王賢一方出人意料的收縮，讓滿心報復的紀綱和漢王一方撲了個空，也讓擔心緊張局面會持續升級到不可控制的人們，心情稍稍放鬆下來。
然而，激烈的鬥爭其實從未緩和，只是由明爭暫時轉為暗鬥，鬥爭的焦點也從南京轉移到了北京而已……
六月的北京城驕陽似火，黃土漫天。這座大明朝的第二都城，如今四處都在大興土木，數以百萬計的民夫和囚徒，在炎炎烈日下揮汗如雨，像一群群辛勞的工蟻，建設著這座規模遠超京師的大明新都會。
事實上，永樂皇帝自從繼位起，就一直十分重視對這個『龍興之地』的營建。永樂元年，先是效仿太祖皇帝對鳳陽的做法，立北平為北京，改北平府為順天府，一應職官與京城同級。同時開始遷發江南富戶、山西商人和各地流民至此，以充實帝京。
永樂四年，朱棣下詔征發民夫六十萬，興建北京皇宮和城垣，七年，在北京附近的昌平修建長陵。將自己的長眠之所修在北京而不是南京，已經十分明確的向臣民們透露了這位大帝的心思——他已經下定決心要遷都！
永樂八年，朱棣下令開會通河、重新疏浚大運河，打通南北漕運，到了今年，這項又是動用百萬民夫的浩大工程，終於基本完工，從此建造北京所需的海量物資，可以相對經濟便捷的從全國各地運至通州，使北京城的營建工程大大提速。
到目前為止，周長四十五里的正方形外城牆已經基本竣工，剩下的是修建宏偉的城門。筆直寬廣可容八車並行的石板街道早就投入使用，京城各處的王府官衙的修建也粗具雛形，馬上就要進入到精細的木工活階段。唯獨北京城修造的重中之重——紫禁城的營造工程，卻幾乎回到了原點。
這當然不是負責修造的官員有意怠慢，就是借他們一百個膽，也不敢惹喜怒無常的永樂大帝生氣，事實上，紫禁城工程在無論人力物力各方面，都享有絕對的優先權，之所以會出現目前的窘況，只有一個原因，那就是永樂皇帝要求太高！
比起國初修建金陵帝京時的稍顯倉促，朱棣對北京城的修建工作，一直只有一個要求，那就是精益求精、沒有最好、只有更好！為北京城燒製的每一塊青磚、每一片朱瓦，在側面或者背面都燒有窯場的字號及生產年份，如果在施工時發現磚瓦有質量問題，便可根據磚瓦上的落款進行倒查，只要核實清了，輕者重罰，重者斬首！
不只是對物料的要求十分苛刻，一應施工的所有工序，都採取嚴格的『逐層連查』制度進行施工，要求實施下一道工程的工匠，要對上一道工序進行嚴格檢查，若認為不合格可以拒絕施工，若是有問題沒有發現，或雖知有問題卻依然繼續施工，一旦事發，要同直接責任人連坐，遭到同等處罰。
負責監工的是由皇帝最信任的宦官、公侯、文官組成的聯合監察組，這些負責監察的官員，整天拎著一柄大錘在工地上巡視，時不時掄起大錘東敲一下西砸一錘，被直接砸壞的工程自不消說，就是沒砸壞的，他們也能通過錘子砸出的聲音，判斷出哪段城牆偷工減料、哪段城牆沒有沒有按照要求建造。被查出問題的責任人，往往只有一個結局，那就是被砍頭抄家……
而且這些監察官員無比的認真負責，絕無被賄賂的可能，因為他們知道皇帝陛下對北京城的營造是多麼的上心，事實上，永樂皇帝這次駕臨北京行在的一個重要原因，就是親自監工北京城的建造。從五月中旬，聖駕抵達北京起，已經年過五旬的皇帝未作歇息，就立即巡視了京城的營建工作，且絕非走馬觀花，而且親自嚴格檢查。
他的檢查方式簡單粗暴，卻無比的有效——皇帝會隨機選擇一個地點，命人將已經修好的工程砸開，檢查有無偷工減料。比如在查看城牆時，他令人砸開夾漿檢查，發現灰漿『稍雜泥壤』、『間隙超度』，隨即將負責此處的工匠、工頭十餘人就地砍頭。次日，又對督察此處工程的多名監督官員，包括工部侍郎、營繕司郎中等直接責任人予以嚴懲，輕者撤職，重者廷杖……
因此負責北京城營造的每個人，都戰戰兢兢、如履薄冰，無不拿出最高的水平來修建這座帝王的理想之城。可就是這種程度的努力，依然無法讓永樂皇帝滿意——尤其是紫禁城！當巡視完已經快要竣工的三大殿後，朱棣黑著臉回來，第二天，皇帝召集一應行在大臣和修建官員到西宮議事。
所謂西宮，就是原先元朝的皇家西苑。原先朱棣巡視北京時，都是住在自己的潛邸中。但燕王府是在元大都皇宮的基礎上建造的，位於京城核心位置。為了修建新的紫禁城，只能把燕王府拆掉。但是自己北巡也不能沒地方住，便命工部在西苑中造了西宮，作為紫禁城未完工之前的視朝居住之處。
雖說只是臨時住處，但以朱棣好大喜功的性子，自然絲毫馬虎不得。是以西宮也是按照皇宮的規制建造，正殿也叫奉天殿，跟京師的皇宮正殿奉天殿一模一樣！
此時，除了一干負責營造北京城的官員，還有成國公朱勇、陽武侯薛祿、行在禮、戶、兵三部總尚書夏元吉、內閣學士楊榮等隨駕重臣，大夥兒眼巴巴看著皇上，等他說出旨意，就準備克服一切困難去完成了……攤上這樣一位主，除了對自己狠一點，還能有什麼辦法？
可當朱棣說出他的打算，群臣還是險些齊齊暈倒，心中狂喊著同一句話——皇上，為臣辦不到啊……
因為朱棣的決定是——將三大殿推倒重建！而且不只是三大殿，連乾清宮、坤寧宮、文華殿等主要建築，也要推倒重來！理由是現在的建築太逼仄猥瑣，無堂皇宏偉之氣！
要知道，僅紫禁城的營建工程，至今已經花費白銀九萬兩，接近兩年的國庫收入。皇帝卻一句話就要推倒重來，九百萬兩打了水漂不說，一個更宏大的修造計劃，肯定要花費更多、甚至數倍的銀兩!這些錢從哪裡來？在如今國力日窘的大明朝，根本就是個無解的難題！
所以大明朝的大管家、行在戶部尚書夏元吉，當場就表示反對。他說朝廷的錢已經在大運河上徹底花光，武當山的工程、交趾布政使司仍在不斷吸血，再增加如此一筆巨大的開支，會讓國家財政徹底崩潰的！
看著滿頭白髮、心力交瘁的大管家，皇帝終於有些不好意思，給他出主意道：「那就多印點寶鈔嘛……」
「還要印鈔？」聽說皇帝還要印鈔，夏元吉非但沒感到安慰，反而有天要塌了的感覺。「皇上真以為只要印鈔就可以國用不斷？且對國家沒有壞處？」
「你把朕想得太無知了。」朱棣有些不悅道：「朕豈不知印鈔一多，百姓會苦一些，但朕不是把錢花在自己身上，朕是為了我大明朝的千秋大計！」說著站起身，神情略略激動道：「朕放著江南煙花之地不待，回到這苦寒的北京城？難道就是因為對這裡有感情？錯，朕是要天子守國門、讓我大明百姓永不受韃虜入侵之害！朕連自己的子孫都一起發配到北京了，難道百姓就不該為我大明做點犧牲麼！」
「皇上所言令臣等感佩莫名……」一名大臣小聲道：「只是紫禁城的規模，不影響我大明的江山永固吧……」
「荒謬！」朱棣馬上投去冰冷的目光：「朕是要以我大明皇室的龍氣，鎮壓蒙元餘孽的龍氣。三大殿修成什麼樣，紫禁城修成什麼樣，關係到我大明江山的氣運！你說會不會影響我大明的江山永固！」
那大臣忙跪地請罪：「臣無知、臣妄言了，請皇上恕罪……」
「哼！」朱棣重重冷哼一聲：「念你初犯，只廷杖四十、罰俸半年，若是日後有人再敢進此亡國之言，殺無赦！」
「臣等遵旨。」眾大臣忙應聲道。
「夏愛卿，你同意了麼？」朱棣倒也知道，自己能由著性子折騰，離不開夏元吉這個理財天才的輾轉騰挪，如今又是用錢之際，是以對他很是不同。
「皇上……」夏元吉看看朱棣，心裡激烈鬥爭了半晌，最終還是咬牙道：「請恕臣難以從命……」
「你！」朱棣的臉瞬間變黑。
「皇上明鑒，朝廷已經不是寅吃卯糧，而是吃寅吃辰糧、巳糧甚至午糧了！」夏元吉擦擦汗，硬著頭皮道：「這都是拜寶鈔濫發無度所致，這些年，臣絞盡腦汁，鈔法仍無起色。若是再要繼續印鈔，恐怕會出大亂子的……」
「你不要危言聳聽！」朱棣的目光已經冰冷一片了。