大明皇城的正門叫洪武門,門內一條自南而北的寬闊白石板御道,御道東側是吏部、戶部、禮部、兵部、工部,西側是五軍都督府,寓意對持文武二柄。御道的盡頭是外五龍橋,過去五龍橋便是宮城,也就是紫禁城。
宮城的正門叫午門,通常稱午朝門,午門內是內五龍橋。過橋是奉天門,奉天門後,便是宏偉的三大殿,奉天、華蓋、謹身三座大殿,是舉行國之大典的地方。三大殿以北是後廷,,居中有乾清宮、坤寧宮,東側有柔儀殿、奉先殿、春和殿等,西北面有御花園,這是皇帝和后妃們生活居住的地方。
此時正是春意正濃的大好時節,御花園裡更是花開似錦、鳳舞蝶鬧,好一副千紅萬紫大明春宮圖。然而身居其中的宮人們,卻一個個低眉順目,噤若寒蟬,連咳嗽一聲都不敢,因為他們的主人,也是這天下億萬眾生之主,大明永樂皇帝,正在御花園中,與一名鬚髮皆白的老僧人對弈,一旁伺候的那名身材高大、相貌英俊、穿一身宦官服色的中年人,便是當初陪同朱瞻基下江南,在蘇州與王賢有過一面之緣的大內總管鄭和。
那僧人生一個鷹鉤鼻、一雙三角眼、垂著兩道壽眉,看上去活像一隻老禿鷲,他就是大名鼎鼎的黑衣宰相姚廣孝,那個顛覆了建文皇朝的和尚當年袁天師看了他的相貌後,認為他和元朝忽必烈的黑衣宰相劉秉忠有一樣的面相,曾經作詩送他曰：
『岸幘風流閃電眸,相形何似相心憂。
凌煙閣上丹青裡,未必人人盡虎頭。,
袁珙不愧是相面大師,一見到這為大明第一奇人,就斷言他『是何異僧？目三角,形如病虎,性必嗜殺。劉秉忠流也,而當時還法號道衍的姚廣孝,也沒讓袁珙失望,他鼓動並輔佐當時只是個王爺的朱棣靖難成功,創造了古往今來獨一份的,藩王造反奪取天下成功的記錄。
朱棣在藩邸時,身邊清一水都是武人,唯有道衍一個定策謀臣,後來三年靖難,朱棣轉戰南北,或決戰或轉移,戰守機事皆決於道衍。是以這和尚雖未嘗臨戰陣,然而朱棣用兵得天下,論功皆以為第一
靖難成功,燕王身登大寶,成了永樂皇帝,自然要厚賞功臣,頭一號就是這個居功至偉的和尚。朱棣復其姓、賜名廣孝,又命他蓄髮還俗,可是他就是不肯。皇帝又賜他宅邸美女,美女被他退回去,宅邸則被他申請改建成寺廟。每日冠帶而朝、退仍緇衣。起先皇帝授予他高官爵位,他都堅持不受,自己只當個六品僧錄司僧錄,和崇國寺住持……就是他用宅子改的那個廟。
後來為了照顧其他人的情緒,才又勉強接受了資善大夫、太子少師的虛銜。但越是這樣,皇帝就越尊重,稱他為『少師,,從不直呼其名。
「少師,寡人的棋藝又進步了吧」頭戴烏紗翼善冠、身穿黃色盤領龍袍、坐北朝南的,自然就是大明皇帝朱棣只見他體格魁偉,面龐黝黑、五官深刻、雙目炯炯,還有一部長長的美髯。雖然已過天命之年,鬚髮微微斑白,但仍腰桿筆挺,坐在那裡大刀金馬,舉手投足都透著氣吞山河的氣概：「將軍」
原來兩人下的不是高端大氣上檔次的圍棋,而是簡單直接夠刺激的象棋……姚廣孝肯定喜歡下圍棋,但朱棣就喜歡這種兵對兵、將對將的玩法,耐不得圍棋的磨嘰,是以二十年來一直都是下象棋的
以朱棣超人的智力和心機,下了大半輩子的象棋,自然堪稱國手,可惜對手是姚廣孝這個神仙,皇帝能不能贏他,不看皇帝的狀態,得看皇帝的心情……要是皇帝心情不好,便能堪堪險勝,要是心情好,對不起,基本上就是個秀才搬家。
今天皇帝心情不錯,姚廣孝也不打算放水,聽皇帝如是說,微微一笑,落相抵擋一計。朱棣窮追猛打,反覆將軍抽子,眼看著把姚廣孝的士象吃殘,還於掉他一車一馬。
皇帝大殺四方,自然心情大好,眼見著又將一軍,盤算著這次又能抽個相,把姚和尚殺得像他的腦袋一樣光光
正得意呢,卻見一旁觀戰的鄭和面色有異,朱棣登時警惕起來,再一細看,發現壞了,自己得意忘形,被姚和尚給算計了
姚廣孝卻不理皇帝抓耳撓腮,把相一落,擋住車,道一聲：「將軍」
皇帝趕忙防守,卻已經來不及了,被姚和尚一車一炮配合將軍,就要將成了死棋。
眼看著大好局面急轉直下,自己不管怎麼走,三步之內必然被將死,朱棣摸著一枚棋子,狀若思考了一會兒,抬頭對鄭和道：「三保,上月蘇門答剌國主向朝廷求援,說有個叫什麼蘇於剌的偽王竊國,希望天朝能出兵擒拿為王,幫他復國,此事你知道麼？」
鄭和暗暗偷笑,皇上又來這招,一接受不了失敗,就想轉移目標,但表情紋絲不動,輕聲應道：「臣有所耳聞,聽說那蘇於剌也派了他弟弟,來請求冊封。」明朝職務高的太監也是自稱『臣,的,而不是奴才。
「不錯。」朱棣點點頭,冷哼一聲道：「他蘇於拉是個什麼玩意,也敢來求朕冊封？朕要是答應他,豈不讓各藩邦國主心寒？」
「那陛下的意思是？」鄭和緊聲問道。
「朕準備派你再下西洋「朱棣輕描淡寫,如說一件微不足道的小事兒。不過對這位豐功偉績無可比擬的永樂皇帝來說,這確實算不得什麼大事兒。頓一下,他看一眼鄭和道：「為蘇門國主出兵討伐蘇於拉」
鄭和眼前一亮,這正是他最期待的,但他不能只考慮自己,還得為皇上考慮。輕聲道：「好像諸位大人不是很贊同再下西洋。」
「哼,無非就是有違祖制、勞民傷財那老一套。」朱棣哼一聲道：「朕的耳朵都聽出繭子了。」說著重重一拍桌案,把棋子震得一跳,棋面登時散亂,這下徹底沒法下了。
「朕威德遐被,四方賓服,十年來,南洋各國紛沓來朝,皆向我朝貢、奉我為主」朱棣緩緩捋著鬍鬚,顧盼自雄道：「蘇門答臘國主,是寡人親自冊封的,現在人家都求上門來了,朕要是不答應出兵,豈不讓南海各藩失望？」頓一下,皇帝冷哼一聲道：「朝中那班蠢材,只以為下西洋是勞民傷財,卻不想想,朕從朝貢貿易中的獲利,十倍於出海的費用寡人還指望你賺回錢來填窟窿呢」
「皇上息怒」鄭和按捺住心裡的興奮,沉聲道：「臣遵旨就是」
見君臣奏對開了,姚廣孝也不看棋盤了,端起茶盞,就著御花園的風景,細品武夷大紅袍。這茶原先默默無聞,後來洪武十八年,馬皇后得病,百醫無效,新科狀元丁顯獻出家鄉茶葉,皇后飲後很快痊癒。太祖皇帝大喜,賜紅袍一件,命丁狀元親自前往九龍窠,披在茶樹上以示龍恩,大紅袍也因此而得名。自此,這茶就成了專供皇家享用的貢茶,尋常部堂大臣都喝不到。姚廣孝不喝酒,但嗜茶,這大紅袍就是他的最愛。
見姚和尚光喝茶不吭聲,朱棣有些不好意思道：「少師如何看？」
「回陛下,老臣可是一貫支持下西洋的。可以揚我天朝之威、結四海之心、又能換來比黃金還貴的珍寶,添補國庫的窟窿,何樂而不為呢？」姚廣孝淡淡道：「上次老臣跟著三保出海兩年,回來後還常常魂牽夢縈,求皇上開恩,再讓老臣和他同去一次吧。」
「想都別想」朱棣斷然道：「上次朕一時糊塗,竟答應少師跟三保一起出海,結果一去就是兩年,朕是日盼夜盼你回來,那滋味太不好受,這次說什麼也不放人了。」
「哎……」姚廣孝歎口氣道：「遵旨。」
「哈哈,看來你師父是靜極思動了。」朱棣對鄭和笑道：「還不扶他起來活動活動？」他這是要徹底結束那盤棋。
永樂二年,鄭和便拜姚廣孝為師,受持菩薩戒,法號福吉祥,所以也可以叫他……吉祥三寶。
「師傅,徒兒扶您起來。」鄭和苦笑著上前攙扶,姚廣孝淡淡笑道：「是該起來了,太孫殿下來了。」便起身朝從遠處走來的朱瞻基行禮。
朱瞻基忙還禮不迭,永樂五年,他出閣讀書,姚廣孝就是教他的老師之一,這些年更是一直負責他的學業。朱瞻基對這位傳奇老師很是尊敬……
「這是誰來了？」見是朱瞻基,朱棣心情大好,這下徹底不用理會那盤棋了,轉身望著孫兒,撚鬚笑道：「乖孫,這個時候來,不怕皇爺爺讓姚師傅考教你功課？」
「給皇爺爺請安了,」朱瞻基給朱棣磕了頭,一骨碌爬起來,笑道：「孫兒敢來,自然就不怕考校。」
「哈哈,口氣挺大。」隔代親隔代親,朱棣看到這個跟自己酷似的黑小子,臉上的笑是發自內心的：「但到底是吹牛,還是真有金剛鑽,爺爺得試過才知道。」
「皇爺爺只管考。」朱瞻基一昂首,自信滿滿道。