京城乾清宮，明朝的十四個皇帝和清朝的順治、康熙都曾今以乾清宮為寢宮。它是後三宮之首，位於乾清門內，「乾」是「天」的意思，「清」是「透徹」的意思，一是象徵透徹的天空，不渾不濁，象徵國家安定；二是象徵皇帝的所作所為像清澈的天空一樣坦蕩，沒有幹任何見不得人的事。
彭玉麟輕服單衣跪在乾清宮前漢白玉石台基之上，望著濛濛雨絲籠罩著的乾清宮黃琉璃瓦重簷廡殿頂，心頭感慨萬千，一場春雨籠罩下的紫禁城內外，千龍吐水的奇觀再現，他卻還能有幸見到。李孟群則是誠惶誠恐，心頭坎坷不安，身上雖然被春雨淋透，但卻感覺不到一絲寒意。
兩人都如同做了一場夢一般，在上海他們只與那位西王見了一面，隨即便搭乘太平軍的船隻北上，由於英法聯軍封鎖了渤海海口，太平軍船隊只得在青島將二人放下，並交給當地的白澤堂人員護送進京。
兩人被捆了手腳、蒙住了眼睛，一路坐著馬車走陸路趕到京城，最後醒來時已經身在午門之外，太平軍的人倒也將兩人的官服印信都放在兩人身邊，於是二人很快被午門的清軍護軍發現，一路便往宮裡送。
最先得報的是值班的軍機大臣桂良，在問明事情來由之後，桂良便帶著二人前—長—風—學{}.往乾清宮求見慈禧太后，這幾日慈禧太后一直都在乾清宮署理政務。
到了乾清宮外，桂良先進去通稟。彭玉麟和李孟群二人便在外面跪候，由於二人丟失雲南之地，尚屬戴罪之身。是以兩人都去了官服，輕服簡裝的便跪在雨中。
桂良進去了大半個時辰之後，一名太監才轉出來，操著一副公鴨嗓子尖利的喊道：「宣雲南巡撫彭玉麟、雲南按察使李孟群覲見！」
彭玉麟和李孟群二人心頭都是一鬆，既然還肯叫喚兩人官位，看來太后還沒有徹底放棄兩人。叩謝恩典之後，兩人來到廊下。那太監看了兩人落湯雞的模樣便道：「太后恩旨，讓兩位大人偏殿更衣後覲見，請隨我來。」
二人心頭更是一暖。李孟群更是老淚縱橫，哽咽著跪下又朝著乾清宮磕了三個響頭這才起身，彭玉麟見狀也只得跟著磕了頭。隨後二人匆匆在偏殿更衣，換了套尋常簡服。這才感覺到身上一陣陣的發冷。春雨寒徹骨還真是如此。
更衣之後二人跟著太監進到乾清宮西暖閣之內，內裡隔了一張屏風，屏風後似隱似現的便有人端坐於後，桂良坐在屏風外的一張杌子上。
二人進屋後行了叩拜大禮，口稱有罪，屏風後那佳人緩緩開口道：「兩位卿家不必如此，長毛賊寇兵勢洶洶，朝廷被外夷逼迫。又沒有向南邊抽調一兵一卒救援，二位卿家能寧死不肯從賊已經很好了。小李子。給兩位大人賜坐，再上兩碗姜茶，外面春寒露重的，兩位大人都凍壞了。」
二人心頭激盪，彭玉麟暗想，這位太后倒也像傳言中說的那樣，果真說一是一，從不諉過他人，與那西王相較倒也是一般的磊落，只是畢竟她只是個女人。李孟群則想著，太后如此寬宏，自己該當以死報之。當下二人各懷心思，千恩萬謝的坐了。
方才坐下，李孟群便忙不迭的將那封西王密信從懷中掏了出來遞交了上去，見到李孟群取出信件，彭玉麟心頭微微一驚，原來當時西王吩咐二人送信，但到臨走前都沒有什麼密信交給二人，直到二人快至京城時，一天夜裡才有人暗中將密信交給彭玉麟，並縫在彭玉麟的裡衣之內，再三交代他親手交給慈禧太后。如今見到李孟群也拿出一封密信來，彭玉麟心頭一陣狐疑，難道給自己這封是假的不成？
思忖再三，彭玉麟也不隱瞞，也將懷中密信取出，李孟群見了也是一陣愕然，兩人各有一封密信，都不知道那偽西王葫蘆裡賣的什麼藥。
正狐疑間，屏風後的杏貞已經將二人信函俱都拆閱，信上的內容倒也都是一樣，也都是用漢語拼音的暗語所寫，只是末尾寫了一段話，杏貞看了之後笑道：「你二人也不必猜疑什麼，這偽西王言道我官軍之內有人暗中與洋人勾結，為防你二人中有他們的黨徒，是以分別給了你們兩人信函，最後這偽西王言道，誰沒有把信函拿出或是信函丟失、有所損壞，便說明此人乃是亂黨一夥的，讓我大可誅殺之。」
聽到此處，兩人都是心頭一震，彭玉麟更是心頭大駭，適才要是自己稍有什麼貳心，或是好奇心起，想私下截留信函看看，沒有把身上密信交出，那這會兒自己只怕已經是身首異處了。
桂良皺眉奇道：「這偽西王特意安排彭、李二位大人回來送信不知是何意思，我官軍之內有人與洋人勾結？他這又是從哪裡得來的消息？只怕是有離間之意。」
屏風後面的杏貞微微一笑道：「他發來警示，說我官軍之內有人與洋人勾結，洋人大批艦隊、人馬已經北上，不日便會對津塘等地發動攻勢，須得謹防官軍內部有變。同時這偽西王還言道，長毛在淮上的兵馬可以暫緩進兵，與我官軍達成局部暫時停火，我們官軍可以大膽的將黃淮一線的兵馬抽調京城防禦洋人，專備外事。」
桂良等三人都是一陣驚訝，彭玉麟和李孟群兩人雖然知道送信之事，但卻並不知道那西王信中所提之言，是以也驚訝非常，須知滿清與太平便是生死之敵，那偽西王會這麼好心，讓江淮之地停火，好讓滿清能集中江北兵力抵禦外敵？
桂良略一思忖便驚呼道：「太后，此乃那偽西王坐山觀虎鬥的毒計。意欲讓我官軍與洋人死拼，一旦我們與洋人拼得一乾二淨的時候，他長毛便可長驅北進了啊。」
李孟群也隨即被點醒。急切的道：「桂良大人所言極是，長毛亡我之心不死，便是禍水東引之計，想讓我等與洋人鷸蚌相爭，他好在一旁漁翁得利，太后明察。」
杏貞不置可否，卻問一旁沒出聲的彭玉麟道：「彭卿家對這偽西王所言之事
事覺著如何？」
彭玉麟從起初的驚訝開始慢慢陷入沉思。是以一直沒有吭聲，誠然如同桂良所說的，太平軍或許可以坐山觀虎鬥。但以他在太平軍地盤之內所見所聞，他似乎覺得太平軍的軍事實力已經遠遠超過了滿清，其實也用不著坐山觀虎鬥，真要是太平軍存了滅亡滿清的想法。便是和洋人一道出兵。直接發動北伐便是最快的捷徑了。可如今偽西王卻放過大好機會，主動提出暫時停火，讓滿清能騰出手腳專備外事，難道這偽西王還有別的想法？
正想間，猛然聽到太后問話，彭玉麟躊躇再三，才咬牙道：「太后明鑒，卑職如今乃是戴罪之身。朝廷大事不敢妄議。」
杏貞微微一笑道：「彭愛卿啊，適才本宮已經說了。雲南丟失，你二人雖然有罪責，但主因不在你二人身上。適才本宮已經向桂良說了，軍機處、吏部、兵部對你二人的議處定要從輕發落，再怎麼說丟失雲南之地也要有個交代，但本宮特許你二人戴罪立功，就暫且留在京城聽用，有什麼話但講無妨。」
彭玉麟心頭一陣溫暖，丟失雲南的確二人逃不過干係，慈禧能如此從輕發落已經算是仁至義盡了，自己也不能為了私利再藏著掖著，當下將自己和李孟群沿途所言所聞一一道來，最後雙膝跪地拜伏於地道：「太后，長毛如今羽翼已豐，若與洋人聯手滅我大清，我們當真便是毫無辦法，如今這偽西王既然還肯放一條路出來，我們便要有破釜沉舟之心，先抵禦洋人，隨後再作打算。但臣想來，同室操戈相煎太急，不若真的先抵禦外侮，方能自強啊。」
桂良聞言馬上怒道：「這是什麼話，洋人所圖者不過開貿互市，尋一二良港屯駐，或交易鴉片爾，然則那長毛便是要絕了我們滿人根基的，孰輕孰重豈能同日而語？！」跟著桂良抱拳大聲道：「太后，這彭玉麟已經受了長毛蠱惑，心神不清，奴才請太后將他打入大牢，連同先前丟失雲南之罪一併問之！」
李孟群大急之下，急忙求情，心中暗暗叫苦，雪帥這是怎麼了？難道還分不清楚孰輕孰重麼？
彭玉麟似乎也豁了出去，跪地挺身抱拳道：「太后，恕臣莽撞，但臣在江南與長毛鏖戰多年，打來打去都是自己國人打自己國人，已然心頭厭倦，如今大清內憂外患，臣只願死在抵禦外侮的戰場之上，也不願意倒在內鬥之陣仗中，還請太后發落，哪怕是讓臣做一名小卒去守津塘，臣也願意！」
桂良還待怒斥之時，杏貞卻開口道：「幾位聽本宮一言！」桂良氣沖沖的坐回杌子上，李孟群和彭玉麟仍舊跪在地上，只聽杏貞道：「你們吵來吵去也沒什麼章程，真是令本宮失望。」
說到這裡杏貞先問桂良道：「桂良，假若彭愛卿說的是真的，我們不與長毛停戰，長毛和那洋人聯手來攻，那便如何禦敵？」
桂良一下子啞口無言，只是張大了嘴巴我了幾聲，杏貞擺擺手道：「真要是到了那個局面，我們也不用打了，強弱懸殊，勝負已定啊。」
桂良心頭不忿，反問道：「那太后，我們真要和洋人死拼麼？我大清精銳拼光之後，這大好江山也就拱手讓人了，真要便宜了這幫家奴不成？」
杏貞沉吟半晌後才喃喃自言自語說道：「寧與友邦，不與家奴？寧與友邦，不與家奴？」她聲音隨低，但屋內三人都聽到了，桂良臉上滿是憤懣之色，彭玉麟和李孟群則面色難堪至極，滿人口中的家奴不正是他們這些漢家官兒麼……(……)