此次夷人北上談判，咸豐把寶押在了奕?身上，而杏貞在咸豐眼中則是將她視為心腹之人看待，夷務不決問懿貴妃，其實也是咸豐給奕?和肅順上的一道緊箍咒，因為他幾次來信給杏貞，都反覆交代不要丟失了上國的體面，他也相信杏貞會時刻提醒兩位重臣該做什麼，怎麼做。可惜咸豐卻沒想到，他的這位枕邊人並不是個安分守己的主。
其實杏貞也可以完全按著咸豐的意思來辦，什麼主意也不出，只將咸豐的底限告訴奕?和肅順便可，這樣做杏貞完全可以置身事外。但杏貞卻不願如此，她想進一步擴大自己的影響力，她想讓奕?和肅順都看到她的能力，一個女人要想掌權除了要鬥到政敵之外，還得顯露出非凡的智慧和實力才行，就如同她將儲秀宮上下收拾得如同鐵桶一般。
杏貞的上位並非一蹴而就，而是一步步的走到今天。首先獲得咸豐的寵信，藉著慢慢開始伴駕閱折，讓咸豐在處理政事的時候漸漸離不開她，同時她也學著如何處理國政。然後生下咸豐目前為止唯一的阿哥，母憑子貴得以晉封貴妃，結好皇后和皇貴太妃。鞏固儲秀宮的勢力，讓儲秀宮上下都死心塌地的跟隨，這些都是杏貞的魅力和手段。
現在藉著徐佳氏謀害案的發作，杏貞繼續擴大她在宮中的勢力，因為她有咸豐給她的尚方寶劍。徐佳氏藏紅花案發作之後，杏貞第一時間便八百里加急向遠在承德的咸豐和皇后鈕鈷祿氏稟報了此事，咸豐和皇后自然大怒，咸豐下旨讓杏貞徹查此事。雖然藏紅花案的主犯畏罪自殺，但杏貞卻借此機會剷除了不少宮中的異己，同時培植自己的羽翼，甚至太醫院等要害部門都有了杏貞的人，太醫院黃靖辭院判便是其中一個。
宮中除了皇后已無敵手的杏貞，現在打算藉著夷務趁勝追擊。之前肅順藉著銀庫大案擴大他的影響力，打壓恭親王和其他朝中勢力。杏貞也可以這麼做。但杏貞是宮中妃子，她並不能直接出面，她需要代言人，無疑奕?便是最好的人選。
不過奕?和杏貞的關係始終是相互利用的關係，所以杏貞要在奕?趕赴大沽口之前再見他一面。
很快奕?到來，杏貞在儲秀宮內見到了他。屋內只有奕?和杏貞兩人，雖然隔著屏風，但裊裊的檀香煙色卻說不出的曖昧，奕?有些侷促起來。
葉赫那拉.杏貞出身並不好，卻能在宮中眾多妃子中脫穎而出。得到咸豐的寵信。除了杏貞的手段和智謀之外。她的容貌也是極為重要的一個因素。或許看到後世慈禧留下來的黑白老照片，世人會覺得慈禧很難看，就像個老妖婆一樣，但就黑白照片的失真程度來說。那些照片說明不了什麼，更何況那時候的慈禧已經是六十多歲的人了，再美的女人也擋不住歲月的摧殘，否則也沒有人老珠黃一說了。不管如何，此時的杏貞年僅二十多歲，正是一個女人最美好的年紀，奕?之前也見過杏貞，她的美貌的確很出眾，加上她那獨特的氣質。奕?的心中的確有些綺念。
她是你的皇嫂！奕?最終還是提醒著自己，暗自收斂心神，正襟危坐起來。
「六爺此去大沽口可有成算？」奕?還沒想好如何開口，反倒是杏貞先開口了，而且沒有什麼多餘的話。直奔主題而去，足見杏貞行事的幹練和果決。
奕?哦了一聲，略略回過神來，之前在御前奏對的時候，咸豐也喜歡問成算幾何，此時杏貞問來，奕?心中有些不自然起來，但他還是回道：「還有肅大人在一旁幫襯，七、八成算總是有的。」
隱隱綽綽的望見屏風後面的佳人抿了口茶，跟著那嬌媚明亮的聲音接著傳來：「肅順驕橫跋扈慣了，而且和六爺你不對付，六爺不怕他壞了大事麼？不怕強敵，只怕內鬼，我覺著六爺到了大沽口之後，第一要務便是將肅順差回京城的好。」
杏貞的話語毫不避忌什麼，到讓奕?有些意外，「若是肅順在場，只怕六爺施展不開手腳，而且有他在只怕他那驕橫的性格會壞了大事。夷務眼下是皇上心頭第一惦念的事，六爺之前受了肅順這個奴才的骯髒氣，現在不正是好好回敬一下的時候麼？六爺放心，皇上那邊本宮自會站在六爺這邊說話的。」
語氣還是那麼的波瀾不驚，但奕?聽來卻心中大動，杏貞寥寥幾句話便已經將奕?和肅順在大沽口的爭鬥給定了下來，而且杏貞還表明支持奕?，幫其在皇上面前說項，這樣奕?就更沒有後顧之憂了。
奕?規規矩矩的說道：「多謝皇嫂提醒，臣弟一定按此行事。」
屏風後的佳人輕輕嗯了一聲接著說道：「此次和夷人談判，先不論事情的起因孰對孰錯，但英法這次擺明了是借題發揮，一定要履行修約之事，先前本宮也和六爺說起過英法可能提出的修約條件，六爺可有應對之策？」
奕?為難的說道：「夷人狹堅船利炮而來，海上奔走如飛，如今我大清又在和長毛逆賊鏖戰，難有底氣為憑。夷人所提的條件莫說皇上，就連臣弟也覺得太過苛刻，只怕此行不好應對。」
屏風後的佳人幽幽的輕歎一聲道：「這趟差事的確為難六爺了。」奕?卻不知道佳人心中卻想道，著鬼子六在歷史上能留下來和佔領北京的英法談判，最後雖然還是簽訂了喪權辱國的條約，但在那種情形下還能談得下去也足見鬼子六的本事。
跟著佳人繼續說道：「如何行事，本宮一個婦道人家也不大懂。」聽到這裡奕?暗自腹誹，這個女人真不簡單，明明叫自己進宮就是要交代辦差的事，偏偏還以婦道人家自居。
「不過本宮想起從前沒進宮時和一些市井人家打交道的事，這天下的人啊都衝著一個利字而來，夷人也不例外，什麼開通商口岸，什麼鴉片貿易合法化，這些個都是想多得些利益，說白了也就是多得些銀子。」奕?靜靜的聽著，覺得杏貞的話很有道理。
「談判說到底也就是漫天要價、就地還錢，本宮相信不管夷人提出何種條件，想必這並非夷人的底限，六爺此去當先把夷人的底限探出是最好，若是探不出來也要想法子逼出來，如此也能立於不敗之地。」奕?忍不住應了一聲，自己這些天反覆在籌算如何應對，想到了一些模糊的東西，但現在杏貞一點，那些模糊的東西變得清晰起來。
「還有一點，夷人雖然在海上武力強盛，但他們還是有所忌憚的，聽聞夷人在西面和羅剎國打了個大戰，正好也是兵馬虛弱之時，倒也不大可能便掀起大戰來。只要六爺能拿捏得住輕重，倒也不怕夷人的威脅。」奕?也是聽榮祿說起才知道英法和俄國的戰事，榮祿從廣州回來，那邊夷人眾多，知道此事不足為奇，可懿貴妃是如何得知的呢？奕?忍不住有些好奇起來。
「最後便是合作的事，雖然夷人一再推說保持中立，但他們不是一樣的賣了槍炮給我們麼？本宮想來此去六爺到可以多和夷人商談合作之事，有合作便能緩和關係，有合作便能有共同的利益。今日本宮看了鹹安宮旁新修的學館，樣式雷的手藝的確不錯，但本宮聽聞夷人有種物事叫水泥的，用來建房修橋鋪路也極為牢靠的，若是能多多採購或是吸引夷人來辦廠，咱們便可抽銳，民間又有新奇事物敷用，利國利民何樂而不為呢？」奕?大感驚訝，想不到杏貞能看得如此長遠，殊不知杏貞只是把洋務運動的一些皮毛提前點了出來。
二次鴉片戰爭之後，被列強狠狠教訓了一頓之後，滿清上下掀起了一輪洋務運動的風潮，採購洋貨、引進西洋工廠便成了主流，上至朝廷，下至地方督撫無不大辦特辦，因為這些洋務能帶來經濟利益，杏貞所說的朝廷抽稅還只是其中一樣，更多的是讓這個古老的國家能重新和世界文明接軌。
「水泥也只是當中的一樣事物，聽聞還有可以增加糧食產量的什麼化肥之類的東西，像這些個事物總比鴉片要好，而且不管賣什麼，夷人覺得只要能有錢賺，他都會賣給你，所以六爺不必只忙著拒絕鴉片的合法化，而是應該多想想引入別的有用事物，這樣就能讓夷人打消繼續大量販賣鴉片的念頭。」奕?心中感慨起來，忍不住有些忿忿不平，當年道光傳位給咸豐時的那種酸楚感又再一次泛起，為何老天這麼不公平？為何好東西都叫四哥佔了去？為何他奕?身邊就沒有像杏貞這樣美貌、見識都不凡的女子？
杏貞並沒有多想什麼只是把自己所想的說了出來，她讓奕?見識到了她的厲害之處，在朝堂爭鋒的時候你並不需要藏拙，展示你的人格魅力和手段才能收服更多的人心，這也是為什麼後世歷史上希特勒在並沒有什麼優勢的情況下，還要搞酒館暴動的原因，畢竟沒人會願意跟隨沒有擔當、沒有魄力的人吧。
今天杏貞的表現很成功，她不但幾句話便將肅順擠到一邊去，而且在悄無聲息之間讓奕?的內心裡有了個暗示，兩人之間的關係漸漸從合作、結盟的平等變成杏貞占主導地位，這一步也是非常關鍵的。