來貴只嚇了一嚇，那姑子偷偷摸到人家裡本是有些膽怯，偏方才素姐就不提是調羹使她來的，她也有些眼色，再不提唸經。只道：「俺實是迷路了。」
來貴叫了幾個心腹，押著她順來路找去，果然一個山溝處的牆新塌掉半邊，尼姑指著外邊她那頭驢道：「那不是俺的驢。」
一個家人先跳過去，腳下就踩到幾個碎蛋殼，笑道：「來貴哥，就是這裡了，想必是賊推倒的。」
來貴發做道：「去罷，今兒是俺家夫人打發你走，下回若是撞到俺手上，先抽你幾十鞭子。」
那姑子捏著手裡的一把錢，跳過牆方笑道：「狄奶奶是菩薩心腸。」另一隻手牽上驢飛快的跑。
來貴順著新踩出來的一條小道走了一里多遠，柳樹林後邊就有七戶人家，正有幾個婦人拎著籃子出門。他就止步道：「想必就是這幾家，咱們快些回去藏起來。」帶著小伙子們飛跑至養雞的那個山頭，藏在一個山凹裡，另使了一個人去叫人堵在牆外邊。果然那幾個婦人都翻牆過來，鬼鬼樂樂摸到籬笆牆裡拾蛋。各拾夠一籃還捨不得走，掀起圍裙還想再兜幾個。來貴邊上一個小伙實有些忍不住，咳嗽了一聲，來貴忙站起來假裝迷路了，學人家說官話道：「大嫂，俺是外路人，要到明水去。這路怎麼走？」
三個婦人起先吃了一驚，聽他說話不是明水口音，穿地也好，真當是個外地人，結結巴巴道：「俺們是狄老爺家人，你從那條道翻過山，山溝裡有面倒了的牆，就從那裡番過去罷。」來貴道：「俺不認識路。嫂子們帶俺從大門出去罷，也省得人家拿俺當賊捉。」
一個婦人臉紅了紅，要說話，另一個扯了她一把，道：「你自去，俺們還有活幹。」
來貴實有三分氣惱。喝道：「都出來罷。」跳出來兩三個小伙子，喝聲：「拿賊！」搶下籃子，就取了拴籬笆的麻繩捆了這三個婦人的手，先押著賊髒回莊。半路上遇到小桌子帶了人來，來貴叫他到牆那邊候著，只怕還有人來。
素姐跟狄希陳本以為是內賊，都沒想到是外邊人來偷的。狄希陳親自問：「你們是莊上家人？」
那三個婦人俱伏在地下不敢則聲。來貴道：「這三個不是俺們家的。」
老家人狄忠趕了來，瞧了瞧說：「這也不是俺們家莊戶，是柳樹灣那幾家的女人們。」指著其中一個藍布包頭的道：「這個不是吳二小地老婆？」
吳二小的老婆只是磕頭，素姐跟狄希陳看她們身上穿的衣裳都極破舊。都不忍心再審。素姐就道：「交給來貴跟狄忠罷。」
狄希陳到了書房，先開口道：「過日子沒有千日防賊的道理。」
素姐笑道：「你不是要說先富帶動後富。」
兩個相對笑了一場。狄希陳就道：「咱們想個法子，雖然我沒有叫全大明朝都富起來的理想。到底這明水地方，別人都富了咱們也有好處。」
素姐笑道：「明水可是本來就比別處富，且不曉得他們是不是誰家的莊戶，我們不好拉他一把地。」
狄希陳道：「不是為了這幾家，我是指明水這一鎮，除咱們家這幾戶大戶人家之外，這十來年，那些人家都慢慢窮了。平民小戶的日子也過不得，正路沒人領著走。盡往賭騙上靠，風氣一日壞似一日。」
素姐笑道：「你怎麼想？」
狄希陳道：「上回跟你大兄弟一處閒話，他說松江地方不論大富小戶，過日子都叫討生活，家家不是紡紗就是織布，就是幾歲的孩子，都不叫他閒著，跟咱們這邊全是兩樣。所以松江衣被蓋天下，天下最富的也是松江。」
素姐想了想，道：「我明白你的意思了，就怕想出法子來，這些老爺太太們捨不得分利給莊戶們，奈若何？」
狄希陳搔頭道：「今年來咱家討要蕃薯土豆做種的人就比去年多，咱們家年底開個作坊做粉絲粉條罷，多多的請人來做活。叫他們看到這幾樣東西的利錢大，再比方你們女人喜歡的烤白薯，油炸串、牛絲粉絲之類，且打發些家人出去，給點本錢做小生意，一來二去就帶起來了。小戶人家的日子好過了，誰還肯雇田來種。少了種田地，想必肯吃苦做活的人必挑捨得出錢地人家做活。豈不是慢慢改善？」
素姐笑道：「我也不曉得行得通否。不過人人都有飯吃有衣穿我是樂見的，依你就是。」
卻說小桌子帶了人候在那裡半日，又捉到兩個提籃子翻牆地婦人，押到來貴處審的清楚。柳樹灣那幾戶是一個陳秀才家的莊戶，上個月一個小子翻牆過來耍，頭一回瞧見圈了山頭養雞，順了兩個蛋走。孩子們一處頑他拿出來炫耀教陳秀才瞧見了，只說是偷的主人家的蛋，打了幾十鞭抬回家，那家無錢買藥，他娘索性翻了來拾了一籃子換錢。偏狄家的雞養的太多，一日總要拾七籃蛋，哪裡想得到有賊掂記。那家人偷的手滑，隔幾日來一回，漸漸幾家人都當了狄家地雞養了他們家的蛋，少米少鹽就來拾取。
來貴氣得要死，才叫他總管莊子，就鬧賊，使了條繩子拴了這起婦人，來稟狄希陳道：「求老爺寫個貼子送到縣裡打幾板兒，枷幾日示眾罷。」
狄希陳道：「枷幾日只怕就死了，何苦跟窮人為難，你嚇嚇他們，放他們走罷。咱們家各處都查查，養雞地那個山頭籬笆牆做高些。」
來貴哪肯輕輕饒過，看著素姐不肯動。素姐笑道：「且去罷，押她們回家給男人們照管，若有下回，俺們真當賊送衙門裡去。」
來貴無奈去了。素姐就道：「這孩子越來越不把小百姓當回事了。」
狄希陳搖頭道：「不只是他，就是小桌子小板凳也是如此，明朝人哪，說到底還是明朝人。不能指望他跟咱們想法一樣。」
素姐笑道：「咱們從前對調羹客氣，可是干了傻事。如今一個丁媽媽都能收拾的人家服服帖帖，可見為人處事當對症下藥。」
狄希陳笑道：「我曉得你是以毒攻毒，咱們家的那群女孩子們，除掉新來的敬她，從春香兩個香起到翠玉她們，都跟丁媽媽處不來的。」
素姐似笑非笑道：「丁媽媽雖然好，也要跟家人們處得來才使得。去年我一時貪心，雞跟鴨都養的太多了。要不是五葷鋪每日能賣上百隻燒雞，咱們只有天天吃雞了呢。」
卻見柳嫂子跟春香帶了七個媳婦子上來，春香跟柳嫂子進房說要去會仙庵，素姐親自清點了帶去的桌圍帳幔等物，吩咐春香道：「收拾幾間屋出來，我們提前一天去住。」又問：「到相家搬花盆是誰？」
春香笑答：「是小板凳去的。」一頭上車一頭道：「夫人放心罷，俺們這許多人，拐子拐不走。」
素姐站在門邊笑完了拐到紫萱房裡，狄
在房裡訓她，小紫萱垂著頭掉眼淚。素姐忙住腳站i瞧見了悄悄出來笑道：「頭一回看老爺發這樣大脾氣。」
素姐移步到院中一棵桂樹下邊，也笑道：「平常慣得她不曉得天高地厚，也是要敲打敲打。」雖是這樣說，其實心裡還是捨不得，又走到窗邊瞧了瞧，紫萱已伏到狄希陳懷裡撒嬌兒了。素姐咳嗽一聲，狄希陳扭過頭來苦笑道：「前兒府裡買的那個大金魚風箏呢？叫翠玉取來，咱們湖邊放風箏去。」
素姐看紫萱眼眶裡還含著淚，嘴角已是往上翹，敲她一個暴栗道：「也就是你爹吃你這一套。」
翠竹抿著嘴兒笑道：「還有小全哥跟表少爺。」
狄希陳問道：「娘子不一起去？」
素姐道：「你們去罷，我去著人收拾東院兒，明兒巧妹妹一家都要來的。」
狄希陳道：「去罷，你在水邊坐著就好，明兒她們來了，哪有這樣鬆快。」沖小紫萱擠眼，小紫萱忙過來挎著素姐的胳膊。
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且說那個尼姑在狄家得了一百錢，倒也不虛此行。騎在驢上遇到相識，人家問她哪裡來，她都道：「俺從狄大人家來，狄奶奶因事忙，執了俺的手從後莊送到前莊，臨走還送了俺一兩三錢六分多地錢子腳錢。俺回家安頓了還要到她那裡長住呢。」在一個相識家住了一宿。說起狄家莊上景致如何，狄奶奶待她如何客氣，那個相識就信以為真，待她比往常客氣許多。第二日送她出門，還送了她一升大米兩升黃豆。她得意洋洋到家，恰好隔壁和尚廟裡請另一個尼姑喫茶，她一頭撞進去，又將那些話滔滔不絕扯出來。自古同行是冤家。偏這個來喫茶的姑子叫做圓慧，跟伍奶奶和調羹本處的極好，小翅膀的婚事就是圓慧牽的紅線。她聽了只冷笑道：「伍奶奶自那一回砸了你家，這一縣裡誰不曉得你的名聲兒？只哄那鄉下人罷了。狄五奶奶等閒不肯見人的，何況是你。」
那姑子叫她捉著海底眼，紅了臉強道：「俺跟狄五奶奶相與怎麼著？比不得你只會舔姨太太的腚。」
圓慧拂開要勸架地和尚。道：「師兄，俺想收拾這個娼婦久了，你把桌子搬開罷。」
那和尚無法，真個把桌上的杯壺等物移走，任兩個姑子互掐。門口也圍了十來個人看，等了半日，只是你一言我一語互相揭短兒，並不曾真刀實槍的幹架，圍著的人都不耐煩散開了。那和尚是個老好人，一人奉了一鍾茶笑道：「兩位師兄消消氣。俺房裡那只火腿都走油了，晚上且吃兩杯罷。」
圓慧順著台階兒下來。笑道：「也罷，梵琳師兄是真到狄家莊上去了？」
梵琳道：「我哄你們做什麼！」自袖裡掏出那把錢道：「這不是狄奶奶賞的？俺那個驢背上。還有她送的米豆呢。」
圓慧道：「那會仙庵地道場，可叫你去了？」
梵琳搖頭道：「俺不耐煩跟那個老瞎子一塊混，且等狄奶奶娘家薛老太爺週年罷。」
圓慧其實也不大信她，想了想笑道：「俺想起來，一個方奶奶許俺兩匹夏布，俺今兒不去取她明日就莊上去了。」不等和尚留她，急忙忙轉了半個***去伍奶奶家，問伍奶奶：「狄親家做道場。府上去不去隨喜？」
伍奶奶勒著鑲珠抹額，半靠在榻上照鏡道：「怎麼不去。正愁這份禮呢。少了送不出手去，重了又備辦不起。」
圓慧道：「奶奶說的極是，府上尊親，頭一個狄親家極是有錢的，不如尋一盒好伽楠香送他，卻不是禮輕情誼重？」
伍奶奶道：「也要四五兩銀子罷？」
圓彗笑道：「俺家隔壁那個香燭鋪子，有真的伽楠香，俺只說是俺買他的，頂多二兩銀子罷。奶奶若是覺得還便宜，就交給俺跑這一回。再添上一盒馬蹄，怎麼不體面。」
伍奶奶沉吟半晌，稱了二兩銀子給她，道：「千萬仔細了挑，若是假香，俺不依的。」晚間留圓慧住下，第二天圓慧走到家去，藏了一兩銀子，只把一兩給香燭鋪子，買了一盒好香回家另換了只錦緞盒子，拿紙包好送到伍家去，伍奶奶收下還給了她十個錢代茶。
伍老爺中飯時問禮可備好了，伍奶奶抱怨道：「你收了人家三千兩銀子，還黑心要帶人家孩子吃花酒，叫人家鬧了一場收回兩千五。不然有這兩千多兩在手，什麼禮備辦不出來？」
伍老爺不快道：「誰叫你把銀子把在手裡不肯將出些與我花用。方才街口的趙裁來要錢，叫俺打發走了呢，俺們欠他多少工錢？」
伍奶奶道：「也有二三十兩，芳兒菲兒的嫁衣才做得一半，還要再到臨清去買布呢。」
伍老爺道：「她兩個的婚事卻是賠本的買賣。若是留到今日，縣裡那幾家誰不上趕著來提親！」
伍奶奶啐他道：「你昏了頭，人家李翰林家只是窮些，若論清貴，這幾個縣有誰家比得上他家。若不是跟你同年，他肯把兩個兒子跟你結親？俺們多賠送些兒，閨女嫁過去頭抬地也高些。」
伍老爺不語，伍奶奶又道：「明兒還要請木匠來家造床櫃，明兒你在家罷。」
伍老爺搖頭道：「明日方老爺家賞花不好不去的，這些俗務你看著辦罷。倒是大兒子，前頭訂親地陳家說要把第三個女兒再跟俺家結親，俺沒理他。」
伍奶奶忙道：「現在家裡哪有那個錢。他再提，你只要嫡出的第四個，那第三地是庶出，贈嫁沒什麼油水的。」
且說姑子圓慧跟梵琳幾個上躥下跳好幾日，也不曾擠到會仙庵裡去分碗粥吃，還沒到日子都借口家裡有事，避到遠遠的親戚家去，倒叫素姐跟巧姐耳根清淨。巧姐跟素姐兩家都沐浴齋了三日，方到會仙庵，拈了香磕頭。在院子裡排了素筵款待親眷。相於庭夫妻頭一日來，那日除薛家相家崔家跟狄家本家，別人都不敢來。第二日起，不是親的來認親，不是相與的來說是相與，帶著一對燭抬著一張嘴來磕頭吃齋的川流不息。
素姐耐著性子到第三日還不得脫身，對興頭不減的巧姐道：「這些都是親？」
巧姐笑道：「管他是不是，素菜能要幾個錢？到底是爹娘臉上有光彩的事。」想起來又道：「小翅膀頭一天來磕了頭，這幾日都不曾來，使人叫他來待客，也叫俺哥歇歇。」立使了人去叫小翅膀。