楊康重登帝位後,因為本身是個冒牌,加上功力被廢,深覺身處險地,如履薄冰。秘密派人送信於師傅王文卿,希望他能到臨安助己一臂之力。因為苗、劉廢掉自己,扶趙敷上位,楊康覺得留著趙敷,遲早是個禍患。將其視為眼中釘,肉中刺,欲除之而後快。至於孟太后,畢竟有恩於他,暫時不想動,準備看以後情況再說。
楊康想盡快除掉趙敷,等不及師傅過來,就暗中在他的飲食中下毒,讓其「病」死了。趙敷死後,楊康假意大哭三天,閉門不出。若有人前來,便按壓淚穴,啼哭作秀。眾大臣感動非常,認定楊康愛「子」情深。
楊康雖然無德,治國之術卻比先前的趙構厲害許多。聽直言,用賢良。在其精心打理下,宋朝混亂失序的局面得到暫時的改觀。上至群臣,下達百姓,多有稱頌。
六月中旬的深夜,皇宮大內,燈火寥寥,四寂無聲。御書房裡,身著龍袍,頭戴皇冠的楊康依舊坐在書案旁批閱奏章。忽然一道光華穿窗而入,急速掠過。楊康的頭顱及皇冠滾落地下,無頭的身軀倒伏到案上,鮮血從頸部噴湧而出,濺出三米多遠。
下一刻一男一女現身房內,看了看楊康的屍首,相互說起話來。那女子說:「方纔心急了些,望見他就下了手。現在想想,殺死他真有些不妥當。」那男子說:「是啊。雖說他幹過不少壞事,但畢竟功力全無,已成廢人。這麼殺死他,有失公平。」那女子說:「我下手之時,突然覺得殺的不是楊康,而是當今的皇帝。現在正是國難之際,殺了他,豈不是要天下大亂。」那男子說:「人已經殺了,一切都無法挽回了。」
「難得兩位有如此見地,劣徒雖然罪無可恕,卻是殺不得。」一位中年道人突然在郭黃兩人身後現形,讓兩人吃驚不小。轉身卻發現其人是楊康的師傅「沖虛先生」王文卿。郭靖說到:「王前輩,適才晚輩出手殺了貴徒,得罪之處還望海涵。」王文卿說:「你不曾殺了楊康,不信你自己看。」說完信手往地上一指。郭黃兩人偏頭一看,方才滾落地上的楊康頭顱,此時現出原形,竟是一個西瓜。那無頭屍首也變回原狀,除了外套的龍袍,內裡是稻草木頭所紮。兩人不禁佩服王文卿的修為高深,不愧是老一輩中的佼佼者。
黃蓉說:「你徒弟楊康惡跡纍纍,三年前幫助金人殘害我汴京百姓,現又弒君謀位、偷天換日,實在是罪該萬死。前輩乃是有道高人,千萬不能袒護私己,以免其繼續作惡,禍害蒼生。」
王文卿說:「我徒兒楊康,雖然心性欠佳,但命中注定是真龍天子、萬民之主,承天運而生,救黎民於水火。將來可保全宋室半壁江山,不為金人所佔。於國於民,都是大有好處。現在你二人若是將他殺了,必定禍及江南。到時流血千里,生靈塗炭,所以兩位一定要三思而後行。」
郭靖說:「我們來時,也聽街頭百姓,俱是稱道他賢能。大有將身家性命寄托其上的意思。罷了,今後我倆不再找他麻煩。容其一人,就能救江南萬民,何樂而不為。」
黃蓉說:「天下局勢如此,我相公都已經開口了,我也同意。」
王文卿說:「我替江南百姓謝過二位了。」
黃蓉說:「前輩,麻煩轉告楊康,讓其好好做人。不然因果報應,天理循環,就算我們不找他麻煩,也會另遭橫禍。」
王文卿說:「請兩位放心,我一定會告誡他修身養性,造福萬民,做一個真真正正的好皇帝。」
郭靖、黃蓉告辭後便離開了。原來他二人與楊康一戰後,有了新的領悟,急忙趕回桃花源閉觀修煉。一過就是三個月,等到出關。臨安這邊已經有了始料未及的大變化。苗劉兵敗被殺,楊康重新上位做皇帝,而趙敷病故。二人在北方聽到消息後,趕赴臨安,準備向楊康問罪。不料在皇宮大內遇到了他師傅王文卿,有了這一番變故。王文卿算定郭黃二人會來找麻煩,做下安排,保徒兒楊康一命。若是沒了楊康,天下大勢就會徹底改變,進而影響整個歷史進程。
十月秋收之後,金人依照常例,集中糧草、兵馬,展開新一**規模進攻。兀朮因攻克揚州有功,加官進爵,此次就由他統領兵馬。兀朮大破宋軍,強渡長江至建康。楊康被迫逃往杭州。兀朮緊追不捨,連下廣德、安吉等地,經湖州攻下臨安,又渡曹娥江,克明州,以追擊楊康。
楊康本可繼續在陸地上逃亡,但他看出了其中的危險:兀朮深知擒賊先擒王的道理,所以緊追自己不放。而自己的一路狂逃,導致本方防守的混亂。自己在軍中的話,兵將們會過分注重保護自己,而忽視了抵抗防禦。如果自己一直這麼逃下去,兀朮只要緊跟自己,就可輕易佔領大片領土。而且往更壞的方面想,金人騎戰了得,奔襲速度超快。一出疏漏,就會被其追獲。兩種可能都會導致亡國。
楊康毅然決定乘船出海,以茫茫大海作掩護,與兀朮周旋。如果兀朮依舊緊盯自己,下海來追。那麼本方將士可以乘機收復失地,完備部署。等兀朮軍到了糧草損耗,精力不濟之時,返回陸上又沒法立足,必敗無疑。因為金人來自北方,不善使船,更不耐暈船。較之陸上,自己逃生的機會也大多了。真被抓住,也只能歎運氣不佳了。到那時只能向兀朮表明真正身份,不知道他會不會放過自己。
楊康與一起逃亡的孟太后分道揚鑣,讓隨行軍隊保護她前往江西。自己則領著眾官員乘船下海。兀朮怎會放棄就在嘴邊的肥肉,揚州一役,讓趙構逃了。這次他是鐵了心,要捉拿「趙構」回去,與徽、欽二宗一起關押。真的成了,可是絕世功勞啊。他搶了大量民船,領軍出海,繼續追擊楊康。只分出少部人馬追擊孟太后。楊康在海上與金人玩起了捉迷藏。兀朮入海後,分兵搜尋,聲勢浩大,無奈兵將不習水性,不善用船,船速不及楊康所乘的快。好多次只能眼睜睜看著楊康逃離。三個月後,兀朮軍在海上被折騰得筋疲力盡,回到陸上。正值春季,江南陰雨不斷,加上溝渠、水田眾多。騎兵屢屢陷馬,難以施展,吃盡苦頭。宋軍經過休整後,乘機發難。兀朮焦頭爛額,決定退兵,率十萬大軍乘船經長江口撤往建康。一場幾乎可以名垂千古、功定乾坤,徹底擊垮南宋的戰役,虎頭蛇尾,草草收場。
四月,在海上得知兀朮退兵的楊康,從溫州經明州回到越州。韓世忠趕來,奏請於長江上伏兵截擊北歸的金兵。楊康也知金人不習水戰,就行准奏。韓世忠引水師至鎮江,屯於焦山寺,與金兵大戰離建康東北70里處的黃天蕩48天。黃天蕩是段廢棄的江道,開口很廣,卻是死胡同。金人不熟悉地理情況,誤入其中。韓世忠的夫人梁紅玉擊鼓阻金兵,使兀朮軍無法奪路而逃。兀朮向世忠求請,世忠說:「還我兩宮,復我疆士,則以相全。」兀朮無語。後兀朮從黃天蕩後方的淤泥中鑿渠30里出江口,以小舟縱火而遁,宋軍因無風,帆弱而船艦不能行,使金兵成功撤退。此次戰役,世忠以8000兵大戰10萬金兵,著名於史冊。
兀朮大軍剛逃出了韓世忠的包圍,抵達建康,又遭遇岳飛率部在牛頭山伏擊,又被打敗,被迫北逃。岳飛收復建康。
孟太后逃往江西後,護送的軍隊被金兵打散,只能逃入山區,雇農夫抬轎。楊康到達越州後,派人找她回來。孟太后抵達越州後,由於長時間擔驚受怕,勞苦過度,患病日重。
這日,孟太后突然派人來傳楊康。楊康立即前往。雖然時值盛夏,但由於孟太后生病後畏風避光,越州行宮中她所居的房間,門窗緊閉,陰暗悶熱。除了一君一後,其他人都被摒退。臥病在床的孟太后臉型消瘦,膚色蠟黃,身上竟還蓋著被子。
楊康請安問好後,孟太后也低聲答應,隨後便長時間不說話。楊康看孟太后的樣子,知她也活不長久了。但是不知道她相召,所為何事。兩人一起陷入了沉默。突然孟太后開口了,幽聲問道:「哀家快不行了,有句話憋在心裡很久了,今天想問個明白,你到底是不是構兒?」
楊康說:「母后也曾辨過,皇兒自然是真的。不知母后何來此想?」
孟太后說:「哀家平生歷經風波,早就信不過他人。你可懂得我話中意思。」
楊康說:「母后,您懷疑皇兒什麼呢?」
孟太后說:「稟性相差太大,別的不說,單是這次逃命,你讓哀家走陸道,自己卻下海。其實下海更危險,四周都是水,如果被圍堵,那就是真的是無路可逃。而且你明明可以逃往福建,你卻不去,只在近海遊走。別人也許不知,哀家卻知道你在用身作餌,以一己拖住金人。這怎會是一個貪生怕死,曾丟下滿城百姓逃命的人所能做出來的。」
楊康說:「母后過譽,您誤會皇兒了。皇兒當真只是在逃命。」
孟太后說:「其實,哀家根本沒有在乎你是真是假。哀家在這裡,想囑托你一件事。」
楊康說:「但憑母后吩咐。」
孟太后說:「從趙氏本姓的旁系皇族中,選立太子,以繼承大統。」
楊康說:「母后為何又出此言?」
孟太后說:「哀家留意過,你這麼久都沒碰過女人。你身上肯定有隱疾。既然如此,不可讓皇位旁落異姓。你是聰明人,應該知道哀家所指。」
楊康說:「不瞞母后,以前從揚州突圍時,身受箭創,以致不能人道。因為此事關係重大,影響江山穩固,所以未曾向母后明言。」
孟太后說:「哀家所說立嗣之事,你可答應?」
楊康略一沉吟,嘴角露出一絲笑容,答道:「母后放心,皇兒立即行事,絕不耽擱。」
孟太后說:「那哀家的心事就可以了了。你千萬要記住今日的承諾。」
楊康說:「皇兒一定銘記在心,辦好此事。」
孟太后說:「那就最好,哀家很累了,想休息會。你先下去吧。」
楊康說:「母后保重鳳體,皇兒告退了。」說完便轉身離開。
楊康邊走邊想:「立嗣啊,我從前怎麼就沒想到。當然要立,不過不是立姓趙的,而是立姓楊的。」
過了一日,孟太后歸西了。
又過不久,楊康改元紹興。孟太后一死,楊康就放開了手腳,把紀元都改了,大有改朝換代,以新替舊之意。這年是1131年,史稱紹興元年。