北塘作為聯軍登陸後佔領的第一座城池，聯軍對其格外重視，對於發生在城裡的搶劫事件，聯軍司令部給予了足夠的重視，畢竟有大批的隨軍記者跟隨，英法統帥都不希望自己士兵的光輝形象被對方記者記錄下來。
數千名主要用於運輸物資的南洋、印度苦力，大多數為凶狠的流氓無賴，由於管束不嚴，他們在全城搶殺姦淫，無惡不作，對清國人犯下了殘暴的罪行。
另外，英兵出去找飲用水的時候，還發現一些人家水缸裡有「勒死的兒童和割死的婦女，頭朝地，腳朝天」，大概是家人要他們免受戰爭恐怖而自行了斷的。英國領事巴夏禮估計，這樣死去的婦女約有四五十個。她們不論情願與否，與其蒙受賊人欺辱，不如以服毒、自縊、跳河，一死而解脫。埃裡松對此激憤地寫道：「這簡直成了惡夢！在它面前，我們詩一般的征服與神奇冒險的美夢破滅了。」
苦力們除了搶劫成性之外，鴉片煙抽得也特別厲害。為了他們的健康，指望他們出力，負責管理的英法軍官總盡量禁止他們抽大煙。可是越不讓他們抽，情況越糟。這些苦力完全受控於「神奇毒丸」，一旦失去自制力，變得更難管理。聯軍別無它法，乾脆放任自流了……
對於英法起用南洋和印度苦力，洛圖爾伯爵懊惱地指出：「華北人非常害怕這幫苦力，我們很難看住他們。制止不了那些令人遺憾的場面。我覺得，把這些人帶在軍中，實在得不償失……」
其實。出手搶劫的並非只有苦力，北塘全城都遭到了聯軍的洗劫。某些英國兵行為惡劣，但不如法國兵厲害，聯軍司令部也聽任他們為所欲為。事實上，大家都搶得眉飛色舞！
英國駐上海領事郇和甚至承認，若說法國兵與苦力稱得上搶劫冠軍的話，那麼英軍。負責維護軍紀的軍警士官則更壞！
法軍阿爾芒上校對聯軍雙方搶劫者有所目睹，也責怪道：「我們的士兵搶得特別狠，炮兵和輕步兵雖基本不參加。但有的也搶一點，有的開殺戒！而苦力們，更是瘋狂地搶擄，錫克騎兵。也一樣！至於英國人。他們臭名昭著，可為我們的師傅，他們所經之處，連個釘頭也不留。士兵們竟然身穿搶來的絲袍，頭戴官帽，到處溜躂。阻止他們嗎？遠離鄉土那麼久，何不讓他們狂歡一番！再說，他們好不容易才找到一個各類物品充溢的當鋪。」
杜潘上校指責錫克旁遮普團更是一支野蠻的部隊。剛一到就侵入民宅，衝進店舖。瘋狂搶掠。柯利諾將軍也證實說，「印度兵搶光商舖，洗劫民宅，姦淫婦女」。不少女子逃脫印兵之手，躲進法軍兵營。法軍槍聲一響，一個印兵受傷倒地。在中國土地上，英法聯軍之間就這樣進行了首次火並！此事被小心翼翼地掩蓋起來，聯軍統帥部對此都保持了克制和沉默。
在巴夏禮看來，因有法國盟軍在，才難以管好事務（指佔領北塘，也泛指聯合「遠征」這一原則本身）。他認為，英國人只要是與他們合作，事情要想組織得很好，肯定是不可能！巴夏禮也許是也讓敵視法國的情緒牽著走了。
額爾金爵士贊同巴夏禮的看法，在給國內的一封信中，他急不可耐地聲稱，鑒於對法國人的行為已有所目睹，奪取大沽炮台之後要盡快達成和平協議。關於法國人，他寫道：「我相信他們必然還會犯下種種暴行，使我們在所進入的每座城市、每個村莊裡受到憎恨。當然，他們的行為也使我軍部隊很難嚴明紀律。」
因而，對部隊犯下的暴行，英法雙方互相指責，英軍首先揭露法軍的搶掠行為。其實聯軍雙方都沒有意識到，這僅僅是摩擦的開始，兩支不同國籍的軍隊協同作戰本來就有著先天的不足之處，這也是聯軍優勢以外的一個巨大隱患。
英法聯軍對北塘逗留實難忍受，士兵、馬匹、大炮和軍需等登陸，不得不花數天時間，堤道和馬路修了起來。隨軍英國記者羅亨利認為，小河的忙碌景象「可與利物浦碼頭相比」。柯利諾將軍也指出，英軍佔有最好的河岸，易於把人馬和物資運上陸地。
法軍工兵上尉貝齊亞也這樣看，他認為英軍留給法軍的登陸點，遠不是最好的。「顯而易見，盟軍佔有最大最好的一份。見我們出師失利，他們大概不會感到懊喪。他們接受我軍幫助很勉強，覺得這種幫助此時對他們無甚益處，只對法國未來在中國海通商產生更為有利的影響……」
另一方面，工兵上尉貝齊亞指出，陸海軍指揮不統一，造成法軍內部混亂，給極為遲緩的登陸帶來持續的矛盾。先登陸的2000官兵沒有足夠食品，後勤跟不上，法軍士兵不得不在北塘城裡四處搶掠，似乎這也成了唯一合法的理由。
海軍不為已經上岸的部隊送去給養，而只是繼續運送其他部隊登陸，使得局面更加嚴重。他解釋說，所有上岸事項，完全無序，沒有後續安排。物品到處亂扔在河灘上，無人提醒。「大多數人亂走亂竄，不知所措，對這種莫名其妙的混亂，竟無人負責任。後果不難預料，士兵缺糧少食，才是真正的痛苦……」可見，對法軍陸海部隊指揮分開的不利之處，蒙托邦將軍有所擔心，並非多餘。
聯軍正在經歷一場痛苦，後勤參謀官並沒有借鑒太平軍登陸廣州的部署與計劃，在他們看來先把大批的物資運上岸是非常不安全的，而中國人卻一直信奉的兵法名言卻是「兵馬未動糧草先行！」
北塘實屬小城，現被佔領。哪能容納1.8萬多外來人，何況種族混雜空前驚人。正如阿爾芒醫生所記：「英軍有輔助部隊印度錫克騎兵，法軍則有北非阿拉伯騎兵。另有運送或押送行李及物資的苦力和腳夫等。如印度黑人、非洲黑人、馬來人和南洋華人等；還有其他混血者，如馬尼拉他加祿人、西班牙與馬來人混血兒，其中多數被駐印支海軍當作輔助水手。他們操著不同的語言，卻在幹著同樣的事情，這本來就是極為不可思議的一件事。」
聯軍的混亂或許還可以從另一個
個方面來解釋，那就是語言溝通存在著很大的問題，但聯軍統帥部還是很好的使用了軍銜系統。雙方都互相承認對方的軍銜，而下級士兵不管種族和國籍都必須聽命於軍銜高的軍官。雖然不太完美，但至少減少了很多不必要的麻煩。也給聯軍的協同作戰帶來了一定的好處。
4000餘匹騾馬，暫時關在北塘炮台內，那裡是柴泥房屋，加之空間狹小。存在嚴重火災隱患。幸虧下了一場春雨，害怕情緒得以緩減。可是，全城變得如同「臭氣熏天的垃圾場」，人們走在爛泥坑中，大街小巷實在難以通行。再者，嚴重缺水，大缸裡存的飲水很快用光。於是聯軍上下都只有一個想法，盡快離開這個垃圾場！特別在洛圖爾的記憶中。北塘是「可怕至極、令人受不了的典型」！
可惜越想逃離就越加行動遲緩，登陸中。法軍再次延誤。用於運送士兵上岸的炮艇，法軍只有7艘，而英軍多達30艘。當英軍行裝輜重大部分已運上岸，法軍才運完一半……英軍當然提議來幫忙。海軍運力解決之後，又來了新的問題，法軍又缺少騾馬去運送。
雖然北塘城內混亂和擁擠，但聯軍兩司令毫不耽誤軍事行動，登陸的當天聯軍就派出偵察大隊前去摸清通向大沽炮台（離北塘鎮15公里左右）道路上的清軍陣地。北塘地區的清軍雖然在內應的幫助下順利奪取，但僧格林沁還是在大沽炮台側翼佈置了嚴密的陣地，拒馬、壕溝、壘牆等等密密層層。
經過偵查之後，蒙托邦和格蘭特都大吃一驚，他們原本以為北塘一旦突破，大沽口炮台的側翼將徹底暴露出來，但偵查的結果令人沮喪，清軍在大沽口炮台側後兩翼設置了重兵和堅固的陣地，而這與之前清國內應送來的情報極其不相符合。聯軍兩位統帥開始意識到聯軍在北塘順利登陸這可能是一個陰謀，但現在聯軍已經無法回到船上去了。
原本根據清國內應的情報，聯軍的意圖是登陸北塘之後，首先攻取大沽炮台。這些炮台，居高臨下地控制著白河和通往天津的大路，從那裡，必要時，也可直上北京。可現在一切都必須重新部署，聯軍統帥不大看好強攻大沽口炮台那些清軍陣地，雖然清軍的單兵火力非常原始，但炮台上那些大口徑的火炮卻可以威脅到進攻的步兵和騎兵。
法國人認為沒辦法壓制炮台火力的話，對於進攻是一場災難，而固執的英國人卻提議先進行偵查式的試探攻擊行動，至少他們要知道會有多少炮台上的火炮會威脅到他們。
經過爭吵和妥協之後，還是決定派出偵察隊，而這支聯合偵察隊陣容非常強大，由雙方千餘步兵組成，直屬薩頓和柯利諾兩將軍指揮。這已經不是一支偵察部隊而是一支純粹的輕步兵攻擊部隊了。
偵察隊在登陸北塘第七天上開始了他們的偵查行動，鬆散的步兵線行進在一條穿越沼澤與泥塘、雖鋪石板但泥濘不堪的7米寬河堤道上，很快他們與一支清軍哨探馬隊遭遇。一場遠程膛線火槍與原始弓箭的較量之後，清軍馬隊損失了五十多名騎士，剩下的清軍馬隊隨後轍退到一處有雉堞牆的陣地內躲避。
隨後聯軍偵察隊靠近這處陣地，柯利諾將軍指揮架炮的時候，突然響起一陣槍聲，這是一種滑膛槍，安在三腳架上，由3個兵勇操縱，可將大粒子彈射至800米處。突如其來的打擊讓英法偵察兵各有8人受傷，幸運的是沒有人陣亡。
柯利諾將軍開始命令炮兵還擊的時候，遠處清軍陣地後面火炮的轟鳴聲如約而至，蹦跳的巨大炮彈狠狠的砸在士兵當中，巨大的動能在人群中犁出一條血路來。
柯利諾將軍猛然意識到什麼，他嘶聲吼道：「所有人立刻散開後撤！清國人早已經校對好了火炮射程！他們早已經瞄準我們了！」(……)