素姐瞧秋香那個樣兒，又好氣又好笑，忙道：「微笑，微笑，休丟了咱家臉。請他們到前廳裡坐。我們換見客的衣裳就來。」
狄希陳等秋香走了，滿臉不高興道：「她們來做什麼？」
素姐微微笑道：「必定有事兒，素不相識人家的孩子，能幫你都要幫的，小翅膀你能不幫？」
狄希陳苦笑道：「能幫的自是要幫，我只愁調羹，說到底咱們從前不該待她太客氣。倒客氣得她不曉得自己姓什麼了。」
素姐換了珠箍兒，全套妝扮好了又催慢吞吞套靴子的狄希陳道：「快些兒，若是小翅膀等不及跑進內院來，咱們這戲服就白穿了。」
狄希陳道：「還是照舊？」
素姐點頭笑道：「自然，我先去罷。」照鏡子練習笑容，又找了條挑銀花素紗的披帛，喚小雨滴跟翠蘭翠鳳三個，扶著到前廳。
前廳的隔子門齊開，照應前廳的媳婦子站在門口，見素姐來了指指東廳退下。素姐笑道：「小翅膀呢？來，嫂子瞧瞧長高了沒有？」
東廳裡猴在一個大花瓶上的小翅膀忙跳下來，衝到素姐面前。因素姐極少盛裝打扮，不由的愣了一愣。素姐伸手比比他的個頭，笑道：「比上回高了不少呢，就是沒長肉。」掉了頭說調羹：「姨奶奶。過日子雖說是要節儉，也要給孩子吃點兒好地。」
調羹張了張嘴，沒說話，一邊的狄周媳婦子接口道：「俺們小翅膀日日都是二兩燕窩。」
素姐微皺眉，燕窩雖然不甚貴，也不見得真有什麼營養，到底是有年紀人吃的滋補東西，沒有日日給孩子吃的道理。調羹越慣小翅膀，將來丟給他兩口子的麻煩就越大。
前邊傳來孩子們背書的聲音，小翅膀好奇，指著西邊學堂問：「那裡怎麼有人爭吵？」
素姐拉他到中間廳裡坐下，笑道：「明日就要府考，這是俺們家學裡的童生們在背書呢。」小翅膀不是坐得住的人。屁股只在椅子上挨了挨，東張西望打量四下裡並沒什麼好玩地，趁調羹不注意跳到門檻外，做鬼臉兒道：「俺去尋小全哥。」
素姐咳嗽了一聲，狄周媳婦子連忙跟了出去。素姐瞧著廊上小翅膀的背影只是笑，調羹懼怕素姐要小翅膀到家學去，忙笑道：「俺在縣裡聽說他五哥跟縣太爺講了人情，所以家學裡十來個去考的都取了童生，是也不是？」
素姐笑道：「縣太爺的人情哪有那麼不值錢，能十來個的去說？」
調羹道：「人家的孩子都能拉扯著去進學。小翅膀是親兄弟自當也叫他中個秀才才是正理。」
素姐忙笑道：「學裡先生說俺家小全哥學問不行，叫他明年考呢。不如叫小翅膀跟小全哥一處念一年書罷，能自個考得上。何必花銀子去尋人情份上。」
素姐提到要花銀子，調羹愣了一愣。後頭送上茶和一大盒點心來，卻是素姐用新砌地烤爐烤的各色花樣小餅乾，素姐忙各樣都撿了一塊請調羹嘗，調羹就順勢只說點心，拈起一塊笑道：「這個卻比從前五嫂做的精緻。」
素姐另取了只小碟，每樣都撿了兩塊，就是滿滿一碟。叫翠蘭送去給小翅膀，慢慢道：「那會子婆婆當家。不好大張旗鼓砌烤箱雕模子，做的幾樣餅乾只是能吃罷了，這個加了牛**在裡邊，極是養人的。姨奶奶多吃幾塊兒。」
調羹嘗了又嘗，塊塊都好吃，因笑道：「這個花樣子還罷了，滋味實是好。俺聽說咱家鋪子裡的攢盒賣到二三錢銀子一盒，日日都要買幾百盒？」
素姐故意歎氣道：「俺家的盒子比人家的大三分呢，賣的越多，賠的就越多，若不是雞鴨幾樣都是莊上出地，人工都給不起，只噥濟著餬口罷了。」
調羹笑道：「五嫂說哪裡話，今年單那二十頃地你們就收了足足三千石麥，又換四五十頃地，明年種上土豆玉米，可是賺的多。」
素姐因調羹把她家出息算地這樣清楚，不免有些煩她，收了笑臉罵丫頭：「站在這裡做什麼，還不到後邊請老爺去，一個客來了這許久也不曉得進去請！」
小雨滴會意，掉頭進內院，尋著跟紫萱小妞妞一起坐在台階上看畫眉洗澡的狄希陳，把調羹和素姐地對答說與他聽。又道：「奶奶催呢。老爺快去罷，再遲些兒，只怕奶奶就忍不住了。俺剛看到***眉頭跳了幾跳。」
狄希陳笑道：「來了，紫萱要不要去見見小叔叔小奶奶？」
紫萱看看自個身上，脖上掛著金項圈，上邊掛著薛大舅送的嵌寶點翠的一個大麒麟，腰上掛著相表叔送的極精緻的荷包，荷包裡還有一對她心愛的玉魚兒、一個三舅淘來的桃核雕地小船，件件都是她心愛的，忙皺眉搖頭道：「俺不去了，只說俺病著怕過人，叫小叔叔不必進來瞧俺。」撥開腿就跑，遇見小杏花走過來，拉著她道：「杏花姐姐，小翅膀來了，俺房子裡那好玩地都快收起來，快走，快走。」拉著小杏花回去收東西。
狄希陳走到前廳，素姐忙站起來請狄希陳上坐，狄希陳對調羹行了半禮，笑道：「姨奶今兒閒？」
調羹又把才纔跟素姐說的那幾句話顛來倒去又說一回，狄希陳冷笑道：「如今的時價，一個秀才也有四五百兩，我吃飽了撐著的，花幾千兩買十來個秀才做什麼？這是誰胡說，拎出來俺合他到學道跟前說個清白。姨娘休要聽人家胡說，叫人家當槍使了還壞咱們情份。」
調羹結結巴巴沒有話接，只好捧著茶碗喫茶，狄希陳慢慢吃完一鍾茶，笑道：「聽說俺家四哥如今好不得意。」
調羹忙道：「他不知哪裡發了一注大財，招了一群光棍在家聚賭放債。人都說是狄四老爺，我呸，橫得恨不能大路都不讓人走。」囉哩囉嗦數落了半日，狄希陳瞧著差不多是飯時，站起來笑道：「姨娘想必是住親家家，素姐留姨娘和小兄弟吃了晚飯，叫柳榮送他們去家。」對著調羹臉上微微露出抱歉的神色道：「我要陪學裡先生們吃飯，就
了。」也不等著見小翅膀一面，抬了腿就回去。
素姐並不瞧調羹臉色，假妝抱怨狄希陳：「實是怠慢姨娘，本當留姨娘住一晚的，無奈家裡幾間房叫來府試的學生們住滿了，實在挪不出來地方。俺去後邊瞧瞧，做幾個小翅膀愛吃的飯菜去。姨娘略坐坐兒。」
素姐這般說話，調羹哪裡好意思說她要留下，站起來笑道：「親家那裡已是說好了要留晚飯的。」
素姐忙道：「這樣，翠鳳去尋小翅膀來，小雨滴跟秋香說，把俺上回得的那幾個好綢緞拿來給小翅膀做衣裳穿，再去裝兩盒子點心來，叫姨娘捎一盒給親家。」親親熱熱挽著調羹的手送她到後門坐車，笑道：「俺就不留姨娘了，改日得閒再來逛。」
翠鳳引著小翅膀跟狄周媳婦子過來，秋香親自將兩盒子點心交給狄周媳婦子，笑道：「嫂子，前前後後俺家也有十來個盒子在小翅膀家呢，下回來記得帶了來，俺們奶奶出門盒子都不夠用呢。」這是嘲著調羹空手上門滿載而歸，狄周媳婦子也自臉紅，素姐怕她說出什麼不好的話來，忙道：「偏你小心，幾個盒子也記在心上！」
秋香抱怨道：「奶奶，回頭送東西到相家，俺家盒子少，他回的東西多，難不成俺家裝了他家盒子回家？」
調羹坐在車裡。隔著車簾兒聽見這幾句，臉上多少有些不好看，還好有層布遮擋。小翅膀只不做聲，出了狄家門，才從懷裡掏出一枚玉蟾鎮紙來，笑道：「這個是小全哥桌上地，俺瞧著有趣，就拿了來。他家翠蘭攔都不敢攔一下呢。」
狄周媳婦子道：「雖說是侄兒的東西，總要跟小全哥說一聲才是。」
小翅膀笑道：「俺們晚上回來再跟小全哥說罷。」
調羹對小翅膀不告而取習以為常，沒好氣道：「你哥說家裡住不下呢，你嫂子也不留俺們，今日只得去住客店。」
小翅膀聽說住店，歡喜道：「俺要住大店。」跟外邊趕車的道：「去府城裡最大的客店！」
偏偏府試歲考在即。間間客店都是住滿的，偶爾有一間空房也歇不下調羹一行四五個人加一輛車。一路問到觀音橋，才尋到個車馬店，花了大價錢住下，晚飯時調羹跟著小翅膀出來閒走，看到狄家鋪子生意紅火，眼熱無比，心裡實有幾分後悔分家時叫素姐換走了來富來貴，算計回縣裡也開這麼個五葷鋪，第二日遊玩的心思都沒有。自回縣裡去不提。
卻說狄家第二日清早送了孩子們府考，只狄希陳帶小全哥在跟前守著。四位先生回到下處自看書，下晚孩子們出來都面帶喜色。原來府考《論語》、《孟子》兩個題都是前幾日先生們商量了許久選出的十來個題，叫他們寫了又圈評過的，此番場裡再寫一回極是容易。這一撥兒少年，下筆又快，文章兒又好，夾在一群千年也考不取地老童生裡邊自然討好，都是面試取了的。回到下處狄家排了盛宴吃了兩個時辰酒，第二日狄希陳帶著四處逛了逛。第三日仍舊讀書，繡江府考本來就遲。只過了四日就發出府案來，俱是取了。素姐只問得明柏取在第四，別個都不問。因道考還在府城，先生們管束著苦讀到道考前一日，道考完了宗師發案出來，繡江的童生取了四十二名，嚴明柏取在二，狄家這些小學生皆取了，只有兩個富戶家裡的兒子不曾進學，也還是兩個翩翩少年的小童生，並不算丟人。
當下自有學裡的門子去各家報喜，因這回進學地都是窮人家的孩子，狄希陳一手包攬下來替他們打銀花，做襴衫，定儒巾靴絛，又一人贈了十兩銀子，掛了紅送他們回家。進學的不必說全家春風得意，就是那些把兒子送到狄家家學裡的人都極得意，自以為明年他兒子去考什麼生員舉人，呵口氣兒就擒在手裡，在親友面前把狄家家學吹的天花亂墜。哄動的一縣人都想把兒子送到狄家來。
伍家第二個兒子今年仍然向隅，伍老爺也自心動，主張要把二兒子也送到狄家去。伍奶奶心裡自有小九九，攔他道：「他家今年取了十一二個秀才卻是運氣，俺們卻不過情面把三兒送去也罷了，俺瞧小三兒學問這幾個月也沒什麼長進，只怕他是尋了人情份上罷。明年還不知怎麼樣呢。」
伍老爺道：「胡說，就是他狄希陳親生的兒子，他也不好十來個一齊都花銀子錢去買。就是他狄希陳捨得銀子，俺們縣尊也不肯。這必是有人要去告的，老大人沒那麼大膽子。」
伍奶奶道：「不成，若是你第二個兒在人家學裡病了瘦了，你那個愛妾還能跟俺善罷甘休。要求他狄家你自去，俺不插手！」
伍老爺道：「也罷，俺去尋他家調羹說說。」將了一盒子禮物去尋調羹。調羹也是聽說了狄家家學考了十來個秀才如同三個指頭拾螺絲，小翅膀羨慕，整日吵著要去家學，偏親家老爺也來說此事，自然要說幾句不好方好打消小翅膀的念頭。伍老爺因事不諧不好意思回家見妻子，夾著那盒子禮又溜到王六兒家。
王六兒收了他的禮，又摘了他身上一枚玉環，方辦了碟菜與他吃，聽他訴了許多苦，笑道：「你且去尋狄九爺，他能代狄五老爺做一半地主兒。」
伍老爺道：「俺豈不有知道他狄友棠的，只是俺大兒子跟他算同年，他也不曾到俺家來過一趟，倒不好就去尋他地。」
王六兒眼珠一轉，笑倚著伍老爺的肩道：「若令郎不好出面，不如俺去尋他罷，只要伍老爺你不吃醋，再替俺備份禮，俺必能替老爺說成。」
伍老爺笑道：「使得，若是成了老爺必謝你地。」果真回家問那個妾要了一對四兩重的銀鐲子交給王六兒。王六兒果真備了兩個盒子，鴇子跟著去府裡尋小九。