從前寶嫂在素姐手底下好不興頭，到了調羹手裡，狄家親戚如狄四狄七之流外頭收來的襪子偷工減料，調羹大價錢收進來，一半價錢都沒有商人肯買。一個好好的織襪廠一年就賠出去一半本錢，只得歇手。素姐回了家雖然知道，不過一笑就置之不理。原本分家時寶嫂還想求素姐要她，只是她男人不肯，說道：「俺在老太爺這邊做買辦，進進出出一個月也有三五兩落下來，比不得那邊清湯都沒的分你一口。」只得罷了。
狄員外沒了狄婆子管束，待族裡子侄們越發慷慨。他家只有那幾十頃田地，又不比從前作坊裡年年分紅還有銀子入私房，調羹才管了一個月家就覺得進的少出的多。只是她有心節省，卻管不好家，一個帳房與買辦們勾結起來，做了假帳肥己，她只當家裡花費太大，就要學狄希陳分家時那般行事。狄員外也覺得家裡人口太多，兩口子私商量，只選了十來房家人，別的，;就要了兩房夠十來口人家去。狄四狄七都只要一房。還有幾十人，調羹一戶給了一兩銀就要叫他們走路。
這些人都道：「驀地趕俺們走，這不是逼我們死路上去？」都去求狄員外。
狄員外道：「實是養不起這許多人，你們此時到臨清，大碼頭自有少人手地人家去尋。」
一個膽大的道：「姨奶奶夠兩三千兩銀子在外頭放驢打滾的債。怎麼會養不活俺們。俺們縣裡問問縣太爺去。」
狄員外著忙，請了童奶奶來說話。童奶奶笑道：「這有什麼，我來說。」對了眾人道：「你們數數縣裡有錢人家，哪個不放債？俺們與趙大人家也常走動，趙夫人也放債來。若是怕冷天裡尋不到好主人家，俺跟老太爺說個情兒，再許你們住兩個月，他一家三口兒。也實用不了一兩百家人。各位管家們日日都是坐了門房聽事房賭錢耍子，也受用夠了。」
叫童奶奶捉了短處又哄又嚇，有些人就掉了頭搬了出去投親靠友，另尋主人家。有的拖了兩個月，到底叫調羹使了狼虎一般的健僕驅趕出去。怨聲載道，連外州縣裡都傳開了。說竹江縣裡有個富戶，老太爺寵個妾，待下人極刻薄。
調羹手底下雖然能人甚多，也有幾房老實家人，老老實實做活都是他們，銀錢經過的事沾不上邊兒。狄希陳名下的家僕，與小翅膀名下的家人沾親帶故地極多，得了厚賞，兒女又有了盼頭，哪裡有藏得住的。傳來傳去傳到縣裡，調羹跟前的紅人不過一笑。那些連湯都喝不上的聚集在廚房裡好不抱怨。就是發了昧心財的寶哥這樣人，聽說狄希陳家的小子姑娘們都要上學。也有幾分羨慕，後悔當時糊塗沒有分到狄希陳手裡。
進了臘月，小翅膀地先生請辭去，調羹只道有銀子必能請得到好先生，隨他去了。小翅膀沒了管束，日日與家裡的小子們一處玩耍。狄員外只說他一年到頭上學，也要好好歇歇，越發慣的不像話。
十五那天狄希陳帶了小全哥跟小紫萱來送年禮。先到了縣裡，在內室吃完中飯。狄希陳還要帶孩子去明水岳家，小翅膀道：「叫小全哥跟小紫萱留下來陪俺。」就在地下打滾。
狄員外忙道：「叫他兩個留下罷。」
狄希陳道：「小兄弟休要這樣，你捨不得他兩個，他們外祖父母也想他們呢。」
小翅膀拉了小全哥的手道：「你留下，俺收了許多好東西等你來看。」
小全哥心裡有些不喜歡他放賴，哄他道：「俺明日再來好不好？」
調羹拉開兒子笑道：「他明日必來的，你是叔叔，也要有做長輩的樣子。外頭送了兩籠野雞，你快去看看。」拉了他出去看野雞。
狄希陳抱了女兒拉了兒子辭了狄員外，出了縣裡，狄希陳問兒子：「你不是一向跟小翅膀好？今兒怎麼不肯留下。」
小全哥板了臉不說話，小紫萱笑道：「翅膀叔問哥哥討那個夏荷姐姐做的小銀包，俺哥捨不和，他就在地上打滾，調羹奶奶到底問哥哥要了去。」
小全哥方道：「我倒不是捨不得東西，就是不喜歡他放賴，爹跟娘總教我們不要奪人所愛，更要自尊自愛自強。他一樣都沒有，跟他一處玩就覺得難受。」
狄希陳笑道：「紫萱你覺得小翅膀叔叔這樣好不好？你也愛搶你哥東西的。」
小紫萱想了半日，紅了臉道：「我心裡也不喜歡他這樣，哥哥，我在你心裡難道也是他那樣的人？」
小全哥笑道：「你搶了去玩兩日總要還我的，再說有時是我逗你地玩的。你也不打滾放賴。小叔叔如今什麼好地到了他手裡，都是只進不出，也太小家子氣。」
狄希陳歎息道：「他從前不是這樣子的，對不對？」
小紫萱道：「可不是，咱們才回家時，他還拿了他心愛地東西給我們吃呢，今兒擺上來一盤點心，他說他喜歡，讓都不讓我們一塊。」
小全哥想了想，問道：「爹是不是想說近朱者赤，近墨者黑。」
狄希陳點頭道：「不錯，他跟你三伯七叔家的孩子們在一處，就學了這樣的壞脾氣。你們要不要幫他呢？」
小紫萱點頭道：「願意。」
小全哥也點頭道：「願意。其實俺心裡還是想他好的。」
狄希陳道：「你們兩個好好想想，又要能幫他，又不能得罪人。可有什麼好法子。」
見他兩個都沉思，笑道：「不急與一時，慢慢想，想好了回家咱們跟你娘一起商量。倒是近朱者赤，近墨者黑這兩句，後邊還有，紫萱你記得嗎？」
紫萱站起來扶了馬車的板壁，笑道：「近朱者赤，近墨者黑；聲和則響清，形正則影直。娘教過的，前邊兩句是說交朋友要小心，後邊兩句是說做人的道理。」
狄希陳大樂，笑道：「你們兩個都不錯，爹給你們一人一個願望，你們都想要什麼
小紫萱道：「俺要去找林家哥哥，問他為什麼哄我，明知女孩兒不能考秀才，他還說等俺一起中進士。」
狄希陳道：「這個要求也正當，我替你打算，你林哥哥在泰安住，你自己去不成，必要讓管家去，就要過年了，總不能空手去。人家也不好空手回來的，一來一回兩家都要上百兩銀子。你覺得是不是貴了點？」
小紫萱笑道：「朝聞道，夕死可矣，只想到錢，爹是不是俗氣了點？」
狄希陳大笑道：「你學你娘倒是十成十。你說的極有道理，回了家跟你媽說，咱們備了禮去林大人家走走。」又問小全哥：「你想要什麼？可不要被妹妹比下去了。」
小全哥道：「我要小妞妞長的胖胖的，不要總生病，她一病，爹娘就吃不好睡不好。」
小紫萱也道：「俺也要小妞妞不生病，不要問林哥哥了。」
狄希陳摸摸他兩個的頭道：「小妞妞一定會長的壯壯的。大夫說她過了冬天就好了。小全哥換個願望罷。這個也是爹娘的願望呢。」
小全哥道：「那叫舅舅家的表妹來我們家上學，上次姑姑說大表妹聽說紫萱上學，在家哭呢。」
狄希陳笑道：「你問問你舅舅跟姑姑肯不肯呀，你二舅舅在家也教她兩個認字的。」
薛家知道狄希陳今日要來。薛老三親自騎了馬出來接，迎出有十來里地，遠遠地看見狄家的馬車就叫：「小全哥，小紫萱。」
兩個孩子本來都靠在狄希陳的膝上睡著了，聽見舅舅叫，爬起來鑽到前邊去，唬得趕車的田四道：「快進去，掉下車不是玩的。」急忙將車停下。
薛老三還沒下馬。兩個孩子都跳下車來道：「三舅舅，帶我們騎馬。」
薛老三就下來抱了小紫萱在前邊，小全哥在後，自己牽馬走了兩里路，方抱他們下來，一起到車裡坐了說話。
臘月天黑的早。到了明水，巧姐跟薛如兼已是在大門口等了半日，薛如兼就抱了小紫萱先進去，還怕她冷，一路小跑先進了上房，薛老三要抱小全哥，小全哥道：「俺不冷。」靠了他姑姑要扶她道：「姑姑小腳，當心路滑。」倒招的巧姐眼淚都出來了。
狄希陳拍拍兒子的肩道：「快跑，前邊掀門簾去。」
巧姐道：「俺為著這個小腳吃了多少苦，如今俺兩個女兒纏了腳夜夜哭泣。倒是你家紫萱，你兩個不給她纏地好。」
狄希陳道：「你嫂子跟我也不知為這個受了多少氣呢。」
巧姐笑道：「也是嫂子剛強。我本也不想給她兩個纏，公公婆婆叫去說了幾句。就沒敢攔。她兩個纏了也有一個月，如今才能走兩三步路。」
薛教授比狄員外還大十歲，雖然身子康健，已是有些糊塗，不太認得人，小全哥跟小紫萱挨著他坐了半日，他還錯認是小陳哥跟素姐兩個小時候，道：「你們兩個從小兒就合不來。將來長大了做夫妻可要相敬如賓才好。」
薛夫人拉了他兩個到另一邊坐了道：「別理你外公，俺們說正經話。」看了看小紫萱還是一雙天足。歎氣道：「你娘小時候就不肯纏腳，到了你，還不肯給你纏，明長了一雙大腳，婆家要笑話的。」
小紫萱將頭一揚，笑道：「俺知書達禮，提筆會算帳，下廚會做飯，閒來能繡花，送禮從不亂，公婆都喜歡，誰人敢小看。」
薛婆子沒聽明白，巧姐跟王氏都笑道：「這一張巧嘴，誰教你來？」
薛如兼一手捂著肚子，一手指了狄希陳笑道：「姐夫從小那樣頑皮，必是姐夫編的。」
小全哥道：「實是人家問妹妹問得多了，她自己編的。」
狄希陳也是頭一遭聽說，笑道：「還有韻呢，就是不害臊，誰家閨女這樣誇自己？」
小紫萱道：「俺編的，娘替俺改了兩個字。其實俺還會畫畫，還會做點心，還會對對子。還會……」數了半天數不出來，笑道：「俺還小，等俺長大了，學的越多，本事越大。娘說若是好吃懶做不會管家，就是生得天仙一樣，人家都笑話。俺大腳走路不用人扶，人家只有眼紅地。」
薛婆子聽了笑道：「聽聽，她倒是有理了。」
巧姐趁機道：「依雪、依霜兩個也送到俺哥家裡讀書中不中？有真本事，公婆才喜歡，大腳小腳又有什麼要緊，誰人敢小看。」
薛婆子笑道：「使得，只是將來大腳找不到婆家休要埋怨我。」
巧姐歡喜拜倒，在婆婆跟前磕了頭，就去替兩個女兒放了腳，還好當時只是先纏的緊了，還不曾折斷腳骨，放了腳換雙大鞋，立時就能走路。她兩個手牽手到上房，就與小紫萱滾到一處，非要拉了不情不願的小全哥一處坐著說說笑笑。小全哥沖薛老三使眼色，薛老三故意當看不見。
巧姐有心要將女兒嫁給小全哥，趁酒蓋住了臉，笑道：「孩子們從小兒處得好，哥哥，送一個給你做媳婦罷。」
狄希陳嗆住了，咳了半天方道：「兩個外甥女我都是極喜歡的，只是她們跟小全哥不比別人家的表兄妹，太近了。只怕將來生出來的孩子不齊全。」
薛如兼也道：「就是姐夫樂意我也不樂意。你不記得那個金秀才？他家六叔兩口子也是換親的表兄妹，說是親上做親，一口氣生了六個傻子，另娶了個妾才生了個聰明兒。如今兩邊親家都悔的什麼似的。」
小巧姐低了頭不說話，王氏忙笑道：「知書達禮的女孩兒誰家不喜，明兒上媒地人來踏破門檻，姐夫跟姐姐從前聽說老打仗，自從教姐姐識字讀書，兩口子就變恩愛了，可見讀書是大好事。俺們將來生了女兒，也要叫她學紫萱去讀書。」
薛老三哼哼道：「會罵街打架才好。」
薛婆子白了他一眼道：「你不愛讀書，還好意思說人家。」
龍氏廚房裡上完了菜，重新到房裡梳洗了，來見外孫與外孫女。見一面一邊
個親呀肉呀的不捨得放手，小全哥跟小紫萱都道：「冰涼，快到炕裡邊坐。」
薛婆子道：「今兒女婿跟孩子們來了，你就坐下一起吃飯罷。」龍氏方坐下了，王氏替她夾了一碗菜，她坐了角落裡邊吃邊問狄希陳：小妞妞吃的可多些了，身上可長肉了。又說替孩子們做了些小衣裳，裝了兩個盒子，叫明天帶回府裡去。
薛婆子不耐煩道：「早裝了車上了，你還要再說一遍，怕你女婿不知道是你做的呢。」
狄希陳與薛二薛三都低了頭不好說話，巧姐跟王氏對看一眼也埋頭吃飯。龍氏也不生氣，吃完了將碗筷一擱，又去廚下忙活。
晚上巧姐帶小紫萱跟兩個女兒一起睡了。狄希陳帶了兒子在薛如兼的書房裡，小全哥才鑽進被子，薛如兼跟薛老三前後腳進來。一個提了一壺甜水一罐茶葉，一個抱了一盒點心進來。
狄希陳道：「你兩個約齊了的？」
薛如兼笑道：「我們找了一冬，縣裡也找不著合適的地方，尋思著到府裡去開當鋪，來合姐夫商量。」
狄希陳笑道：「計夥計怎麼說？」
薛如兼笑道：「他早就不肯在縣裡開，只是我兩個覺得府裡太遠，比不得縣裡認得人多。只俺們走了幾個月，縣裡有幾家大當鋪，有兩家年底生意清淡過不下去。教楊尚書家買了去，」
狄希陳道：「他家仗著當今皇后娘娘地威風，確實惹不起。只是府裡開當鋪的也多，徽州人的本錢又厚，人家利錢扣的低，你們比不過他們。」
薛老三道：「俺只聽姐夫姐姐，說哪個好賺錢俺們就開什麼店。」
狄希陳道：「過了年你們三到府裡住幾天，我陪你們到處走走。現在說什麼都是空的。」
薛如兼與薛老三有他拿主意，就放了心，三個一處說些閒話。
薛老三因小全哥睡著了，笑道：「當初俺想討那個小寄姐，叫姐姐打了一頓，心裡好不恨她呢。現在才知道，要是讓俺納了她，俺就成死人了。嘖嘖，可惜這麼個美人。」
狄希陳道：「你是打我臉呢。」
薛如兼拉了他兄弟一把，笑道：「那個童奶奶就是個女光棍，當面笑嘻嘻，肚裡好會算計，我冷眼瞧著，這幾年哄了你家調羹姨奶奶也有三四百兩銀子到手。聽說放債她還有抽頭。」
狄希陳道：「你姐姐跟我約好了，遇到姓童的再不多說一個字兒。免得裡外不是人。兩下裡結了仇了，咱們犯不著市惠。現在有爹在。也輪不到我們小輩說話。」
薛如兼道：「可不是，我也這樣勸巧姐來。她只是生氣。一聽說童奶奶跟調羹怎樣怎樣，就不快活。」
薛老三笑道：「等你家老員外去了，你兩個還不會插手，怕人家說你們搶小翅膀的錢。」
狄希陳看了薛老三半天，薛如兼道：「俺們帶了些東西回來，狄家那些親戚就說這樣的怪話了，所以俺們不到縣裡去，年節上送禮過去。調羹也只進不出。我瞧你也是空手出來地。」
狄希陳笑笑道：「我猜調羹倒不是不想給，只是家裡進出的人太多了。她又招架不住我那幾位賢兄賢弟，索性一個都不打發。」
薛老三覺得無味，先回去睡了。薛如兼才道：「我家老大買那塊地虧大了，原主人是因為跟上游爭不到水澆地，才肯脫手的。如今到大哥手裡，種了兩年還是沒收成，聽說大嫂好不罵我呢。我當初說帶我一份兒她還不肯。」
狄希陳笑道：「我買的地也旱，花了幾百兩挖渠呢，好在經過的那個小莊也買了下來，倒還不錯。你哥那個良田價買的旱地，就吃了大虧了。」
薛如兼道：「計夥計實是好人，還特地跑來跟大哥說，叫連大舅說他起了壞心要自己買。如今想起來，倒是咱們家虧待了他。」
狄希陳道：「他極可靠地，從不欺心，你們若是將店交給他管，自可放心。」
薛如兼也在書房裡睡下，第二日清早起來，大包小包裝滿了原車送狄希陳回家，因小妞妞體弱，薛婆子道：「初六日俺們到府裡去瞧小妞妞，你們別到明水來。」龍氏與薛二薛三送出大門。因天陰陰的，開始下雪。狄希陳叫裝東西的車慢行，帶著小全哥跟小紫萱一路疾馳到了家裡，車頂上的雪積的足有一尺來厚。狄希陳帶著兒子女兒到上房，素姐抱了小妞妞正在地下轉圈，抬頭見他們回來，滿臉疲憊，勉強笑了笑，示意他們不要說話。狄希陳打發了孩子們先去吃中飯，方小心問素姐：「孩子怎麼樣？」
素姐輕聲道：「昨兒大夫來看過了，說無大礙，我還以為她過不了冬天呢。」流了淚笑道：「這兩天已經不嗆奶了，吃的也多些。大夫留了幾個方子，是藥膳，昨兒吃了一次，今天妞妞睡的就好些。」
狄希陳也喜極而泣，抱著素姐道：「我真害怕。心裡一直想著給女兒取名字，怕她跟我們沒緣份。叫寶齡，好不好？」
素姐笑道：「依你，我本是想叫她福壽的，又總覺得俗氣，還是你取的好些。」又笑道：「明給她們兄妹三各打個金鎖片。都寫上長命百歲。」
狄希陳替素姐擦了眼淚，兩個人走到炕邊將小女兒放到床裡，揭開包被，輕輕蓋了床小被子，呼嚕。