「這林鯤宇不但見識卓絕，學識淵博，最難得的是做事肯用心思。」薛福成說著，拿起茶几上那本離自己最近的《東瀛兵備略》，仔細端詳著簡陋的封面手寫的書名，「此人書法娟秀挺拔，細細觀之，其起轉承和之間藏鋒納銳，雄沉渾厚之外，又頗見凌厲，鋒芒畢露。見字便如見人，由字觀之，此子雖貌似謙和，卻胸有山川，且性情中恐怕少了些陽剛之氣，多了幾分乖戾陰翳，胸襟恐也不甚寬廣……」
「叔耘說的是，」李鴻章點頭道，「我與他見過一次，所得印象與叔耘所言一般無二。」
「不過，所謂的查其言觀其行，此人性情雖有不足，然所做之事，稱得上是一心為國的大手筆。」薛福成道，「此次為防日人刺探台灣，又弄出這樣一件日人歸化我國事來，玩弄日人於掌股之間，其手段雖略顯陰鷙，但卻足以重挫日人之囂張氣焰，使其不敢妄圖中國。」
「正是。」李鴻章點了點頭，「日人這一次嘗了苦頭，數年之內，當是不敢再向我國起釁了。」
「日本一時不敢起釁，將來則未必不會捲土重來，而中國不圖自強，何以善其後？」薛福成道，「在此大變之世，必須得講求變革，興辦洋務，向西國學習自強之術，若一味因循守舊，政事非成例不能行』，人才非資格不能進，總在八股、試帖、小楷上耗費時日，用非所用，一聽到有人講求洋務，便大驚小怪，以為是狂人狂言，群起而攻之。長此下去，外國日強，中國日弱。後果便不堪設想了。」
「叔耘所言極是，然上下積弊已深，非有巨大創痛之刺激，不能振作。有如人之病體，非針砭藥石不能使之動也。」李鴻章用手輕撫著面前的日本「東」號鐵甲艦模型的艦首固定炮房，歎息道，「庚申澱園被毀，創深痛巨，舉國引為大恥，遂有洋務之興。現下似又有因循之意，恐還得再有針砭藥石之刺方可。」
「怪不得大人將此日人鐵甲艦之模型未同書函上呈中樞……」薛福成聽了李鴻章的感歎，猛然明白了他為什麼單單將這艘日本鐵甲艦的模型留了下來。
「知我者，叔耘也。」李鴻章笑了笑，「此為日人主力之艦，現下我國無一船能當其鋒。這艘日本人的鐵甲艦模型，我暫時還不能送給朝廷。我要把它擺在案頭，以為時時提醒之意——此消彼長，若不速添船炮。恐將來真的有不測之禍！」
「大人說我國目前尚無一艦能當其鋒，難道船政現下所造之兵輪，也不能敵嗎？」薛福成聽出了李鴻章話中的憂慮之意，不由得一驚。
「日本此艦為鐵甲艦。船政現下所造最大之『威遠』兵輪，乃是鐵肋木殼炮船，船重大小雖相近，而炮力弱之。又為木船，以木船對鐵船，叔耘以為能有勝算否？」李鴻章苦笑了一聲。說道，「若日人以此艦犯我海疆，若要樓船與戰，難矣！」
「若如此說，我大清萬里海疆，豈不危哉？」薛福成大驚。
「據林鯤宇前次信中所言，日本水師除此艦外，尚有另一艘鐵甲艦，名為『龍驤』，比此艦略大，炮較此艦為多，船行亦速。」李鴻章道，「若是我國現下與日人開仗，海戰一項，勝負實在難料啊！」
「即如此，林鯤宇可曾說有應對之法？」薛福成驚問。
「我與他計議過，現在船政遽造鐵甲大兵輪，力有未逮，且船政經費一向不足，無力建造大艦，為今之計，只有向西國購買一途。」李鴻章歎道，「而現下正是西北用兵，軍需浩繁之際，朝廷恐難有購艦之費……」
薛福成聽了李鴻章的回答，一時間默然無語，二人的目光，都不約而同的停留在眼前的艦模之上。
突然間，遠處的海面上，傳來了陣陣汽笛的鳴響。
李鴻章和薛福成來到窗邊，放眼望去，看到一艘冒著黑煙的輪船正由遠處緩緩駛來。
李鴻章取過一根黃銅管的單筒望遠鏡，向海面望去，很快便捕捉到了一艘飄揚著紅底金龍旗的蒸汽炮艦的身影。
李鴻章看到炮艦艦首一側的兩個金光閃閃的大字「福勝」，放下了望遠鏡，嘴角現出了一絲促狹的微笑，沖淡了剛才憂慮海防帶來的陰霾。
「日本人來了，叔耘可願隨我前去見見他們？」李鴻章笑了笑，問道，「叔耘想是還沒見過日本人吧？」
「怎麼？這船上有日本人？」薛福成沒有明白李鴻章話中之意，眼中滿是疑惑之色。
「叔耘且隨我來！」李鴻章說著起身，向門口走去。
此時此刻，站在「福勝」號甲板上的柳原前光，看著遠處的港口碼頭，以及過往的船隻，突然間竟然有一種要哭的衝動。
在海上漂泊了這麼多天，終於到達天津了！
現在的柳原前光，恨不得肋生雙翅，趕緊離開這條跑得慢吞吞的炮艦。
但他知道，現在，還需要量他做最後的忍耐。
一艘英國巡洋艦出現了，見到龍旗高掛的「福勝」號，鳴響了禮炮，「福勝」號亦鳴放禮炮回敬，看著港內一艘艘旗幟斑斕的外**艦，柳原前光的心中五味雜陳。
在日本的港口裡，也經常能夠看到這樣外**艦雲集的景象。
想到日本現在仍然和中國一樣，深深的為各種不平等條約所束縛，柳原前光感到渾身有如火炭般的燃燒起來。
到底要等到什麼時候，日本才能夠強大起來？
此時的他，又看到了一艘中國炮艦的身影。它現在正停泊在岸邊，艦上的水兵往來忙碌，往艦上運送著補給，柳原前光看到艦首處的「湄雲」二字在陽光下閃閃發光。
看到這艘中國炮艦夾在諸多外**艦當中，那面紅色的龍旗顯得極是醒目，不由得在心裡發出了沉重的歎息。
日本想要成為真正的強國，難道一定要擊敗眼前的這個老大帝國——中國麼？
就算是擊敗了中國，日本還將面臨更加可怕的敵人，比如俄國，法國，英國……
能不能和中國聯合起來，共同抵抗西方列強？
在這一瞬間，柳原前光竟然被自己突然萌生的這個想法吸引住了。
「柳原先生？」一聲呼喚打斷了柳原前光的思緒，他回過頭，看到了鄧世昌那張方正寬闊的臉。
「這便是大沽口了。」鄧世昌平靜地說道，但柳原前光還是感覺到了他目光中一閃而逝的笑意。
那是嘲諷的笑容！
「呆會兒上了岸，柳原先生一行，便由直隸督署負責招待了。」鄧世昌微笑著說道，「這一路上，鄧某招待不周，還請柳原先生見諒。」
聽了翻譯的解說，柳原前光向鄧世昌微微一躬：「謝謝您一路的照顧！非常感激！」
柳原前光在說「非常感激」這一句時，很有些發自內心的味道，因為正是有了鄧世昌的存在，一直對自己異常傲慢的樺山資紀，這一路上竟然沒敢找自己的麻煩。
當然，鄧世昌手下的中國水兵，給樺山資紀洗的那一次「熱水澡」，也是樺山資紀不敢再扎刺的原因。
由於在上船前給下了大牢，樺山資紀一直沒有洗澡，身上散發著難聞的惡臭，上了船後，鄧世昌便安排水兵們給樺山資紀洗了一次澡。具體的洗澡過程是什麼樣的，沒有日本人看到，只聽說給他用的還是熱水。但柳原前光卻發現，在洗過這次澡之後，樺山資紀像是蔫了一般，整天躲在船艙內，和誰也不說話。見到自己時臉上雖然仍有傲慢之色，但卻不再冷嘲熱諷，令柳原前光驚奇不已。驚奇歸驚奇，為了讓自己耳根子清靜，對於樺山資紀發生的變化，他也沒有去問。他的心裡，一心只想著到岸之後，和中國方面盡快的交涉，把那個該死的想要歸化清國的鹿兒島武士弄回日本。
鄧世昌拱手還禮後，便不再多說，而是回到了飛橋之上，指揮「福勝」號靠岸。
此時，一身錦繡官服的李鴻章，站在碼頭之前，看著「福勝」號上的水兵熟練的進行著靠岸的各項操作，不由得撚鬚連連點頭，眼中全是讚歎之意。
此前他便見過已經調撥到了北洋的「湄雲」等艦的水兵操作，和眼前「福勝」號的水兵相比，無疑要差上許多。
「此艦管帶不知是何人。」李鴻章低聲問道。
「回制台大人，此為『福勝』炮船，管帶為游擊鄧世昌。」一位僚屬在一旁趕忙答道。
李鴻章聽到「鄧世昌」這個名字，點了點頭，沒有再說什麼。
「此人治軍如此嚴整，真是幹練之才。」薛福成道，「若是我大清水師各船管帶治軍皆能如此，縱使船炮稍有不如，又何懼之？」
李鴻章還是沒有說話，他的目光，已然緊盯在了飛橋之上那個頭戴暖帽、身穿石藍色軍服、身披黑色披風的廣東漢子身上。(……)