頃那邊似乎沒有關心主帥的安危，之前約定在草原腹地的匯合，邊軍也遲遲沒有到來，現在看來，邊軍壓根就沒從金堯城北上過，收拾殘局的事一直在由他們做。
「霍將軍。不能氣餒！」花集安道，「現在最重要的是先跟李將軍和隋將軍聯繫上，兩軍會同，不管是繼續尋找前鋒將軍，還是打道回府，我們才不至於被人分而化之。」
霍病一臉頹喪抬頭看著花集安問道：「什麼……意思？」
花集安道：「霍將軍。你有沒有想過，如果現在前鋒將軍真的出了什麼意外，誰會接掌軍權？」
霍病從椅子上站起來，撓撓頭，像個小孩子解難題，解的抓耳撓腮，最後看著花集安道：「他在之前好像讓花老哥你接管。」
劉愈在與突厥開戰之前。的確是做過類似的交待，若是他有什麼事，讓花集安接管軍權發號施令。但花集安知道，以他在軍中的地位，接管軍權無異於癡人說夢。沒人會願意聽一個降將的話。
「先不論此事。現在要想，閔少頃等人，一定是想讓我們回軍到金堯城，趁機解除我們的軍權，然後他就可以名正言順再坐回主帥的位置，如此一來。前鋒將軍為我們奠定的草原霸主的基業，也肯定會葬送！」
霍病遲疑道：「你說那閔少頃要奪權我能聽懂，後面……是什麼意思？」
花集安繼續解釋道：「若是閔少頃接管軍權，他首先不會想著如何搗破突厥王庭，擴大戰果。而是會選擇退兵，到時前鋒將軍的死活他也不顧，更不顧草原上殘留突厥的殘兵。閔少頃更想奪得三郡的控制權。幾年後，突厥人肯定會東山再起，到時朝廷沒有前鋒將軍這樣的主心骨，勝負就難料了！」
霍病點頭堅定道：「不能撤！」
「但我們現在不得不撤！若是不撤，閔少頃會說我們不聽號令，會向我們施壓，朝廷會頒旨懲罰我們。現在我們做的就是暫且令閔少頃不疑心，迅速回軍，控制全軍軍權！」
霍病一臉難色，讓他攻城掠地他肯定是不皺眉頭。但現在卻是讓他回去玩陰謀手段奪軍權，他連劉愈都沒找到，更不會去想那些。
好在花集安不但是個將領，在政治頭腦方面，他也要比霍病甚至是李糜和隋乂清醒很多，李糜和隋乂雖然在朝中摸爬滾打，但畢竟資歷尚淺，這次隨劉愈出征，他們就是為了混得帶兵經驗，順帶有軍功加身。對於軍隊中爭權奪利的事，花集安也算是經驗豐富。
花集安與霍病召開了一次軍士會議，下令：「回軍北寒山，暫與大軍匯合！」
畢竟花集安和霍病手下兵馬不多，而李糜和隋乂卻率領著兩萬多兵馬，有了這些兵馬作為後盾，花集安才認為有與閔少頃等邊軍將領一搏的基礎。
幾千兵馬來的時候雄心萬丈，回去時卻因為主帥的失蹤變得頹廢不振，一路向東南，一路向西北，李糜和隋乂所部以及霍病花集安所部很快便在北寒山西北三百里的地方彙集。等李糜和隋乂知道劉愈現在下落不明，一方面要隱瞞消息，一方面聚在一起商量對策。
李糜和隋乂自從來到草原，便覺得有些茫然，即便特地學過兵書上一些戰略兵法，到了草原才發現根本學武所用，若不是劉愈一直指揮若定，讓他們來指揮這場戰事，早就輸的一敗塗地。
最後，連心高氣傲的他們，也不得不求助於花集安。
中軍大帳內，四人已經成立了奪權的四人小組，這個小組除了花集安，其他三個可說是劉愈的生死之交，為了不洩密，幾人帳中商議時選擇了後半夜，這時也正是夜深人靜之時。
「以我們四人在軍中的地位，只有霍將軍能當得一面，可惜邊軍的人並不會聽他的。」花集安開頭便道。
這一句話就讓李糜和隋乂覺得花集安對事態的把握很準確，雖然劉愈曾有交待讓花集安接管軍權，但花集安也知道，現在他們四個中，唯獨有機會接管軍權的，是戰無不勝軍中聲望甚隆的霍病。
「那如何是好？」李糜藉機會問道。
花集安不像劉愈那般喜歡兜圈子，直言道：「我們現下，要聯絡劉將軍的其他部屬，比如說，遠在關內的雲金將軍齊方。因為齊將軍此行路途甚遠，我們還要在閔少頃麾下，尋找與前鋒建軍相熟之人作為內應！」
隋乂不屑道：「跟著那姓閔的，都是一群窩囊廢，沒開戰就逃，誰會跟文嚴兄有交情？」
李糜謹慎道：「在邊軍中，確有一人！」
四人都同時想到一人，便是劉愈的老上司，曾經的御林軍總統領何茂。
何茂在邊軍中可說是非常有聲望的人，但一直是屬於做副手的，先皇時隨定國侯劉兆出征，當的是副手，之後何茂曾接管了一段時間的邊軍軍權，但因閔少頃和馬峰的到來，他的地位被一次次壓低，但因為何茂這人本身沒野心，屬於不爭的人，因而在軍中，別人對他多是出於尊敬，而並未將他樹為自己的敵人。
但何茂，卻是可以唯一可以左右邊軍將領的態度，且跟劉愈有交情的人。
隋乂的臉上隱隱有些竊喜，但馬上想到，不管何茂現如今的地位如何，當初先皇在世時，霍病還在鄉野當叫花子，李糜和隋乂也只是長安城不起眼的人物，花集安更是還在淮王手下謀事，他們三個都跟何茂八竿子打不著，絲毫沒有交情。要聯絡行此人，難度頗大。
「此行由我前去，或許更好！」花集安道。
「你去？」隋乂道，「若閔少頃將你扣下當如何？」
花集安笑道：「以我在軍中微不足道的地位，沒人會想到前鋒將軍會信賴於我，這次我率一小部人馬先行回金堯城，閔少頃只會以為我與諸位不合，擅自撤軍，怎會想到我是回去聯絡何將軍的？」
其他三人想想也是，如果不是劉愈提前有交待，現在又被花集安的見地所折服，他們平日裡也看不起這個淮軍的降將，現在他們四個可說是共進退，有花集安這個非常有頭腦的人深入敵營，的確能達到很好的效果。
「我先行出發，你們緩慢撤軍，最近不得靠近金堯城五百里範圍之內。」花集安道，「若是閔少頃逼問，就或是有殘軍需要清理，只等我消息再行回軍！」
諸人商量計策既定，花集安連夜出發，率領五百多本來就是邊軍的將士，先行回金堯城。而另一方面，為了事成之後加強對邊軍的控制，還不得不請出齊方和張無諸，這兩個劉愈身邊最信任的軍事將領。如果沒有他們二人在，光憑沒有政治頭腦的霍病還有人生地不熟的隋乂和李糜，很難控制全局。
花集安率軍回到金堯城，當閔少頃得知來的是花集安，親自出城相迎，為的就是拉攏花集安，讓他覺得自己是非常善待於他。花集安也表現的誠惶誠恐，之後特地舉行宴席為花集安接風洗塵，酒宴近乎所有的邊軍將領差不多都有出席，花集安卻在席上看不到何茂的存在，也有些老將不在列。花集安一想，肯定是閔少頃謹慎，怕現如今在邊軍中有威望的老將會壞他的事，將其孤立。
花集安一方面在席上虛以委蛇，卻也在暗中盤算，如何能通過聯絡這些人，達到最好的效果。(……)