北國風雪飄飛，南國艷陽高照，佛山石灣大帽崗上密密麻麻的聚集了上萬人，此處始建於明代的豐寧寺裡外更是人滿為患。豐寧寺經康熙、嘉慶多次重修，規模頗大，該寺坐落於陶都石灣昔日的鬧市「蓮峰晝市」之旁，依蓮子崗山勢坐北向南而建，主體建築由山門、鐘鼓樓、前殿、中殿、香亭及後殿組成，沿縱軸由南向北排列，並漸次升高，氣勢恢宏，巍峨壯麗。
從石灣豐寧寺到大帽崗以及通往佛山各條要道上都有手持刀槍的漢子們把守，豐寧寺內外前後更多。聚集在這裡的人們有老有少，有男有女，都聚在豐寧寺附近，人人表情肅穆，豐寧寺的香火鐘聲也停了，凝重的氣氛讓人心頭壓抑不已。
一名漢子手持杏黃令旗策馬從山下一直飛馳到豐寧寺山門前，一邊飛馳一邊不斷喊道：「讓開！讓開！軍情急報！」
把守通道的漢子們飛快的讓開一條路，聚集的人群也自動的讓開通道，但目光都是跟著那杏黃旗而走，人群中不時發出小聲的議論，「不知是好消息還是壞消息。」「我們受夠了，直接殺去省城不就行了，在這裡等什麼？」「我們在等西王的號令！」「太平天國的西王憑啥號令我們？」「西王能給咱們錢糧兵器！西王殺清妖興漢！西王能給咱們好日子過！你沒聽聞江浙、福建那邊的人都過上還日子了麼？」
那持旗漢子策馬直入山門，到了正殿廣場前才翻身下馬，手持令旗直接跑入正殿內。正殿內聚集了數十人，當中有粗豪漢子、有僧俗道人、有士紳富豪、也有婦人少女。
那漢子走上殿，一頭拜倒大聲說道：「清軍五千人馬已經趕到佛山縣城，三千清軍到了東莞縣城。東莞何香主按耐不住，已經在石龍鎮豎旗起事！」
正殿上人群的正中間一名粗豪漢子上前一步厲聲道：「什麼？！何六他已經起事了？」
他身旁一名僧人合什宣了一聲佛號後道：「何香主性子甚急，清軍進逼，他定然按耐不住的。陳總舵主，既然東莞的兄弟已經起事，佛山這邊也該起事呼應。」
這粗豪漢子正是廣東天地會總舵主陳開，那僧人卻是豐寧寺高僧鄺能。天地會在廣東源遠流長，會眾三教九流、僧俗道尼皆有，此言一出，殿上一眾天地會首腦都紛紛附和鄺能的言語。
陳開身旁一名眉清目秀的中年漢子卻擺擺手示意眾人安靜。跟著朗聲說道：「眾位兄弟聽李某一言。」說話的這人乃是李文茂，廣東鶴山縣人，粵劇伶人出身，他精通技擊，為人仗義疏財。每到之處受到當地粵劇伶人和群眾所尊敬。李文茂手下粵劇班眾人個個都是身手極好，還在廣州、佛山等地開設粵劇班瓊花會館授徒。一個多月前瓊花會館被官府查封。李文茂手下弟子不少人被抓。
聽到李文茂的話。眾人安靜下來，只聽李文茂道：「先前太平天國西王殿下派了童堂主前來聯絡起義之事，當時咱們在場的人都是歃血為盟過的，如今童堂主在廣州尚未歸來，我們約好聽從西王號令的，要是我們貿然起事。只怕會亂了西王的大事。」
天地會一名首腦甘先卻大聲道：「李先生，咱們還要忍耐到多時？清軍都到了佛山，刀槍都架到脖子上了，難道真要我等引頸就戮麼？」甘先出身市井屠戶。嗓門頗大，他一開口，殿上滿是他的回聲。
陳開皺眉說道：「先前童堂主就和我等說過，我等起事若是不能雷霆一擊攻破廣州，拖延日久之後，洋鬼子一定會出兵干涉。如今我等錢糧兵器尚不完備，倉促起事只怕會有覆滅之虞。」
甘先吵嚷道：「那現下在這裡等下去就沒有覆滅之虞了麼？！」
高僧鄺能道：「陳總舵主，原本和西王殿下約好的是李開芳李尚書攻打廣東東面州縣牽制清軍，我等正好發動起事圍攻廣州府，但如今一個多月過去了，清軍絲毫沒有東調跡象，貧僧猜想一定是有什麼變數讓李尚書的兵馬不能南下，我等該盡早另做打算。」
陳開煩躁的負手走來走去，他有些拿不定主意，童強勝十幾天前帶人去廣州打探消息去了。自從湘兵入粵以來，官府緝捕一日嚴過一日，佛山消息斷絕，雖然天地會眾也得了消息化整為零躲藏，但還是會有不幸落網者，如今廣州城內已經是一片血雨腥風，兩廣總督葉名琛毫不手軟，寧可錯殺一百也不放過一個。而廣州清軍不斷開出，四處對天地會的據點進行佈置，漸漸要掐住天地會的命門了，是不是該提前起事，讓陳開委實難以決斷。
陳開雖是廣東天地會總舵主，為人仗義好爽，但性子頗為耿直，也缺乏應變之才，歷史上他率領天地會義軍起事之後，圍攻廣州半年之久。在久攻不下之時，陳開未能及時決斷放棄圍攻，北上江西和太平軍會和，導致清軍反撲，天地會義軍被迫撤圍。
眾人見陳開沒有決斷，紛紛各抒己見，意見不合之間便開始吵嚷起來，更有甚者一言不合便要動手。歷來江湖中的幫派起義不在少數，但成事的破少，最大的原因便是幫會人等江湖習氣重，他們雖然重義氣，但缺乏紀律和統一的指揮，爭吵動手便是家常便飯，很多時候都是誰厲害聽誰的，而不是聽正確的意見。
好在天地會眾首腦們的爭吵沒有持續多久，殿外把守的一名大漢忽然大聲道：「啟稟陳總舵主，天國的童堂主回來了！」
殿上一下子安靜了下來，西王派來的特使童強勝童堂主在他們眼中頗有份量，先不說西王這尊天國戰神，從長沙一路打到天京，就是後來打蘇杭、下寧波，千艘戰船到廈門接應小刀會會眾的義舉，都讓大江南北的江湖人物對西王豎起大拇指。西王對義軍的支持和幫助在天國內無人可比。同時童強勝的白澤堂和各大幫會也多有接觸，大家都佩服白澤堂行事嚴密，消息靈通，而且但凡有什麼難事找上白澤堂，他們總是會幫著解決，絕不會推脫，是以無論是西王還是白澤堂在這群江湖人物心中都是地位極高的。
童強勝在初到廣東時，本想著要和天地會達成協議會破費些周折，但沒想到天地會眾人對西王和白澤堂抱著極大的好感，也極為樂意聽命於西王。後來童強勝才知道。這和西王從前安排做的一些點滴之事分不開，同時那次廈門大營救的義舉更讓西王仁義的名聲不脛而走，當時看似冒險的舉動，如今得到了極大的收穫。
童強勝帶著幾名隨從走上殿來，他一隻胳膊掉在脖子上。顯然是受了傷。陳開等人見狀急忙詢問，童強勝淡淡的說道：「清妖在廣州城內大肆搜捕義軍人等。我們白澤堂也損失了些人手。好在退走得及時，沒有什麼大礙，只是童某前來佛山途中和清妖鷹犬接仗幾次，受了點小傷。」
眾人見他說得雖然輕鬆，但廣州到佛山途中清軍已經是步步設卡堵防，童強勝說的接仗幾次一定是相當慘烈。
童強勝沒有多說廢話。直接從懷中取出一封信函說道：「西王殿下來了親筆信函，請各位當家一起拆閱。」
陳開等人急忙接過拆開來看，只見信函上寫道：「天地會各位英雄台鑒：如今福建颱風雨水多擾，福建李開芳部兵馬糧草不濟。恐難以按時南下匯合。廣東起事若清妖逼迫甚急，可不比理會先前策略，當盡早起事以圖自保。各部義軍當聯合齊動，只消能支撐半年時日，我部大軍便可入粵接應，一切當隨機應變，凡事以保存自己為上，以待時機……」
李文茂戲班出身，識字較多，他一目十行第一個看完信函，跟著長出一口氣道：「陳總舵主看來我們應該馬上商議一下如何盡快起事了。」
高僧鄺能也道：「不錯，西殿軍暫時不能南下，西王殿下是讓我們先行起事自保，以免被清妖逐個擊破。陳總舵主，咱們就該馬上議定起義之事。」
童強勝聞言奇道：「諸位難道還沒有起義的成策？」
高僧鄺能道：「原本的成策已然行不通，清妖斷絕了東莞、燕塘、省河、佛山等處交通，各處據點聯絡不便，東莞何九已經起事，已然並非我等先前議定的一同起事、共擊省城之策。」
陳開這時候也看完了信函，沉吟片刻道：「既然事已如此，我等便先行起事，各香主馬上勒令部眾，剪辮裹頭，打出旗號，備齊器械，先打佛山城！」
陳開雖然優柔寡斷，但不代表他沒有統御之才，他久在天地會擔任首腦，平素的分拔差事自有他的辦法。當下天地會眾香主立時領命，轉身離殿自去號令幫眾。
跟著高僧鄺能說道：「總舵主，各處義軍該當馬上派人聯絡一同起事，以振聲勢，同時各處發動，也可以令清妖守衛難顧。」
陳開點頭道：「正是如此，甘先兄弟，你率領一百名兄弟喬裝之後分往燕塘、省河、東莞等處聯絡，等我們打下佛山之後，各處義軍馬上齊聚省城外，會攻省城！」
甘先正要領命，童強勝卻插話道：「陳總舵主，聯絡之事便交給我們白澤堂吧，我們在各處都有信鴿聯絡，清妖各處把守，派人過去聯絡太過凶險，還是用信鴿好些。」
陳開點頭道：「既然如此便請李兄弟親筆書信並加上我天地會印信，讓童堂主聯絡各地分散的兄弟們一道舉事！」
當天，陳開便在佛山豐寧寺起義，李文茂、陳顯良、甘先等率領數萬人響應，起義軍蓄髮易服，頭裹紅巾，遙尊天王為共主，奉西王號令。陳開為西殿秋官副丞相，李文茂、陳顯良、甘先等為檢點等軍職，高僧鄺能為軍師，以蒙清崗為正營，大霧崗為副營，豐寧寺為大本營，聚集七、八萬起義民眾會攻佛山。(……)