在金兵把徽，欽二帝及后妃、宗室俘虜北去的時候，宋朝嫡親宗室中只有趙構、宋哲宗趙煦被廢的皇后孟氏、恭福帝姬趙小金倖免於難。
孟氏因為是被宋哲宗趙煦所廢棄的皇后，所以在宮廷的「玉牒」中沒有位號，在金兵圍攻開封的前夕又正巧所居宮室失火，住在私邸中，所以在金兵按「玉牒」抓捕宋氏宗室時才躲過一劫。
而徽宗的小女兒恭福帝姬由於當時出生才2周，尚未寫入玉牒，遭了遺漏。蒙難之際，幸得劉雪倩收養。後來也是長大成人，道行不淺。
說起來最幸運的是趙構。在金兵第二次圍攻開封的前夕，他以親王的身份，同刑部尚書王雲一起，出使金朝求和。走到磁州時，王雲被前來阻攔的百姓所殺。由於趙構是皇子，身份特殊。百姓不敢傷害，但仍把路堵了，不放他過去。州官宗澤也極力勸阻。趙構也知道此行似入虎口，凶多吉少，巴不得留下，藉機答應不再前去。但他也不敢留在磁州前線，退回到相州住下。
欽宗在金軍先頭部隊抵達開封城下時，給留在相州的趙構下了道詔書，封他為河北兵馬大元帥，令其率河北宋兵救援京師。趙構本也想收攏一些部隊自保，於是借這個名義去河北各處調兵。但國難當頭，人人自危，附近州縣都擁兵堅守，不敢出城。身為親王，又有皇上詔書，作用也不大，只徵得數千部隊。磁州的宗澤倒是很熱心，他一直積極準備抗金，已經集中了8萬軍民，願意鼎力相助。趙構封宗澤為副帥，但不願真的去與金人交鋒，只想著避敵自保。移師到大名後，便按兵不動。
宗澤苦勸未果，便私自行動。從大名至開德，與金兵大戰十三次，連續獲勝，又以孤軍進到衛南，連敗金兵。宗澤在衛南時，聽說金兵俘擄徽、欽二帝北去，即領兵到滑州，轉至大名，計劃搶渡黃河，斷金兵歸路，截回二帝。宗澤傳檄鄰近各地宋兵來會，共同行動。各地宋兵到期不來，只能作罷。
趙構與宗澤分道揚鑣後，帶所屬人馬從大名轉移到東平府。宗澤回頭來找他，勸他作皇帝。
趙構得知父兄被抓，嫡親宗室只剩他一個男丁，心中也蠢蠢欲動。見宗澤來投，又勸他作皇帝，也是極為開心，決定倚仗宗澤起事。
恰巧金人北撤後，張邦昌的偽楚政權不得人心。京城內外的官員拒絕接受張邦昌的號令，並對他施加壓力，要他歸政於趙氏，復立趙氏為帝。張邦昌此時成了孤家寡人，不得不表示自己當偽楚皇帝只是權宜之計，接著就請宋哲宗趙煦所廢的皇后孟氏出來垂簾聽政，請趙構即位。孟氏主持朝政後，就正式下詔給趙構，讓他「嗣宋朝之大統」。於是，趙構在假意推辭一番後，五月初一在南京應天府稱帝，改元建炎。張邦昌親自前來朝見，趙構以護國有功為名，封他為王。
趙構又起用抗戰派李綱為相，以宗澤為東京留守，發動軍民抗金。金人得知趙構重建趙氏政權，馬上開始了新一輪的南侵，目的是要趁趙構立足未穩，將其一舉消滅。建炎元年秋，金朝分兵攻宋。趙構內心惟恐重蹈靖康之變的覆轍，不顧主戰派大臣和將領們的反對，於十月將朝廷遷至揚州。
因為政見不和，他罷免了李綱，啟用黃潛善、汪伯彥，把宋軍防線由黃河一線南移至淮、漢、長江一線，白白放棄了黃河天險，從而使抗戰形勢逆轉。使得金兵分兵三路輕易即渡過黃河，並在不到三個月之內即佔領了西自秦州、東至青州一線之廣大地區。