斯文的男子名唐才，字易禮，齊村的人都管他叫大才叔。他本非淮北省人，而是在幾年前遷徙到此。
唐才恭敬地請一行人進了他自家的農家小院，小村莊裡常年不來客人，尤其是這麼多官差。據聞其中還有一位王爺兩位將軍，更令村裡人覺得稀奇，近乎全村的人都聚攏在唐才的家門口瞧熱鬧。
「唐兄，不知這南洋甘可是出自齊村？」劉愈進門後坐在破舊的椅子上，問道。
唐才有些手足無措，摩挲著雙手道：「是，的確是。劉將軍不必如此客氣，叫小人易禮便可，這南洋甘，是幾年前小人與一位跑船的朋友，從南洋偷運回來，那位朋友還因此喪了命。」
劉愈沒想到引進地瓜也會有人命傷亡，在他追問之下，唐才才將事情的來龍去脈說的清楚。
「小人本是福建人，本是讀書人家道中落，十七歲起便隨人往南洋跑船往來經營一些貨物，漸漸積累起一點身家。那時小人認識了一位朋友，名叫甘召，出門在外尤其在番邦之地做生意，同行之人相互照應，小人與甘召引為莫逆。」
「五年前，小人和甘兄弟販運絲綢往南洋，大賺一筆，便從當地購買了一些香辛料，準備帶回中原販賣。臨行前當地人的一個土酋，想通過我們長期購置絲綢，便邀請我們去府上做客。那土酋用南洋甘招待我們，第一次吃便覺得此物香甜可口齒頰留香。那土酋說這是貢品，即便在南洋也少有人吃到。」
「我們是生意人。見到好東西便想究根問底。那土酋很熱情。帶我們參觀了他的南洋甘種植園，正巧遇上收穫。小人和甘召當時算計了一下，一畝地的南洋甘就可以出產千斤以上……」
說到這裡連齊方等人也驚歎一聲，畢竟現下的良田，一畝小麥能出產三四百斤就已算豐收。
唐才歎口氣續道：「當時小人和甘兄弟便起了心思，準備帶一些種子回來種植，一打聽才知道這南洋甘不論是果實還是根莖，種在土裡都能成活。當夜我們便偷摸進土酋的種植園。以為能神不知鬼不覺的偷兩個南洋甘出來，沒想到卻被守園的人發現，但甘兄弟還是拚死拔出兩棵，抱著與我一同逃到港口的船上。」
「當時香辛料尚未裝船，我們也顧不上便開船了，土酋帶人到港口，朝船上射箭，甘兄弟胸口中了一箭，之後海上風浪顛簸，他的傷也一直未能好轉。即便拼著一口氣。甘兄弟還是沒能睜眼再看到中原的大地，不過正因他上岸前才死去。屍體才能帶回而不至屍沉大海。」
「也怪小人太貪心，錢財大多數都購買了香辛料還不得帶回，僅有的盤纏小人也用來將甘兄弟的棺槨帶回淮北，他是齊村人，小人來到此地之後便定居下來，想借由南洋甘來為中土百姓造福。小人便與甘兄弟的兒子，甘茂甘賢侄一同研究栽種。種植第一年，齊村的南洋甘獲得豐收，小人便想去官府請縣尉大人幫忙推廣，誰知道卻碰了釘子，縣尉大人不許我們推廣種植，便是這僅有的南洋甘田，當時縣尉也找人來毀了幾次。」
蘇彥在旁邊聽了半天，本以為事情經過波折之後會很順利，此時也不禁問道：「這麼好的東西，又好吃又高產，那狗屁縣尉為何還會刁難？」
唐才恭敬道：「回昱王大人，您可能有所不知。這南洋甘雖然好吃又高產，但畢竟不能當田賦稅糧上交，這些年來北方戰亂頻繁，地方苛捐雜稅眾多，縣尉為了不令自己治下田賦上繳不及，只能嚴令不許種植南洋甘，可那時南洋甘已經推廣到不少的村子，不少的百姓都在種。」
劉愈歎口氣道：「先行者必要有其不拔的意志和推翻阻力的勇氣，之後唐兄又是如何推廣？哦，本官來的時候見本縣官道之旁，近乎家家種植了南洋甘。」
唐才臉上總算有了點笑容道：「好東西即便是百姓也會分辨。縣尉雖然不許種植，第一年還多加刁難，但因為那一年淮北大旱，田地大多無收，可偏偏南洋甘卻收穫頗豐，令本縣百姓渡過了災荒年。第二年換了如今的林縣尉，林縣尉可是個通情達理的人，他不但鼓勵我們種植，還想將此物推廣到周圍縣郡。但那些縣郡的官也念著田稅，就是不答應林縣尉的請求，因而南洋甘也只在化縣生根發芽。」
「難得，難得。」劉愈讚歎了兩句。
唐才又將甘召的兒子甘茂介紹一番，甘茂是個二十歲左右的小伙子，人很精神祇是偏瘦。見到這麼多官聞訊他，他只顧跪在地上不斷的磕頭。
劉愈當下便將想請唐才和甘茂入關中推廣種植南洋甘的事說了，唐才臉上驚喜異常，自從他帶著南洋甘身無分文地來到化縣，就希望有朝一ri南洋甘能引起朝廷的重視。如今朝廷派了王爺和將軍來親自邀請他，這可說是祖上積留下來的福氣。
「回劉將軍的話，小人和甘賢侄研究了這幾年，對南洋甘的生活習性已有瞭解。若是帶到關中之地，每年適合在夏季播種，到秋末冬出便可收穫。」
關中的旱災已令夏糧和冬糧無收，本來救災要近乎救一年，如今只需要救幾個月便可。劉愈笑道：「那不正解了關中的災情？」
因為當天已天黑，一行不能回方州郡。劉愈等人便在此暫住一ri，唐才在當地百姓擁戴下不大不小是個里正，緊忙安排家家戶戶給騰地方。
當夜在齊村一戶大院裡，一行人生起篝火，烤地瓜吃。為了不落下官搶民物的惡名，劉愈從村裡百姓手中以高價買來幾筐地瓜，用木棍穿起。教給眾人烤食的方法。
這還是眾人第一次吃到地瓜。本來很多人還懷疑這髒乎乎的東西到底能不能入口。但見到昱王和劉將軍都吃的開心，他們也就學著試試，一入口便被這地瓜的美味所吸引。
劉愈見眾人吃的狼吞虎嚥，臉上一笑，人也就圖個新鮮，讓他們天天吃地瓜肯定很快就吃膩。但對於關中正在受災的百姓來說，能餬口溫飽，這才是最關鍵的。
一行人的乾糧中也帶著乾肉。當下也拿來一起烤了就著吃，村裡的孩子在旁邊跑來跑去玩耍，女兵們也用乾肉來招待村裡的孩子。肉食對普通百姓來說一年也吃不上一兩回，孩子們個個都爭搶著吃。劉愈也讓眾人將隨身攜帶的乾肉都拿出來。
村裡的百姓也有很多沒散去，因這些當大官的沒什麼架子，而且其中還有將軍，村裡也有出去當兵的。還有一個是女兒軍的女兵。
「徐大帥，您就是女兒軍的徐大帥？」一個村裡的婦人打量著徐軒築問道。
在百姓流傳中，徐軒築是個跟天神一樣的神奇人物，現在見到活的。也不過看起來是個普通的女人，除了人漂亮一些。看上去跟城裡一般的大家小姐沒區別。
徐軒築笑著點點頭，她還在為劉愈剝地瓜皮。
「俺們村有個叫妞妞的，兩年前投了女兒軍，本來隔三差五的就往家裡寫信。可自從上兩個月開始便沒了音，徐大帥，您可認得俺們村的妞妞？她的奶奶重病在家，想念她的緊。」
兩個月前，正是葵水之戰的發生時間。女兒軍在那一戰中損失慘重，很多屍首事後認不得，被九弟掩埋。那個叫「妞妞」的女兵，很可能已葬身在戰場上。
事理很明朗，但這話卻沒人說的出口。徐軒築一笑道：「妞妞是個好兵，會回來的。」
本來還算輕鬆歡快的氛圍，卻因為「妞妞」的話題而變得沉重，尤其是隨行的女兵，她們大多數都參加了那場戰爭，是戰場上的倖存者。想到戰場上失去生命的同伴，便要偷著抹幾把眼淚。
篝火一直持續到半夜，各自都回去睡，劉愈便在院子裡的房舍裡躺下。心情起伏，加上農家條件簡陋睡的不習慣，也就多想了一些事情。
一些女兵尤其是愛乾淨的更加睡不著，三五成群的出來在篝火旁聊天說話，直到困了相互依偎著睡著，院子裡的篝火一夜也都有人加柴，到第二天清晨仍舊未熄滅。
第二天劉愈本想帶著唐才和甘茂叔侄二人一同回方州郡，但二人不會騎馬，鄉野間又尋不到馬車，劉愈只好決定先回去跟楚王等人商議，上奏了皇帝，再派人來接。
雖然楚王不待見劉愈，但這畢竟涉及到救災和立功的問題，能讓未來的儲君對他的印象改觀或許也是一件好事。
當一行人一路顛簸回到方州郡，不少的車隊運著糧食往城裡進，想來方州的糧食已收齊。有了第一批糧食，再加上地瓜的事，這趟差事會很圓滿的完成，皇帝也完全有理由將楚王重用。
但當劉愈隻身進了太守府的後院，卻發現事情有些不對勁。
楚王拿著劍，正一袋一袋的去刺破麻袋，像是在檢查，又好像在破壞。
「於太守，這就是你們征來的糧食？」楚王對身後膽戰心驚的於田壽質問道。
於田壽支支吾吾，顯然知道做錯事不敢應答。而楚王和於田壽之旁，有個舉止很優雅的女子，淡藍長裙寬袖窄領，臉上不著笑卻似笑靨迎人，嬌艷若滴的楚楚面孔，像個大家閨秀和小家碧玉的結合體。很婉約，令劉愈有種一見如故的感覺。
想來這便是蘇彥口中於太守的漂亮女兒。
劉愈不敢多想，看她一個深閨的女子出來迎人便知道於田壽有意以女兒來接近楚王。不管這於家小姐是否有心，劉愈都不該去招惹。
再看那些破損的麻袋，流出的米是米混著沙子，有的乾脆是半袋沙子半袋米。
劉愈終於知道方州的士紳為何會如此配合，原來是想以次充好矇混過關，偏偏因為這一行的人手少，當地的官差又敷衍了事，楚王雷厲風行卻又缺乏實踐經驗沒走到下面督察，使得收上來的米有近乎一半都是這樣的泥沙混雜。偏偏麻袋又沒標記，不知道哪些米出自何家，查無可查。
「楚王殿下，畢竟是救災之米，百姓有糧吃已是萬幸，至於泥沙，有一些也無妨。」明瑾勸解道。
楚王回身看了明瑾一眼，不置可否。劉愈走上前道：「明員外，你這話說的就不對了，百姓受餓是受餓，難道就可以用沙子攙和著米當救災糧？你這不是罔顧百姓疾苦！他們吃不吃的下去是一回事，吃了這些米，百姓日後何來對朝廷的信任？」
明瑾被劉愈當眾訓斥，臉色不佳，轉而求助地望向楚王。
楚王冷冷問道：「劉將軍這是從何處回來？」
「臣……」
一旁的明瑾終於找到爭臉的由頭，冷笑著搶白道：「莫以為楚王殿下不知，你劉將軍這是剛出去遊玩回來，還腆著臉說什麼百姓疾苦，上奏皇上定你個玩忽職守之罪也不為過！」
劉愈再看楚王，又學著之前的模樣背過身不加理會。
之前讓他好好養傷，現在徵糧出了事又賴他玩忽職守。這楚王的氣量未免也太小。
自負自大自閉，劉愈想不出任何理由來輔佐這樣的君王。
劉愈本來還想將地瓜的事告知於楚王令他立下救災頭功，現在也打消了這念頭。身為一謀臣，還有選擇謀主的權力，即便楚王將來當皇帝，他也大可辭官不做逍遙快活。
楚王怒氣沖沖地進了內堂，明瑾等人緊隨上去，連劉亭都幸災樂禍地瞧了劉愈一眼跟了上去。
劉愈也是一肚子火氣，手傷還不好還念著救災兩天跑了二百多里路。現在還是想想回去怎麼寫給皇帝的奏本。
劉愈往太守府後門走去，走了幾步，聽到背後有輕微的腳步聲。轉過身，便見到於家小姐在後面跟著他，見他轉過身，於家小姐也停下腳步，面色帶著淡然地好奇打量他。
模樣真是有些動人。劉愈一升而起的年頭趕緊被他打消，心中又告誡自己，這女人不能惹。
「于小姐，你為何要跟著在下？」劉愈拱手問道。
女子眉頭輕輕一蹙：「于小姐？」
不但人給人一種似曾相識的感覺，連聲音劉愈都覺得在哪裡聽過。
「難道小姐不是於太守的千金？」
那女子斜眼白了劉愈一眼道：「劉大將軍真是好記性，當日在雁塔上將小女子數落的當眾下不來台，現在小女子千里迢迢騎快馬來給你治傷，你卻當是什麼……于小姐？看來是小女子的面容入不得你這個好色君子的法眼。」
這言辭，這牙口，劉愈再笨也知道自己判斷錯了。不是似曾相識，而是本來就認識。
「看來曲醫女你的風熱之症已經好了。沒留下疤痕，真是可喜可賀，可喜可賀。」
劉愈笑容促狹地打量著曲寧的臉，像是真要從她臉上尋出個疤來。(未完待續……)