自玉隱出閣那日起，玉嬈唇邊的笑意逐漸多了起來。每每對月臨花，那些融融歡意便似輕俏的蝴蝶停在她眉梢眼角不肯離去。除此，她又多了一個釀酒的愛好，她喜歡把應季的花卉泡入酒中釀成美酒，而所用的，都是汾酒做底。釀得最佳的一味，是以紅梅釀成的梅馨釀。
我曾經出言詢問，她只說家中復興，自然歡喜。而且她笑：「姐姐不是也喜歡釀桂花酒麼？」與此同時，她離開未央宮的次數也多起來。直到那一ri我與她從太后宮中請安出來，恰逢陪著德太妃來與太后說話的玄汾，在我與德太妃寒暄的片刻，他用掩飾著的戀戀目光不時吻上玉嬈髮際眉梢，我才解開心中積存的疑惑。我不禁莞爾，小兒女初萌的情意，如何懂得掩飾呢。
待回到宮中，我摒開眾人問她，「是什麼時候的事？」
她臉上浮起的紅暈給我的揣測以明確的答案，全不似她此刻含糊的回答，「姐姐說什麼？」
「九王。」我明白無誤地再次問她，「是什麼時候開始的事？」
她扭著襦裙上柔軟的絲帶，凝神細想，「大約……我也不記得了。」
我笑著猜測，「是那日在昭陽殿他遮住你的眼睛，還是在觀武台射落你的玉鳳？」我思忖片刻，認真看她，「你不介意九王出身寒微？」
她捋一捋垂落的髮絲，眉目如蘊日月之光，清凌凌道：「汾也從未嫌棄我是罪臣之女。」
「汾？」我恍然憶起數年前的凌雲峰，我這般喚那個對我一往情深，氣宇如雲中君的男子——清。我回過神來微笑，「這樣喚他，已知情深。」我笑她，「我記得曾有人說，我情願嫁與匹夫草草一生，也斷不入宮門王府半步！可不知那人是誰？」
玉嬈羞紅了臉，搖著我的手道：「姐姐莫笑我。」她咬一咬唇，「他和皇上，和岐山王不是一樣的人。他……很好。」
「他的心意，你也這樣確定麼？」
玉嬈點頭，「那日為二姐姐送嫁去王府，他也在。他說，他說……」玉嬈說不下去，羞極頓足，「反正我是知道的。」
「若你們真有此意，我也可去問問太后的意思，請她老人家指婚。」我含笑嗔她，「只是不許你偷偷跑出去，被人知道了笑話。」
玉嬈含羞答應了一聲，飛跑回永寶堂中。
待她走後，槿汐問我，「娘娘下定決心了麼？」
我鄭重頷首，沉吟道：「皇上對玉嬈的意思你我不是看不出來。趁現在事情還好辦，把玉嬈嫁出去也好。我思來想去，若嫁給尋常人家總是無用，只有嫁給皇上的親兄弟才能徹底斷了皇上的念頭。否則終究是後患無窮。」
槿汐肅容道：「這樣也好。幸好四小姐與九王爺是兩情相悅，到底也是省去不少麻煩。」
這一ri冬寒初起，我披了一件蜜臘黃折枝牡丹披風，便帶著三個孩子去太后宮中請安。太后抱著涵兒與潤兒看了又看，喜不自勝道：「潤兒倒是越來越壯實了，可見你養育精心，想來德妃在天之靈也能有所安慰。」說著又叫芳若取出鬆軟清甜的點心給幾個孩子吃。
我卸去披風，只著一襲淺紫折枝梅花對襟縷銀褙子，精緻的立領愈發襯得氣質端和。太后笑道：「外頭那件披風倒華麗，只是裡頭又穿得這麼清寒顏色。冬日裡是該穿些織金團花的富麗衣裳，看著也熱鬧些。」她又細看兩眼，「我記得你這件衣裳還是去年冬天做的，怎麼還穿著。」
我笑答：「年節下必定穿得熱鬧些。如今來太后跟前請安，正是為了一家人的緣故，才不須著意打點的。何況這衣裳也不舊。」
她笑吟吟道：「到底是你當年懂得節蓄，織造局如今做敏妃的衣裳也夠嗆了。」說罷道，「皇上最近還去安氏那裡麼？」
「也不常去，一月裡不過去上兩三次。」
太后頷首道：「那也罷了。」
我正思忖著如何開口，外頭簾子一掀，卻是莊和德太妃扶了宮女的手進來，才看了我一眼便抿嘴笑：「淑妃也在。」我忙起身見禮。
寒暄過幾句，因這日太妃穿著一件新做的瑰紫泥金五彩雲紋西番蓮帔裳，眾人忍不住讚了幾句，又道瑰紫襯得太妃愈發有精神了。太妃笑得合不攏嘴，「那日我在織造局選料子，正好碰見淑妃家的四小姐也在，替我挑了這樣一個顏色。我原說年紀大了壓不住瑰紫這樣艷的顏色，織金又太普通，她便說拿了這個顏色去泥金便顯得大氣，再繡五彩絲線的紋路便不死板了。今日做出來一看果然好，到底四小姐有眼力。」
我忙謙道：「太妃過獎了，小孩子家能懂什麼。」
太妃笑著看我一眼，「這樣靈巧的丫頭你還說不好，你若嫌不好，我可要去做兒媳了。」我心中一動，果見太妃拿眼瞧著我直笑，旋即明白必是玄汾求了她來。太妃笑向太后道，「汾兒如今也大了，那天看老六那孩子都娶了側妃，我難免動起這個心思來。汾兒不是我親生的，我可不敢耽誤了他叫順陳太妃埋怨，是該物色起人家來了。我倒瞧著甄四小姐機靈乖巧，很不錯呢。」
太后打量她片刻，呵呵一笑，「玉嬈那孩子哀家也喜歡得很，如今甄家又興旺起來，門楣既高了，來求親的人家也不少了。前兩日瑞安郡王家的老太妃來見過哀家，倒是說起瑞安郡王的年紀不小，哀家倒有心撮合跟玉嬈一對呢。妹妹可不早說，我要知道你有這意思，必然也不和老太妃提了。」
德太妃聞言便有些訕訕，「我也不知太后已有心了，真是冒昧。只是瑞安郡王的封地遠在青海呢。」
我心中一驚，才要說話，太后看了我一眼道：「青海是遠了些，但王府裡到底也金尊玉貴的，不會虧待了孩子。」她又笑，「淑妃的二妹才嫁了老六，再來一個妹妹，豈非她甄家的好姑娘全進了咱們家？有好兒也別獨吞呢。等開了chun，哀家再好好為汾兒留意個名門閨秀。」
德太妃聞得如此，也不好再開口，略坐了一坐便告辭了。
太后見閣中只有我，方才施施然道：「玉嬈是你的妹妹，哀家很想聽聽你的意見，是嫁與瑞安郡王好還是平陽王好？」
我沉吟不語，只揣測太后在這件事到底已知道多少。一席冷風從半扣的朱漆稜花長窗下穿過，銜著初冬乾燥冰涼的氣息撲進殿中。太后的聲音彷彿也沾染了乾澀的涼氣，「你那樣聰明，應該知道皇上對你妹妹的心思。」_
仿若一卷冰浪迎頭痛拍而下，我激靈靈一冷，無言以對。
太后歎息一聲，「哀家自己的兒子又怎會不明白他的心思，又何嘗不知道玉嬈是個好孩子。只是……」她皺紋暗生的蒼邁容顏上有沉重的痛惜，「這孩子太像已經過世的純元皇后，脾性又似初入宮時的華妃。哀家怕皇上不能自已。已經有過一個傅如吟，哀家不敢再冒險了。」
我俯身跪下，沉靜道：「太后，玉嬈沒有要為皇上妃嬪之心，她連想都沒有想過。」
「哀家知道。哀家還知道若非玄汾對你妹妹有意，今日德太妃也不會來開口。」
「九王的確有心。」
太后起身行至窗前，望著窗外無葉片點綴的乾淨枝條，「正因為是九王，哀家才不允許。兄弟若為女人而起紛爭，哀家斷斷容不得。」她的聲音沉著而有力，一字一字敲在我心頭，「你妹妹若在京中嫁給尋常臣子，難保皇上不會再眷戀，而瑞安郡王是皇上的從弟，他總不至於搶佔弟媳。所以，眼不見為淨，遠嫁青海是最好的辦法。」
我心中大震，急急喚道：「太后！」
「哀家知道你捨不得。」她挽我起身，「可是，皇上不能納玉嬈。納了她會有再蹈傅如吟之禍的可能。且如你所說玉嬈無意於皇上，逼急了難保會做出什麼傷害皇上的事。所以這件事哀家先知會你，等過了夏天瑞安郡王親自進京時，哀家自會安排。」
我背脊上如被芒刺刺滿，嘴唇微微動了動，終究未發一言，黯然告退。
我一言不發回到宮中，急命小連子去請玉隱入宮。
玉隱匆匆到來時尚不知何事，聽我細細說完，不禁蹙了眉頭，「太后既有了這意思，只怕不好辦。但是長姊，玉嬈既與九王兩情相悅，若生生隔離還嫁去青海這種不毛之地，只怕我們姐妹也終身不得相見了。」
玉嬈聽完反而沉默不言，良久，才吐出一句，「我不會去。」
我道：「自然知道你不肯去的。否則明年新酒釀成，你的梅馨釀還巴巴從青海送來麼。」
玉隱愁眉深鎖，攥著絹子道：「爹爹與母親知道不急死才怪。先不能跟他們說呢。」
我道：「自是先不能說。此事太后還在思慮，說明或許還有轉機，我們且不急。最壞的打算瑞安郡王也要等明年夏天以後才會進京。要緊的是這半年不要逼急了皇上先對玉嬈開口，才好慢慢籌謀。」
我心裡細細盤算著，平陽王玄汾是先皇幼子，生母順陳太妃出身寒微，原是繡院的一名織補宮女，終先帝隆慶一朝，最高的位份亦不過是恩嬪。雖然得以進了太妃，完全是因為兒子的緣故。饒是這樣，平陽王自幼也是由早薨的先頭五皇子的生母莊和德太妃撫養長大的。如今甄氏一門在前朝雖然人丁凋零，但卻是本朝僅次於朱氏的貴戚之家。我身為正一品的淑妃，協理六宮事務，膝下所出又是最多的，兩位帝姬，一位皇子，又養著眉莊的予潤。在外人眼裡，何嘗不是我手中有著兩位太子的人選。
順陳太妃為了兒子的前程計自然是千願萬願的。平陽王自出生以來便受了生母不少連累，而莊和德太妃自己沒有親生的孩子，為了自己將來在後宮安老的日子，雖然不敢明裡得罪了太后，但心裡定是十分贊成的，否則今日也不會主動向太后提起。如今，只是太后那一關難過，除非……我心下一動。
如今我在深宮裡，執掌著六宮事務，要見一見九王自然不會十分困難。只是太后已經知道了他與玉嬈的事，我為著避嫌，也為了防著犯太后的忌諱，反而不能出面了。而且這話，必定要至親去問才好。玄凌自然不會，岐山王雖長，卻是個最怕事不過的，怎肯得罪太后。
我思來想去，如今肯幫忙又幫得上忙的，只有他了。輕輕地歎了一口氣，玄清我多麼不願意給你添一丁點的麻煩叫你擔心我，可是總是不得不麻煩你要你扶持我。
我微微悵然了片刻，然而多少事，根本由不得我悵然，於是扶著玉隱的手起來，極輕聲地道：「這件事，唯有請你和六王幫忙，另外還得去向九王問出一句准話來。」
這句准話，由清向玄汾問到了。是最讓我與玉嬈安心的一句話，「我心匪石，不可轉也。」
有他對玉嬈如此心意，費盡心機也是值得的。
玉嬈輾轉聽到這句話後雖然十分感動，然而未至落淚，她笑吟吟向我道：「我早知道他的心意。」
那樣篤定，連我與玉隱也欣慰良多。
宮中暫無選秀之事，年下嬪妃朝見時並無新人，加之安陵容漸有失寵之勢，陪伴玄凌的唯有敏妃與余容娘子最多。因而作為清河王側妃的玉隱聯絡各家親王王妃，各選了一位妙齡女子入宮，因是王府舉薦，我也不便薄待，請旨之後皆封做常在。岐山王府推薦的羅氏為瑃常在，清河王府推薦的祝氏為珝常在，平陽王無妃，便由德太妃推薦了江氏為瑛常在。
三位常在入宮倒是喜事，各家王府為進宮嬪，皆是挑了妍麗多慧的女子。瑃常在擅彈月琴，瑛常在擅跳胡旋舞，珝常在尤擅昆曲，入宮後便一同住在玉屏宮中。三人一團錦繡，玄凌又喜她們新鮮可人，每每閒暇時便逗留於玉屏宮，於是三人入宮不過兩月便已從才人、美人成為正六品貴人，尤以珝貴人祝氏最得恩幸。恰逢貞貴嬪纏綿已久的身子終得痊癒，玄凌歡喜之下便進了她為九嬪之一的淑容。然而六宮裡議論起來，總說安陵容所得恩寵雖已大不如前，但皇上長女的生母呂昭容與皇子生母徐淑容皆在位序上排列其後，總叫人憤憤不平。
而余容娘子亦在新年時進為貴人，連封號亦不更改，人皆稱「余容貴人」，領盡風騷。或許這兩字的封號更看出玄凌對她的寵愛，自從那日觀武台馳馬之後，玄凌對赤芍的愛重日益明顯，即便三美入宮，也未曾分去她幾許恩寵。
玄凌新得三美，往我宮中走動自然少了些，新年中事多忙碌，後宮如此，前朝也如是。大年初一那一ri立予漓為齊王，予沛為晉王，予涵為趙王，予潤為楚王，四王並立，尤其是襁褓中的三子與長子一同封王，之前立長子予漓為太子的言論也逐漸平息了不少。
時光匆匆，轉眼又是一年chun來了