二更時分，燕飛和向雨田領導直搗敵人大後方的突擊隊，抵達霧鄉所在的山巒。熱門為免打草驚蛇致功虧一簣，軍隊於背向霧鄉的崖壁處覓地藏身休息，再由燕飛和向雨田去探路。
霧鄉是太行山內一個小盆地，原為太行山以打獵焉生的獵民聚居的避世桃源，現在終於難逃一劫，被戰火波及。以燕人的作風，他們該是凶多吉少。
霧鄉四面山峰聳立對峙，只西面有出口，連接著被燕人開闊了的山道，直通往山下的北丘。
近百棟房子，平均分佈在廣闊達一里的盆谷高地上，顯然都是拆掉原住民簡陋的茅房後新建成的屋舍，除此之外還有數以百計的營帳。
東北面傳來水瀑之聲，一道溪流蜿蜒流過霧鄉，朝西南流去，確為進可攻退可守的福地。如非崔宏想出從後突襲霧鄉之計，只要龍城軍團撤回盆地內，便可穩如泰山，守個堅如鐵桶。
在戰略上，慕容垂此計確是無懈可擊，立於不敗之地，只可惜任他千算萬算，也算不到他最鍾情的女子，正是他今仗的唯一破綻。
向雨田道：「你聽到嗎？」
此時盆谷內燈火黯淡，大部份人在房子或營帳內好夢正濃，只有數隊守夜的巡兵，於各關鍵位置放哨。
從近五十丈的高處看下去，房舍像一個個的大盒子，與圓形的營帳合成一幅奇怪和不規則的圖案，或聚或散，在夜空下一片寧靜，讓人嗅不到半點戰爭的氣息。
霧鄉的確名副其實，空氣中充盈水氣，形成薄薄的煙霧，籠罩著整個盆谷，頗有些兒虛無縹緲不大真切的奇異感覺。
燕飛點頭道：「是狗兒的吠叫聲，如果我們硬闖下去，未至谷地，肯定先瞞不過狗兒的靈覺。」
向雨田道：「龍城軍團身經百戰，只要有喘一口氣的時間，便可以奮起反擊，那時吃虧的將是我們。」
燕飛道：「如果崔宏所說無誤，水氣會在晚上大量積眾，尤於此春濃濕重之時，到天明時霧氣會在谷內聚而不散，大幅減弱狗兒的警覺性，只要我們手腳夠快，加上姬大少的厲害毒火器，該可完成任務。」
向雨田道：「如我是慕容隆，會於四面山坡上設置警報陷阱，如有外敵入侵，觸響警報，可以有足夠時間從容應付。你認為慕容隆有我這謹慎小心嗎？」
燕飛看著下方雜草叢生，加上仍有很多地方因山內清寒的天氣而積雪未解，頭痛的道：「在如此霧夜，要在陡峭難行的崖壁找出敵人設置的警報陷阱，似乎超出了我們的能力，但若在白天行動，更怕驚動敵人，你有什麼辦法呢？」
向雨田道：「我們還須防敵人一手，只宜在明晚方採取行動，否則如敵人每天都對警報陷阱作例行檢查，我們的突襲行動便告完蛋。」
燕飛訝道：「你似是成竹在胸，但我真想不到還有什麼辦法？」
向雨田道：「若要清除所有陷阱，又須只憑觸覺，恐怕神仙也辦不到，但只是開闢一條供我們下谷的路線，本人卻是綽有餘裕。我們秘人長期在沙漠打滾，對危險養成奇異的觸感，那天明瑤在我們決戰時接近我們，事實上她把自己隱藏得很好，只是瞞不過我這種對危險特別敏銳的感應。」
接著話題一轉道：「告訴我，你是否相信命運的存在呢？」
自第一天認識向雨田，燕飛便曉得向雨田這種說話的風格，會從一個話題扯到另一個完全與先前談論的沒有任何關連的話題去。他的腦子像裝滿非常人所能想像，稀奇古怪的念頭，對平常人沒留心的事，充滿了獵奇探索的興致。
每次與他交談，燕飛總有啟發。
燕飛沉吟片晌，歎道：「我對是否有命運這回事，一向沒有理會的興趣，因為曉得縱想破腦袋也想不通。不過那天在長安街頭，看著明瑤掀簾向我露出如花玉容，還風情萬種的向我作出勾魂攝魄的笑容，事後回想起來，這種巧合確是玄之又玄，似乎冥冥中真有命運存在著，否則如何去解釋呢？」
向雨田道：「說得好！若不是明瑤當時故意要氣我，決不會掀簾對街頭一個男於微笑，而燕兄你若不是意圖刺殺慕容文，那個時刻亦不會置身在長安的街頭，看似簡單的一個巧合，是要無數的『如果』去支持。如果不是如此，這些事便不會發生。」
燕飛皺眉道：「向兄究竟想說明什麼道理呢？」
向雨田道：「我想到的是天下的運數，想到誰興誰替的問題。我和你今天在這裹並肩作戰，實是命運的安排，換過另一種情況，你的兄弟絕不是慕容垂的對手，雙方的實力太懸殊了。最奇妙的是縱然明知道是命運的安排，我們也沒法去改變命運，因為我們根本沒有選擇，只好依從命運。難道我們仍可半途而廢，坐看慕容垂滅掉拓跋珪，而紀千千則永遠成為囚籠裹的美麗彩雀嗎？」
燕飛訝道：「為何你忽然有這個古怪的想法呢？」
向雨田沉聲道：「我和你都清楚明白，眼前的人間世只是一個存在的層次和空間，世人迷醉其中而不自覺，而我們正身歷其境，忘情的去愛去恨，為不同的目的和追求奮戰不休。主宰這個人間世的是一種無影無形、無所不包的力量，它在我們的思感之外，捉不著看不見，但我們卻能從自身的情況，例如你和明瑤的重逢，隱隱察覺到它的存在。我們並不明白它，亦永遠弄不清楚它究竟是什麼一回事，只能名之為命運，但我們也很容易忽略它的存在，因為它是超乎我們認知的能力，轉瞬我們便會再次忘情的投入，忘掉剎那間的明悟。若如在一個夢裡，一刻的清醒後，繼續作我們的春秋大夢。」
燕飛生出不寒而慄的感覺，眼前所有存在的事物，究竟是何苦來哉！
向雨田道：「這正是我捨明瑤而專志於修練**的原因，因為只有堪破這個人世的秘密，方能真正令我動心。想想！只要有一個條件不配合，你和明瑤在長安的重逢便不會發生，命運是多麼的奇異，也是多麼的可怕。但我們更懂得的是以自我安慰去開解自己，認定這只是巧合，與命運沒有任何關係。事實上自你在沙漠邊緣處遇上師傅，命運便安排了你未來的路向，也決定了我的命運，決定了包括慕容垂、拓跋珪在內所有人的命運。」
燕飛感到遍體生寒，向雨田說的是最虛無縹渺的事，但卻隱含令人沒法反駁的至理。如果沒有遇上明瑤，他或許不會到邊荒集去；如果沒有高彥一意要見紀千千，他與紀千千也無緣無份；如果不是因謝安離開建康，紀千千亦不會到邊荒去。眼前的情況，確由無數的「如果」串連而成。
向雨田道：「假如我們破空而去，是否能逃出命運的控制呢？又或許什麼洞天福地，仍只是命運的一部分？」
燕飛苦笑道：「這種事我們最好不要去想，再想只是自尋煩惱，我給你說得糊塗了。」
向雨田笑道：「你的看法，恰是命運的撒手簡，因為忘掉它，人才有生存的樂趣，誰願意受苦呢？」
燕飛點頭道：「的確如此！現在我們是否應離開這裡，找個地方好好睡一覺，作個忘掉一切的好夢呢？」
向雨田欣然道：「正合我意。走！」
劉裕清早起來，劉穆之來求見，劉裕遂邀他一起進早膳。
兩人邊吃邊談，劉裕問道：「辛苦先生了，看先生兩眼佈滿紅筋，便曉得先生昨夜沒有睡過。」
劉穆之道：「多謝大人關懷。昨夜我小睡一個時辰後，驚醒過來，愈想目前的情況，愈生出危機四伏的感覺，幸好想到破解之法，且是一石數鳥之計。」
劉裕大喜道：「請先生指點。」
劉穆之道：「我們立即雷厲風行的推行新一輪的上斷。」
劉裕愕然道：「我們昨天剛提及土斷，到現在我仍弄不清楚是什麼一回事，只知道牽涉到世家豪強的根本利益，亦是他們害怕我的一個主因，在現在的時勢下推行這種大改革，會否過於倉卒呢？」
劉穆之拈鬚微笑道：「請讓我先向大人解釋清楚土斷的內容。自晉室立國江左，曾推行多次土斷，最著名的有鹹和土斷、鹹康土斷、桓溫的土斷和安公的土斷。所謂土斷，是徵稅的方法，而與上斷唇齒相依的就是編製戶籍。」
劉裕點頭道：「我明白了，要公平徵稅，必須先弄清楚戶口，有詳實的戶口統計，才能有效的推行稅制。」
劉穆之欣然道：「正是如此。在鹹和五年以前，田租是繼承前晉按丁徵收的制，每丁谷四斗。可是這種按丁收租的制並不公平，因其不分貧富，對大地主當然最有利，但對無地和地少的貧民不利。故而在鹹和五年，朝廷頒令改按丁收稅為田稅米，田租按畝收稅，土地多的自然要多繳稅，土地少繳稅少，這田稅米的稅制，大抵襲用至安公主政的時候。」
劉裕不解道：「那桓溫做過什麼事呢？」
劉穆之道：「桓溫的改革，主要在編訂戶籍上。由鹹康土斷，到桓溫土斷，其間二十多年，北方流民不斷遷來南方，特別是北方在殘暴的石虎統治期間，南下的流民更多，朝廷須設置僑郡以安置流民，再加上大族豪強的兼併和自耕農破產逃亡，以前編訂的戶籍再不切合實際。桓溫的改革，就是重新編定戶籍，把逃戶流民納入戶籍，如此便可大幅增加朝廷的稅收。」
劉裕點頭道：「我開始明白了，土地戶籍的政策，正是統治的基礎，若這方面做不好，朝廷的收入將出現問題。桓溫接著便是安公，為何仍有土斷的需要呢？戶籍的變化該不太大。」
劉穆之道：「任何改革，均是因應當時的需要。桓溫推行上斷，是因兩次北伐後，人命和財力損耗嚴重，所以須增加收入。安公的土斷，是因符堅已統一北方，隨時有大舉南侵的威脅，而南方的軍力則集中在大江中、上游的地區，由桓沖率領，而建康一帶兵力空虛，有必要成立另一支軍事力量，那就是大人現在統領的北府兵了。」
劉裕歎道：「經先生解說，我比之以前更明白安公的高瞻遠矚，沒有他，就沒有淝水的勝利。」
劉穆之道：「安公的土斷，與以前最大的分別，就是既非按丁稅米，也不是田稅米，而是按口稅米，每口二斗米。」
劉裕糊塗起來，大惑不解道：「先生剛才不是說過田稅米是比較公平的做法，為何安公卻反其道而行？」
劉穆之道：「此正代表安公是務實的政治家，他的政治目標是要增加稅收，以建立一個新的兵團，故針對時敝，施行新政。」
稍頓續道：「田稅米本為最公平的稅法，可是理想和現實卻有很大的距離，在門閥專政的制下，田稅米根本沒法推行，兼且田稅米手續繁複，逃稅容易，而按口稅米卻手續簡單，容易推行。」
劉裕明白過來，統治階層是由高門大族所壟斷，他們怎會全心全意的去推行不利於他們的稅收改革。當然，桓溫在時，威懾南方，誰敢不從，便拿他們來祭旗示眾，自是卓有成效。可是桓溫去後，他們再無所懼，故陽奉陰達，令良好的稅收政策形同虛設。到謝安之時，良政變成劣政，嚴重損害國家的利益，謝安只好退而求其次，採取在當時情況下較有效的稅收方法。
他同時得到很大的啟發，明白務實的重要性，只顧理想而漠視實際，會惹來災難性的後果。例如他一直不喜歡建康高門醉生夢死、清談服藥的生活方式，更不滿高門對寒門的壓制和剝削，但假如他要改革這個情況，在現時的形勢下，是完全不切合實際的。
理想固然重要，但他更要顧及的是實際的成效，這才是務實的作風。他須以安公為師。
劉穆之又道：「安公另一德政，是指定只有現役的軍人可免稅，其它一概人等，包括有免稅權的王公官貴都要納稅，一視同仁。」
劉裕道：「現時的情況又如何呢？」
劉穆之道：「自安公退位，司馬道子當權，一切回復舊觀，王公大臣都享有免稅的特權，加上天師軍作亂，令朝廷稅收大減。」
劉裕道：「那我們該如何改革？」
劉穆之道：「事**速則不達，我們只須嚴格執行安公的土斷，暫時該已足夠。」
劉裕道：「我不明白，這與應付當前危機有甚直接的關係？」
劉穆之道：「大人繼續奉行安公的政策，正代表大人是安公和玄帥的繼承者，旗幟鮮明，以前擁護安公政策的高門中開明之輩，將會把對安公的支持轉移到你的身上來。這也更表明了你是有治國能力的人。」
劉裕點頭道：「我開始有點頭緒哩！對！這比說任何話，更明確顯示我是秉承安公和玄帥的改革。」
劉穆之道：「另一方面，大人亦是向南方高門表明，你不是要摧毀他們，充其量你只是另一個安公，所作所為全是為大局著想。」
劉裕道：「可是總有人會反對我重新推出安公的新政，正如當年反對安公的大不乏人。」
劉穆之微笑道：「我正是希望有人會站出來反對大人。」
劉裕愕然道：「我又不明白了。」
劉穆之道：「大人可有想過現在的你，和當年的安公有什麼分別呢？」
劉裕皺眉思索。
劉穆之沉聲道：「最大的分別，就是當大人手刃桓玄之時，南方的兵權將盡人大人之手，誰敢反對你，大人便手下不留情，這是唯一令南方由亂歸治的辦法。從歷史觀之，任何政策的推行，必須有強大的實力作後盾。我不是要大人做什麼順我者昌、逆我者亡的事。誰不合作嗎？可革掉他的官職，只有當反對的人膽敢犯上造反，才正之以法。際此不穩定的時期，大人絕不可以退縮，只有以鐵腕治國，方是明智之舉。」
劉裕雙目亮起來，道：「明白了！」
又哈哈笑道：「先生這番話，令我受益不淺。關於土斷之事，由先生負責為我拿主意，而我則全力支持先生，先生要我怎麼辦，我便怎麼辦。」
劉穆之欣然接令。
劉裕正容道：「我現在最希望的事，就是百姓能得享和平豐足的日子，至於我個人的喜樂好惡，再不重要。」