果然不出杏貞所料，到了第三日上，御膳房那邊安德海首先傳來消息，果然有人偷偷的在徐佳氏的燉品中放了藏紅花。杏貞得知之後，大是惱怒，果然有人想一箭雙鵰對付自己和徐佳氏，而且徐佳氏即將臨盆，此時下藏紅花就連徐佳氏也會有性命之憂。
當下杏貞傳見了留在京中的內務府總管大臣存佑，知會了此事，命他嚴查。存佑得知之後，不敢怠慢，當下內務府開始嚴查，所轄七司三院及敬事房、各宮太監宮女，都被逐一嚴查，弄了個雞飛狗跳的。最終敬事房首領太監方公公畏罪自殺，手下有十多名太監、宮女受了牽連，證據確實的大多都被杖斃，餘人被判流放或是收押。不過可惜的是，方公公一死，便沒人知道幕後主腦是誰，線索查到這裡便斷了。
杏貞可沒那麼多精力去日防夜防的，她以雷霆手段震懾宮中諸人，是讓幕後之人知道，宮中有她在，已經有了防備，不敢再下此毒手。果然之宮中之人都是萬分小心，徐佳氏身邊也有專職太醫侍候，每樣入口之物，都是檢視清楚，嚴查三道方才讓徐佳氏服用。
消除了宮內宮外蠢蠢欲動的陰謀之後，這些天杏貞還收到了一個比較棘手的消息，法國兩名傳教士在廣西因傳教而被當地百姓打死，緊接著廣州也發生了和亞羅號事件類似的紛爭，不過這次事件的主角船隻卻是一艘叫尼桑號的商船。
兩廣總督、五口通商大臣葉名琛的奏折上說，此次事件，英法二夷頗為惱怒，葉名琛已經費盡心思和英法周旋，但英法卻一改常態，非要把事情鬧大。
杏貞自然知道此事乃是二次鴉片戰爭的導火索。而且事件也比歷史上嚴重得多，法國這次是兩名傳教士被殺，拿破侖三世這個抱著天主教大腿的皇帝一定不肯善罷甘休。而這次尼桑號事件更加嚴重，稽查這艘商船的清軍水師官兵不知道發了什麼腦抽，盡然當眾把英國國旗給燒了，英國廣州領事巴夏禮真的是暴跳如雷。
恭親王和肅順等人商議之後，決定飛報承德的咸豐，肅順這次也沒有隨駕去承德，咸豐還是留了一手，把肅順留在京城。制衡恭親王，這也算是常例了。
咸豐的詔諭回來的很快，並告知兩人，在英法兩國夷務之上，當首問懿貴妃。讓兩人和懿貴妃商出章程後再報。恭親王自然是暗暗欣喜，唯獨肅順不喜。陰陽怪氣的說了一通渾話。奕?也不理會，只命他遵旨而行。杏貞也是喜憂參半，喜的是咸豐對自己的信任遠比歷史上的慈禧要多，憂的是咸豐這一撂挑子，辦好了差事是應該的，辦砸了就是罪過啊。
杏貞深深為葉名琛的處理手段感到憂慮。葉名琛雖然善於打太極，但這次的事件很嚴重，英法不可能有那麼好的耐性，而且葉名琛拒絕賠償和道歉。只是答應釋放尼桑號被抓捕的船員，同時將廣西殺害兩名傳教士的兇手交出，這顯然遠遠滿足不了英法的胃口。
果然，還沒等奕?和肅順吵出個章程來，第三日上，廣州虎門炮台被英軍攻佔，英國艦隊開始轟擊廣州城。消息傳到了京城，奕?和肅順爭執不休，肅順主張強硬對待之，若是夷人膽敢帶兵進攻廣州，馬上命令還在廣東的湘軍和葉名琛的兵馬向英國開戰；奕?則主張和談解決，同意英法兩國的賠償、道歉等要求，料想英法就不會再鬧出亂子來。
兩人意見統一不了，爭執不下，最後奕?提議進宮先問問懿貴妃意見，奕?、肅順先有咸豐旨意，後有幾人爭執不下的局面，只得進宮來見杏貞。
杏貞得報之後，命人在麗景軒正廳之上放上屏風，自己坐到屏風之後，讓兩人進來。兩人行了禮之後分兩邊坐下，肅順今日風頭正盛，掌管戶部而且任了協辦大學士，頤指氣使的開口就說道：「懿妃娘娘，夷人逼迫太甚，膽敢提兵攻打廣州城，不必和他們談什麼了，奏請皇上只管開戰便是，也算一雪十二年前的江寧之恥！」
杏貞微微不悅，皺眉問道：「不知道肅中堂可知夷人此趟在廣州上有兵艦幾何？人馬幾何？」
肅順一時語塞，但跟著說道：「這個倒是不知，葉名琛奏報之中只說了船艦若干，並無實數數。兵艦之上，夷人來兵多少也無實數，不過湘勇大將楊岳斌來的消息說，夷兵大約有千把號人吧。」
杏貞溫言說道：「兵聖有言，知己知彼百戰不殆，如今敵情不明，如何妄言開戰？假若真的開戰，以夷人秉性，廣東、福建、山東等沿海之地盡在其兵艦威脅之下，肅中堂如何佈陣退敵呢？」
肅順面色一滯，怒道：「畏首畏尾，婦人之見，難道就任由夷人耀武揚威的帶兵攻打麼？」
此言一出，奕?不滿的看了飛揚跋扈的肅順一眼，杏貞也不氣惱，輕笑一聲，說道：「肅中堂，本宮雖然不懂兵事，但書也曾看過些，兵聖也有言道，兵者，國家大事，生死存亡之道，不可不察也。其實本宮也不反對開戰，教訓一下夷人，只是若無必勝的把握，還是慎重些的好。最後，肅中堂婦人之見這句話讓眾多先賢女傑如何自處？只怕孝莊文皇后泉下有知，也會不安的。」
肅順面色更是難看，冷笑道：「娘娘果然是伶牙俐齒，那依娘娘高見，該當如何呢？」
杏貞說道：「再聽聽六爺的意見吧。」
奕?看著肅順吃了一回癟，心中暗呼爽快，清清嗓子說道：「皇嫂，臣弟之見，可以答應夷人要求，我們也派出湘勇坐鎮廣州對峙，應該不會鬧出大亂子來的。」
杏貞在屏風後嗯了一聲，在屏風後緩緩說道：「本宮久居宮中，國家大事也不敢妄加判斷，但想到史書上寫的藺相如見秦王一段，藺相如雖是出使暴秦。在暴秦面前也未曾露出過一絲怯色，夷人這次已經出兵炮轟廣州，只怕已經不是先前條件能夠滿足的，而且我們全數退讓，只會讓英法覺得我們軟弱可欺。」
肅順忍不住，站起身說道：「這也不行，那也不行，那到底該如何呢？」
杏貞緩緩說道：「兵書有雲，不戰而屈人之兵，善之善者也。英法這次鬧騰這麼大。無非是為了先前修約之事，江寧條約屆滿十二年，英法想要修約，以圖更大利益。雖然本宮尚無妥善解決之策，但拖延些時日還是辦得到的。可命葉名琛將英法兩國公使召之北上。奏請皇上由恭親王為談判大使，與英法在大沽口談判。如此一來。英法必定會先止息兵戈，北上談判。」
二人聞言都是吃了一驚，肅順嗤之以鼻的道：「娘娘切莫做此等引狼入室之事，英法等夷人一直想入京面聖，要是他們到了大沽口，只怕會強要入京面聖。」
杏貞微微一笑說道：「英法想要入京面聖。當面遞交國書，此乃萬國慣例，榮祿在廣州和夷人多有接觸，也曾詢問過這面聖之事。夷人也只是想入京遞交國書，以示尊敬而已。咱們先讓英法使者北上，南面呢調遣精兵強將準備，也多謝時日準備。」
奕?說道：「臣弟明白娘娘的意思了，那就是先和夷人談判拖延時日，咱們好多有功夫準備？」
杏貞緩緩說道：「前面托著葉名琛給本宮帶了幾本外夷的書，有一本書是寫法國皇帝的列傳，其中有句話說得挺好的，公理只在大炮的射程之內，這是法國皇帝拿破侖說過的話。看來這些夷人也都是欺軟怕硬的主，若我們只想著談判而不做備戰，將來必定吃虧。所以咱們戰和兩邊都要同時下手才行，那些個夷人看了官軍的雄威，想來他們是不敢造次的。」她頓了頓，接著說道：「葉名琛那邊只需不卑不亢，讓夷人北上談判解決爭端即可，有任何無理要求盡可拒絕。」
肅順哼了一聲道：「原來娘娘博覽群書，那怪足不出戶能曉天下事，肅順佩服。但願如娘娘所想就好，只是娘娘認為這次英法兩國會提出如何的修約條件呢？」
杏貞心中暗笑，看來肅順是和自己卯上勁了，當下奇怪的反問道：「兩位是皇上授權的監國大臣，難道到現在也還沒有想到英法真正的意圖麼？」
肅順、奕?兩人尷尬的對望一眼，肅順皺眉接著說道：「料想也只是要求多開幾個通商口岸，商議關稅釐金之事。」
杏貞在屏風後喝了口茶，聞言不禁大急，嗆得咳嗽了幾聲，一旁的康琪急忙給她捶捶背，杏貞調勻呼吸，急道：「六爺、肅中堂，你們想得可太簡單了，本宮看了歷次與夷人談判的始末記載，以夷人貪婪之性，覺著此次英法兩國要求可不是那麼少的，本宮料想他們會要求全國全境開放，公使駐京，長江通商，鴉片貿易合法化，關稅議定，沿海各地可以進行土地租借。」
兩人聽了都是大驚失色，一起站起身來，肅順和奕?一起怒道：「如此欺人太甚！」兩人話才出口，都是看了對方一眼。奕?跟著急問道：「皇嫂，如此要求，斷難與之有任何詳談之可能，還不如一戰好了。」
肅順哼了一聲道：「我早說了，對夷人只能用刀子和他們說話。」
杏貞聞言緩緩說道：「如今我國內憂外患，此時國力虛弱，各處地方都要用銀子，肅中堂你掌管戶部，戶部還有多少銀子夠咱們打仗的呢？」
肅順聞言咬牙說道：「戶部存銀確實不多，但就任由夷人欺負上頭來麼？」
杏貞冷聲說道：「此次談判，只望兩位清楚，弱國無外交，所以南邊的各部兵馬和北邊各軍以及京城新軍神機營都要做好備戰，特別是大沽口當選良將守禦。說到談判嘛，都是漫天要價，坐地還錢，無論如何，也要讓兩國明白，我國如今還未到任人欺負的地步，希望能再談出個幾年時間，等剿平了長毛，咱們就不怕他們了。」(