薛三冬出門時因姐姐在一旁，只穿著家常舊衣出門。他走到大街上東逛西逛，站在一個巷口看幾個人猜點子大小賭錢耍子，不覺技癢，挽了袖子也要投注。那幾個人見他說話帶著山東土腔，料他是個羊，樂得哄他幾個錢。賭了幾手，薛老三身上的幾錢碎銀子都認了新主人，連帽子長衫都抵了出去，教寒風吹了打抖。
其中一個騙子見好就收道：「大哥明日再來罷，咱們也都散了。」
薛老三是個愣人，心裡約略猜到一二分這起人是哄成一夥兒騙錢的，見他們要散了，忙一手扯住一個披了他衣衫的漢子道：「把衣裳還我。」
那漢子哪裡肯依，一手緊緊攥了衣棠，一手照他心口搗了一拳，罵道：「拿銀子來換，沒錢充什麼大爺。」
薛老三哪裡敢讓姐夫知道自己賭錢，又怕丟了衣裳帽子回家教管家們見了笑話，本來想著翻了本將衣物贖回也就罷了，此時教這些人一哄而散，就有些著急，死命的拽了衣裳道：「衣裳還我，不然我去告官。」
邊上茶館就有一個秀才打扮的人看不過眼，站了邊上道：「你們贏的錢也儘夠吃酒，衣裳還他也罷了。」
那幾個人方將薛老三的衫帽丟了地上，笑嘻嘻勾肩搭背進了轉角的酒樓吃酒。薛老三拾了自己的衣裳，已是拉綻了線，穿不得了，愁眉苦臉站在那裡發呆。
那個秀才替他拾了帽子道：「這件衣裳已是穿不得了，不如到小弟家去，我教我娘子替你縫補一下。」
薛老三聽了喜出望外，衝他做了一個揖：「多謝兄台。」
那個秀才便拉著他七轉轉，轉了半日走到一個深巷前一株梨樹下敲門道：「娘子開門。」
片刻出來一個婦人開門，捧了茶出來就接了薛老三手裡的衣裳帽子進內室去了。那個秀才自稱沈軒，就有一搭無一搭跟薛老三說閒話。
薛老三前幾日也聽說有個富商之子教大盜綁了，此時就有些警覺，不肯說自己是縣太爺的小舅子，只道自己跟著哥哥從山東來成都買蜀錦。
沈秀才聽了笑道：「原來是山東來的客人，兩位下處在哪裡？」
薛老三想了想道：「是個大什麼寺，中間那個字不認得。俺哥去了綿陽，怕還有幾個月才得回來呢。」
沈秀才因茶涼了，笑道：「薛老兄等一會，我後邊去換些熱的來。」
薛老三一個人無聊，站了起來四下裡瞧這三間客座，中間壁上掛了一軸不知道什麼畫，擺的都是些竹桌竹椅，都刻有花紋字句在那裡，薛老三那裡結結巴巴念：「兩個黃鳥鳴翠柳，一行白鳥上青天。」就聽得窗外有年輕女子的笑聲，他伸手開窗去看，一個十七的美貌小娘子掩了口笑著掉頭進了月洞門。
那個沈秀才手上搭著一件綢衫走出來道：「我家妹子不懂事，薛兄弟休要笑話。剛才沒有跟內人說明白，那件布衫縫上又洗了，兄台不如先換上這件擋擋風罷。」
薛老三嗅得那衣服上有一股子婦人用的脂粉香，十分的好聞，就不由自主接了穿上，眼睛還看著月洞門，見門邊的樹枝搖晃，伸了頭去看，衣帶子都顧不上系。
沈秀才見他這樣非但不惱，反而笑道：「舍妹孀居也有三年，在下倒願意妹子嫁個平常人家安份過日。」
薛老三想到家裡嬌妻也有，美妾也有，都不是好惹的女人，縮了頭穿衣繫帶。只是眼睛還不時瞟向外頭。
過不多時，那個小娘子就捧了一個大食盒進來，揩淨了廳裡一張竹桌，將盒裡的一碟豬頭肉，一碟花生米，一碟炒豆腐乾並一碟松花蛋擺了出來，笑嘻嘻收了盒子進去，又取了杯箸酒壺等物出來擺好。薛老三看她走路輕盈，腰肢柔軟，臉上時時有笑，兩個眼睛水汪汪的，看模樣有三分俏皮還有七分可愛，就愛到了心裡。
沈秀才叫了幾聲兒，薛老三紅著臉與他分賓主坐下。才喝了幾鍾酒，那個小娘子又捧出幾盤炒菜來，雖然是家常菜，卻治理的潔淨中吃。沈秀才見薛老三喝的臉紅紅的，笑道：「我家妹子平常再不肯下廚的，想來這妮子是心動了呢。」
薛老三聽了心裡暗喜，大著膽子道：「只怕她瞧不上我呢。」
沈秀才笑道：「哪裡話，薛兄弟不嫌棄我妹子再蘸就好。」站了起來到門口喊道：「娘子帶妹子一起來吃飯罷。」
須臾先前那個開門的婦人跟沈秀才的妹子都端了幾碗菜進來，沈秀才就叫妹子挨了薛老三坐下，跟那婦人兩個一口一個妹妹妹夫的勸酒。薛老三酒到杯乾，吃得大醉，沈秀才就扶了他進人室，教妹子陪他睡了。
薛老三這裡被翻紅浪，狄希陳跟小九街上哪裡尋得到，他們兩個一直走到西城門
圍了一群人在那裡吵鬧，以為必是老三，走近一看，西人在那裡跟守城門的兵丁吵嘴，彼此都聽不大懂對方的鄉談，指手劃腳說的熱鬧。原來山西人要進城，兵丁要他們一人交兩個錢，他們以為要兩錢銀子不肯給。
狄希陳走到城門口朝外看看，外邊或坐或立一群風塵僕僕的人，還有十幾輛車。狄希陳道：「這些只怕是陝西逃了來的富戶。」
小九笑道：「咱們四川才平定了些，陝西又鬧起來了。」
狄希陳歎氣道：「鬧的地方聽說還有咱們山東呢，也不知道是真是假，都是糧長帶的頭落草為寇，這樣的富戶只有逃到城裡來了。」
邊上人見他們兩個說話，就有圍了聽的，狄周在京裡住過幾天，此時忍不住要賣弄，打著京腔兒教人散開，那些人見管家說的是官話，只怕是兩個官，也都散了，就是守門的也有些害怕，自己掏了兩個銅錢比畫道：「一個人，兩個。」
那山西人聽說是兩個錢，方數了人頭給他錢。狄希陳跟小九退後幾步讓眾人都過去了，又在城裡轉了半圈兒，到底沒找著薛老三，只得回家。
素姐等了半日不見薛老三來家，心裡胡猜他必是去了青樓之類的地方，只得叫小杏花去跟桃花說三舅去朋友家吃酒不來家了。這裡小春香就開了櫃子找舊布衣。
狄希陳跟小九兩個喝了茶，見她們忙碌，小九就道：「嫂子歇歇罷，明兒再找也不遲。」
狄希陳也拉妻子坐下，笑道：「她是心裡有些著急亂忙，其實老三又不是女人，丟了幾日也無妨。」
素姐道：「我倒是沒有什麼，只怕桃花擔驚受怕。」
小九笑道：「五嫂不要著急，明兒早上我就去他那幾個朋友那裡找一找，必定是在哪家吃醉了的。」
狄希陳忙道：「明兒祝先生頭一日來教書，你就想著法子逃課。不成，散了學再去。」
小九丟了茶碗道：「那我先回去睡罷。上學好不費精神呢。」
素姐使小荷花掌了燈送他出去。狄希陳就問大半夜的春香在找什麼。
素姐笑道：「找幾件不用的舊衣服給小桃花的孩子做毛衣。」
狄希陳笑道：「你還真有心，平常也沒有這麼待見她的。」
素姐道：「小桃花其實是個沒心機的人，心裡想什麼就做什麼。以前她打你主意，我待見她做什麼？難道洗涮乾淨拿紅蝴蝶結繫了打包送你床上？」
狄希陳擺手道：「她就算了，不如換了你拿紅綢帶打結系身上送我床上來，我看包裝份上就勉強收下來。」
素姐因小春香還在裡屋，就不跟他調笑，只坐了那裡喝茶看書。好半日小春香拿了幾件衣服出來道：「就是這幾件了，袖子窄了些，改什麼都不好，只能做小娃娃的毛衫了。」
素姐點頭道明兒洗乾淨了給桃花送去罷。小春香笑道：「她大著肚子只怕也做不得這許多活計，我替她做兩件罷。」
素姐看了她半日，丟了書笑道：「只怕你忙不過來。這幾件先送了去罷，你要做了送她，尋幾匹絹做了新的好些。」
小春香點點頭，就抱著衣服到後頭去了。一夜無話不提。
薛老三朦朧中醒來，只覺桃花趴著睡在他肩膀上，怕她動了胎氣忙坐了起來要搖醒她。通紅的日頭已是曬到床帳上，哪裡是小桃花，就是沈秀才的妹子倩娘。薛老三方想起來昨天醉時與她已是夫妻相稱，不禁大覺頭疼，輕手輕腳下地穿衣。身後就圍上兩隻雪白的胳膊來。
一個嬌嫩的聲音含糊道：「冤家，等奴給你穿衣。」
薛老三要去的心就嗖一聲回了山東，重新生出一個愛美人的心來，轉頭笑道：「昨晚上累著你了，想讓你多睡一會。」
倩娘故意站了薛老三面前穿衣，做出許多嬌態來，哄得老三恨不能替她再脫了去，方擦了薛老三的耳朵吐氣道：「冤家與奴已是夫妻，何不搬了來住，也省幾兩房錢？」
薛老三家的王氏雖是小戶人家的女兒，為人勢利些，閨房中卻端莊。小桃花長相勝過倩娘三五分，卻不如她溫柔。老三教**湯一灌，老實道：「其實我借住姐夫家，也沒有什麼哥哥做買賣。」
那倩娘變了變臉色，依舊含笑倚了過來道：「你將行李從你姐夫家搬來，與我長相廝守，昨日那些謊話我就替你瞞過了我兄嫂。」
薛老三想到素姐對付小寄姐的手段，心裡就有些害怕，心虛道：「我姐姐為人最是古板，若是聽說我娶你，必要使人來說媒方可，不如我先回家，請了媒婆來說合罷。」
倩娘就問他姐姐家住在哪裡，薛老三如何敢說縣衙，含糊道：「在東城門前頭幾步遠的巷子裡。」
東城門
條街住的都是些做一日活吃一日飯的小手藝人。倩r推倒了老三罵道：「你一個窮鬼也敢近老娘的身。」反手要推了他出去。
沈秀才外頭聽見吵鬧，幾步搶進來，倩娘又揪了他的耳朵罵道：「你哄了個窮鬼來家，白費了許多酒菜，還教老娘陪他睡了一夜。」
沈秀才聽倩娘說薛老三是個窮漢，也氣道：「居然被這廝騙過，傳出去不知怎樣教人笑話咱們呢，娘子去尋兩根繩索來，我綁了這廝沉江裡去。」
薛老三本來打躬作揖在那裡告饒，聽說要把他沉江裡去，見門雖出不去，窗戶大張，就想跳窗而逃。他踩了板凳就要跳，那個沈秀才撈著他的衣角一把拉了下來，倩娘已是與兩個婦人一起進來將薛老三圍在中間困住了他，沈秀才拿破布堵了薛老三的嘴。將繩細細捆了他道：「看他也有兩把力氣，沉到江裡白丟幾兩銀子，不如賣到煮鹽場去罷。」
倩娘見薛老三含了布團在那裡嗚嗚求饒，尋了根棍子照了頭臉抽起來，沈秀才攔她道：「打壞了就不值錢了。」她方收了手掐腰罵道：「我呸。」
沈秀才也踢了薛老三兩腳，拖著他關進柴房，到了晚上方將餓了一天的薛老三拿麻袋裝了拖到碼頭，換了二兩銀子，還討回了麻袋跟繩子才罷。薛老三昏頭昏腦又被關到船倉下邊，只有一燈如豆，照出滿倉的男女，多是衣不蔽體的流民，見他被扔進來，不過略移一個屁股大的空地與他坐下。薛老三愣了半日撲倒倉門哭喊道：「我是成都縣太爺的小舅子，你們快放我出去，我姐夫自然賞你們銀子。」
邊上一個窮漢冷笑道：「我還是太上老君呢，就是天王老子賣了去煮鹽，你也休想活著出去。」
薛老三哭道：「俺姐夫真是知縣呀，怎麼能賣了我呢。」
邊上一個四十來歲的漢子勸他道：「等到了地頭，你求了把頭替你傳信來贖你就是。哭的看守煩了，綁塊石頭就扔水裡呢。」
小九找了半日，薛老三幾個朋友家裡都找遍了也沒有找到人，回到家一問還是沒有回來。此番不但素姐，就是狄希陳也著了忙，也顧不得臉面，就喊齊了縣衙裡的快手們出去查訪。鬧了一夜，哪裡想得到薛老三坐了船在碼頭耍子。
卻說第二日人販子尋了十來輛大車，將這些餓了幾日的人拎了到車上。正好從前那個張氏姐妹的老母舅送個朋友路過，見到薛老三鼻青臉腫被人推搡到了車上。這個老舅卻認得薛老三，他本是江邊開茶館的，曉得這起人是人販子的貨物，過了半日回來悄悄兒跟船家打聽這些人是送到自貢的鹽井煮鹽，就關了鋪子尋到縣裡問狄大人家可是出了事。路人說狄大人家走丟了個親戚到處尋呢，他袖著幾錢銀子守在後衙出入的側門等了半日，方等到一個管家出來將消息送了進去。
狄希陳聽說了這個消息，忙教素姐重謝人家，去尋了周師爺商量救人。
周師爺教人先去提了船家，方道：「此事咱們只怕做不下來，我寫了書信去找捨親借一百兵丁來，查實了方好行事。」