山上的積雪還沒有化，一腳踩下去咯吱做響，撥起腳來就是一個深深的窩。郎舅三個站在陰宅門口瞧著下人們掃雪，一邊跺腳取暖。
薛老三道：「這樣天氣，大哥自個在家，反打發俺們出來吹風受凍。」
薛如兼體弱些，守孝的人，又穿不得厚裘，冷得牙齒打抖，裹緊了身上的披風道：「早知道外頭這樣冷法，俺就穿兩件羊皮祅在裡邊。」
狄希陳卻是常在外頭跑的，腳下雖一般是皮靴，卻打了皮綁腿，脫了身上的披風原地跑道：「你們也似我家一般，每日早起繞莊子跑三五圈，就不怕冷了。」
薛老三搖頭笑道：「依霜依雪兩個回了家還要跑，教大嫂瞧見了，好生說了二嫂呢，說不纏腳，還鬧得跟野小子一般，生生把小腳跑大了。」
薛如兼苦笑道：「那日晚飯大嫂還說是過幾日出了殯，叫跟大哥家的幾個堂妹妹一起纏腳呢，巧姐推翻了飯桌，鬧了個不可開交。」
狄希陳笑道：「說起來，南邊兒不肯給女兒纏腳的名士也有不少，只是北方少見。若是抗不住，還是替兩個外甥女纏了罷。說起來也有幾分苦惱，我家小全哥來提親的極多，到紫萱頭上，都是些愛財的，身家清白的世家子弟通沒一個。」
薛如兼道：「小全哥遲些無妨，等他中了舉再慢慢兒挑通使得，只是女孩子們還要早些訂下才好。」
狄希陳道：「你們姐姐捨不得，兒子女兒都是心頭肉呢，不肯早早訂下，怕結了親人家孩子有什麼不齊全，反誤了一輩子。」
薛如兼笑道：「俺也怕這個呢，上次金大哥說要跟俺結親，俺瞧他兩個兒子，一個比小全哥大些，另一個只小一歲，單看還罷了，站在小全哥身邊，那就是兩個病秧子，就沒答應他。」
狄希陳瞧外頭收拾的差不多了，再不提那話兒只怕沒機會，因道：「外頭走走罷，都說這一塊風水極好，你們家花了大價錢買了十頃祭田在下邊，咱們三個去瞧瞧。」
薛老三道：「俺不去，外頭冷。」
薛如兼曉得狄希陳一向行事都是替人著想的多，明明他兩個怕冷，還要拉他們出去，必是有緣故兒，笑道：「走走也罷，我記得山那邊有個小莊，不多幾間屋子，也是要瞧瞧能不能歇人。明兒好叫人收拾。」拉著薛老三一步一滑下山，狄希陳雖是大幾歲，倒比他們更像小伙子，只幾跳，就順著一個小坡滑下去，前後瞧瞧拐角處有大石擋了從人視角，摸出那隻小匣兒，托在手上等他兩個來。
薛三喘著氣道：「姐夫，這裡歇歇。」就看到那個小匣兒，因問道：「這是什麼？」
狄希陳笑道：「你猜。」
薛如兼笑道：「可是西洋來的鼻煙？」
狄希陳只笑，也不開蓋兒。薛老三胡亂說了七樣，連春線都說出來了，狄希陳道：「罷罷，給你們瞧罷，你們大哥昨晚上叫我交給你們的。」開了蓋兒將兩個折子打開遞到他兩個眼前。
薛老三見了千兩，手也不怕冷了，自袖內伸出來捏住了細瞧，結結巴巴道：「這真是他？」
狄希陳將那一個送到薛如兼手上，又將兩個章對著日頭看清了，一人分了一個，笑道：「他也有一肚子說不得的委屈，到底你們一母同胞，情份兒都在那裡。」
薛如兼小心收了荷包裡，又撞了傻笑的薛老三一下道：「快收起。想必姐夫還有話說。」
狄希陳道：「沒了，你們明白他心意就好。咱們回去罷。這裡擋不得風，吹多了頭疼。」
回到車上，狄希陳方與他們兩個說明白，分家時還要爭爭做個樣子，薛如兼點頭道：「俺們省得，這些銀子等分完了家再跟娘子說罷，三弟休花費了。」
薛老三笑道：「俺們不如再開幾個當鋪罷，還是這個來錢快。」
薛如兼也樂，真道：「買地買地。」說罷又傷心起來，道：「若是早些讓爹娘知道，也省得他們帶了心思走。」
薛老三道：「爹娘在天之靈必是知道的。」拍拍腰裡的荷包道：「俺不買地。換了元寶堆在炕上當鋪蓋。」
說得他兩個都笑了。薛家早請了四十九僧眾來，在廳裡亂轟轟做法事。狄希陳去泰山泰水靈前磕了頭，就要辭去，巧姐堅請留了中飯，到家素姐還不曾回來。狄希陳就覺得心裡空落落的，有心去尋素姐，又有些怕人家取笑他們恩愛，悶悶不樂坐在書房裡看《史記》。
卻說素姐到了相家，先在偏廳上過香，方去後邊問老太太安。相於庭的兒女們擠滿了正房的東裡間，素姐只認得最大的那兩個，相老太太一一指著叫他們小一輩表兄弟姐妹見過禮，命相於庭的長子長女帶表弟表妹出去耍。待屋子裡空下來，老太太方道：「還有兩個不滿週歲的你不曾見過呢，天天叫這些孩子們招的我極煩。」話音未落，相老太爺的那群妾又過來請安，素姐忙站了
相老夫人道：「你坐著，這起人俺都是要打發的，沒一群十幾二十歲的人守一輩子。正好你來了，就與俺這個老婆子做個見證，問問她們願不願意，不願意的送鎮上石娘娘廟做姑子去。」
素姐因道：「還是問問弟妹罷。」相老太太點點頭，一個媳婦子就去喚了相於庭的娘子來，又將此事說了。相夫人道：「願走的，有家人的叫家人來領了去也使得，托了便人一路回娘家也使得，不願走的，就照娘說的辦罷。」
那幾個妾就是有想留的心思，也是不肯去做姑子的，都應了要回家，相夫人爽利一人許了二十兩銀子盤纏，相老夫人道：「有家人的快去捎信兒，這些天都老實些，若是做出什麼不好的事來，俺就叫了人牙子來賣了她。」唬得六七個人大氣都不敢出，給相老夫人跟素姐相夫人都磕了頭，一個媳婦子就開了門請她們出去。
相夫人因道：「嫂子跟俺出去走走兒？」素姐看相老夫人也是想睡的樣子，就應了一聲，隨相夫人出門。相夫人叫人開了東邊花園的門，笑道：「自學你們建了那個玻璃棚，外頭這樣大雪，裡邊還跟春天似的，實是個好主意，如今我沒事就愛在裡邊走走。」
素姐一眼就瞧見他家那個極大的花園一角，明晃晃一排十間棚，一條遊廊自入園處直接通到門口。素姐跟著相夫人進了第一間，裡邊比狄家的高大許多，中間打了極大的架子，一排一排安放的俱是花盆兒，奼紫嫣紅開得正熱鬧。素姐看了發呆，相夫人笑道：「如今聽說京城裡南邊的花兒匠極是搶手，俺下手的快，先請了四個來家。這些花可好？」又指著那邊道：「那一棚俺種的俱是牡丹，再那邊一棚卻是蘭花，都有幾本是有錢也買不到的名花，走，俺們那邊去。」
素姐幾次想說：「這個本是育秧種菜的。」話到口邊又嚥了下去，她自個看到玻璃大棚的第一眼也是想種一棚花的人，只是一算經濟帳，就自動把花兒朵兒換了秧兒苗兒。饒是這麼著，狄希陳還是放了幾盆碗蓮在裡邊，相於庭兩口子不曉得稼的艱難，蒔花又是極雅的事，有此舉也不足為奇。想必京城裡邊的官兒們都是把玻璃大棚當個新奇的玩意兒，養花種草罷。相夫人離了她眼前那些閒人，倒還像從前那般心直口快，素姐極愛她那棚茶花，流連不忍離去。相夫人笑道：「嫂子若是喜歡，揀幾盆兒去罷。」
素姐搖頭笑道：「俺家沒有花兒匠，搬回家白糟蹋了，明兒想看了再來，你偏閉了門不讓我進來不成？」
相夫人笑道：「嫂子搬了來住在這園子裡都使得。你家有那許多棚，也極要請幾個花兒匠的。」
素姐笑道：「裡邊都是菜，還嫌不夠呢。哪有地方種花，說起來也夠二十個棚了，裡邊一共還沒有二十盆花兒。」
相夫人掩了口笑道：「表哥是個實在人，你不肯他納妾，他就不納，只這個，就是極重的情份了。」
素姐笑道：「天可憐見，到任上去沒帶著老太爺老太太，不然替他強納幾個，俺還真沒法子。」
相夫人笑道：「俺不如你好運氣，如今打落了牙也咽慣了。」說話間她的侍女沉香尋了來道：「相安來回外頭等著搬花。」
相夫人因道：「開了花園的門，傳幾個媳婦子牽了車進來搬。」
素姐就要告辭，相夫人留她道：「前頭那幾個跟二房又在鬧。嫂子且陪俺說說話兒，等她們完事了再走罷。」
素姐笑道：「她們只有怕你的，你躲什麼？」
相夫人走近了小聲道：「都鬧到俺跟前，打哪一個，那一位都捨不得他的心上人受委屈，何苦叫俺做惡人，由著她們鬧去。」
素姐只是笑，相夫人指著隔壁棚子搬出來的盆花，笑道：「這個比種地有出息呢，一盆花最少的也有五錢的利息，這個月開始賣俺就掙了有一千多兩。」
素姐才明白她是賣花兒換脂粉錢，笑道：「果然好主意，這幾車是賣的？」
相夫人笑道：「梅知府要送人，俺們半賣給半送罷了。」又勸素姐也同她一般種花兒賣。
素姐道：「俺家若是種了花，只有送的沒有賣的。」
相夫人尋思了半日，也道：「說的是，就是俺們家，也只半賣半送呢。若是在京裡，也是換不了幾個錢的。」留素姐在上房吃酒說話，因她家新來的幾個廚子都不大好，到底還是素姐使了小杏花去廚下監廚，相夫人愛她又討不到，送了幾個人到狄家學藝不提。
素姐帶著孩子們直到二更才來家，狄希陳不快道：「怎麼呆那麼久，還有事兒等你來家辦呢。」
素姐笑道：「卻是有緣故的，我先去看寶齡，你表弟妹送了她一個玉麒麟，我一直渥在懷裡，先去給她拴上罷。」
狄希陳道：「我才去看來，剛睡著。你回頭再去罷，叫孩子們洗洗先睡去。」就先帶了小全哥跟
回他們屋。素姐也趕緊看著小紫萱睡下，替女兒壓▋|回他們屋。素姐也趕緊看著小紫萱睡下，替女兒壓▋|回他們屋。素姐也趕緊看著小紫萱睡下，替女兒壓▋|回他們屋。素姐也趕緊看著小紫萱睡下，替女兒壓▋|回他們屋。素姐也趕緊看著小紫萱睡下，替女兒壓▋|回他們屋。素姐也趕緊看著小紫萱睡下，替女兒壓▋回轉自個的臥房，外間只留了一個小梳子候著，狄希陳早已泡了一壺濃茶替她醒酒，擱在火盆裡溫著。
素姐自己洗過之後，將茶放在炕上，尋出兩個小茶鍾傾了兩種茶，掀起被子，裡邊還有一個點心盒，揭了蓋，裡邊是熱氣騰騰的幾樣素姐最愛的點心。素姐擺在炕桌上，瞧著這幾樣點心，不由有些癡了。狄希陳大步進來，邊脫衣裳邊道：「快吃點，茶水房裡我叫她們煮了只老鴨子，過一個時辰叫她們下些粉絲來。」
素姐笑道：「今兒相於庭的幾個妾吵鬧，弟妹不肯攙和，陪我做幌子呢，所以回來遲了。」
狄希陳道：「相於庭自己不管？」
素姐笑道：「今兒你舅媽還把你的一群小舅媽都打發了出去呢。只怕為著這個，相於庭躲了書房裡說頭痛。」
狄希陳尋了只寶燒賣遞到素姐嘴裡，道：「他自找的，管他做什麼，你快吃些。他家的廚子那手藝，我在他家就沒一回吃飽過。」
素姐咬了一口，笑道：「今兒是咱家小杏花下的廚，相夫人跟我討個會做飯的，我沒捨得，許了替她調教幾個，她明兒送六個女孩兒過來，回頭春香又有事做了。」
狄希陳笑道：「收她學費沒有？」
素姐呸他道：「你去問他要去。」
狄希陳道：「你若是把小杏花送了她，只怕過兩天就讓相於庭收了房，還是回絕了的好。他家裡邊也是一本糊塗帳，只比薛大舅好一點。」
素姐看著他，笑道：「你這是自我標榜你的功勞呢？」
狄希陳道：「不敢，俱是你的棒槌之功。」
素姐將手裡的燒賣塞進狄希陳的口內，恨恨道：「打一回，叫你記一輩子也好。」
狄希陳一邊嚼一邊笑道：「天地良心，明朝這群女人，有身材的沒長相，有長相的沒智慧，誰能像我老婆一樣，美貌與智慧並重，賢慧與淑德兼有？」
素姐笑得一口茶噴到被子上，忙放下茶碗尋汗巾擦拭，狄希陳道：「笑什麼，都讓你笑假了。這群美人兒一個個臉上糊一臉麵粉，我猜相於庭晚上都是不吃宵夜的。」
素姐指了狄希陳道：「你……」
狄希陳笑道：「晚上你吃點心我吃你。」
素姐恨不得跳下炕再尋個棒槌給他幾下，惱道：「你就為著這個等我半夜？」
狄希陳道：「非也非也，是真有要緊事，今兒我無事莊裡走走，幾個莊頭兒都說今年只怕要冷到清明，跟我商量撥了大棚裡的菜留出地方來。」
素姐笑道：「這也是個大事，你自己瞧著辦就是。」
狄希陳道：「沒了青菜你吃不下飯的，自然要先跟你說說的。那到了三月底還冷，就撥了種棉花罷。」
素姐將回絕相夫人賣花獲利一事說與狄希陳聽，狄希陳笑道：「咱們要那麼些錢做什麼。本來田就不多，多存糧食要緊，靠著我們生活的也有二三百人，若是遇到荒年，親戚們來投，哪裡買糧食去。多存點兒，**說的，深挖洞，廣積糧。」
素姐突然想起來道：「出殯時，撥兩筐菜給相家跟俺娘家送去，池塘裡還有魚，敲碎了一家送一簍罷，再配幾樣就差不多了？」
狄希陳道：「一家兩口豬罷，還有咱家的新酒送十罈子。另外今年的新樣兒，還要送亭子的，快找了家裡的木匠來做。他們還要擺酒唱戲，勞民傷財！」
兩口子吃完了茶，叫了外頭候著的小梳子收拾了盒子碗，趕緊睡下，第二日一早起來，狄希陳跟素姐一齊到前院兒，看著叫人把西院通中庭的大門加了裡外兩道鎖，從夾道出入，請來的幾位先生一人配了一間屋，餘者一半做了小廝們的宿舍，一半空下來，選了間沒有隔斷的大屋子做教室。又將西邊那五間院子裡住的家人長工都遷出來，借了小九的莊子暫住。看著先叫人收拾出三個院子來，來附學的若是帶了家人的就派一間兒，若是沒帶家人的，或是兩人，或是三人合住一間。只安排了一個老僕打掃。狄希陳因打算收錢的，用自家的廚娘就不大好，還打算另雇兩個廚子合幫工。
素姐道：「分得那麼清做什麼？」
狄希陳笑道：「只怕有了些名氣，就有人想來沾光，咱們索性做得正規些，收了束修若干，支出若干，我們貼補若干，清清楚楚一筆帳，他想要名聲兒，叫他拿銀子來換。」