北京紫禁城，時值晚春的天氣，天色已經大暖，艷陽高照著寧壽宮暢音閣。一陣鼓板、曲笛之聲從此處飄蕩過來，三十餘名宮廷樂師正各自演奏著自己手中的樂器，而當中一人卻是明黃龍袍服色在身，身前抱著一隻琵琶，也在不停的揮指輕彈著，口中一曲《牡丹亭》中的唱段吟唱起來，普一開槍便贏得週身數十名宮女太監和備用樂師的齊聲喝彩。
這龍袍男子正是滿清當今的咸豐皇帝，這咸豐皇帝喜好美酒、美色之外，也喜歡唱曲，也時常到暢音閣聽曲，更有時技癢，也常常下場親自唱上幾曲。此時聽得週身的喝彩聲不斷，咸豐更加的興奮起來，唱得更加起勁。咸豐喜好唱曲，他身邊的人也都紛紛湊趣，只要萬歲爺一開腔，也不管唱得好壞，那彩聲必定是不斷，這樣才能助了萬歲爺的雅興。
正唱在興頭上時，一名太監快步趕來，在一旁侍候著的大太監彭有益耳邊低聲說了幾句，彭有益臉色頓時大喜，也不管咸豐正在興頭上，上前一拜高聲喊道：「皇上，天大的喜事啊！」
咸豐一把水磨腔的長音好不容易唱了上去，正在自得，卻不想被彭有益給打斷了，臉色頓時不好看起來，手中的琵琶也聽了，其他樂師面面相覷也只得跟著停了。
彭有益見咸豐面色不善，急忙說道：「祖宗保佑，懿妃娘娘剛剛誕下了一位阿哥。」
話音才落，咸豐一下子蹦了起來，懷中的琵琶也落在了地上，上前急問道：「真的是男孩？」
彭有益心中知道這位主子最大的心結便是二十多歲了還沒有子嗣，當下臉上笑得好像一朵菊花一般：「千真萬確的主子，皇后那邊親自差人來報。絕不會有錯的。」
咸豐長舒了一口氣，雙手合什向蒼天喃喃自語道：「祖宗保佑、祖宗保佑。」跟著上前一腳將彭有益踢倒在地，笑罵道：「快些擺駕壽皇殿，朕要親自向歷代皇考稟報喜訊！」
彭有益雖然被踹了一腳，但他知道主子這是心中非常歡喜之故，這位主子爺是不高興也打，高興也打。當下彭有益連滾帶爬的竄將起來，庶了一聲便安排鑾駕去了。
壽皇殿位於景山正北面的一組建築，有正殿、左右山殿、東西配殿，以及神廚、神庫、碑亭、井亭等建築。正殿為黃琉璃瓦廡殿頂。琉璃重昂五踩斗拱。通面闊七丈，通進深兩丈。兩側各有旁門一座，黃琉璃筒瓦廡殿頂，琉璃單昂單翹五踩斗拱。
壽皇殿在靠後分有隔間，常年懸掛、供奉著自康熙帝起始的歷代皇帝肖像。以康熙帝的隔間居中，其餘皇帝隔間依照昭穆在其左右。同堂異室。第三間嘉慶帝、第四間雍正帝、第五間康熙帝、第六間乾隆帝、第七間道光帝。隔間內除有肖像外，還陳列有神龕、牌位、皇帝生前的小部分服飾、珍寶器玩、璽印和佛塔等物。在壽皇殿內部原還安置有大龍櫃，櫃內收貯著大批清代帝后妃嬪的各類畫像，這些畫像在清代檔案中，皇帝的被稱為「聖容」，后妃的被稱為「御容」。
咸豐鑾駕到了壽皇殿後。餘人都在正殿等候，他獨自一人快步奔進隔間之內，跪在蒲團之上，向道光帝等人的畫像叩拜不知。口中語無倫次的總是念叨著：「不肖子愛新覺羅.奕詝今日喜得麟兒，叩謝先皇考、祖宗們的保佑……」一番叩謝之後，咸豐這才火急火燎的趕往儲秀宮去看望他的寶貝兒子。
杏貞自從年關前跟著咸豐從圓明園搬回紫禁城居住，就一心一意的在儲秀宮麗景軒待產。算算日子近了之後，咸豐和皇后鈕鈷祿氏便安排了不少人手左右侍候著待產，光有接生經驗的嬤嬤便派了一十八名，足見咸豐和皇后鈕鈷祿氏對這一胎的重視。
這天天還沒亮，杏貞便覺得腹痛，跟著嬤嬤檢視發現羊水已破，便急忙張羅著安排待產，並急報皇后鈕鈷祿氏。皇后鈕鈷祿氏即後來的慈安太后，乃是滿洲鑲黃旗人，原是廣西右江道三等承恩公穆楊阿之女。鈕鈷祿氏生性溫婉賢惠，而且她體弱多病，自己是不大可能懷孕產子的，她為六宮之首，皇嗣血脈不倡，她也頂了極大的壓力。是以鈕鈷祿氏聽聞懿妃即將生產，也急忙趕往儲秀宮。
上次麗妃生產時，鈕鈷祿氏也去了，但麗妃卻只生了一個女孩，著實令人失望。在轎子中，鈕鈷祿氏便一直求神拜佛的祈求這一胎是位阿哥。自從咸豐繼位之後，太平天國興起，大清國便一直在風雨飄搖之中。咸豐早年還是阿哥是因騎馬摔斷過腿，腿腳有些瘸跛，而鈕鈷祿氏經常生病，是以坊間都開始流傳「跛龍病鳳掌朝堂，大清氣數到此盡。」雖然清廷聞得此流言後，著實的殺了一批人，但流言已經傳開，禁也禁不住，更何況有些流言還就是四九城裡那些落魄黃帶子們茶餘飯後的談資。而咸豐繼位幾年，仍舊沒有子嗣，似乎就更加印證了氣數已盡的話頭，是以鹹咸豐和皇后鈕鈷祿氏都希望著宮中的妃子不管是誰能誕下一子來，以打破這種不利的流言。
鈕鈷祿氏到了儲秀宮時，正值早朝時候，也就不便通傳咸豐，隨後懿妃開始生產，儲秀宮內上至鈕鈷祿氏，下至小監、宮女，個個如臨大敵，緊張萬分也都暫時忘了通傳。好在一個時辰之後，懿妃順利的誕下一名男嬰，整個儲秀宮都歡呼了起來，隨後鈕鈷祿氏才想起向咸豐通稟這個喜訊。
咸豐到了儲秀宮後，見到了皇后懷中抱著的男嬰，喜不自控的他便要上前抱一抱，鈕鈷祿氏急忙勸道：「皇上萬金之軀，不必如此煩勞，大阿哥才出生，還需安養幾日才好。」
此時出生的嬰孩夭折率還是相當高，特別是滿清皇室之中，因為近親結婚頗多，是以皇室血脈越來越弱，孩子出生當日便夭折的也不在少數，鈕鈷祿氏說安養幾日便是生怕孩子染病夭折。
咸豐一想也就明白了皇后的意思，便看了幾眼之後道：「這孩子就取名載淳吧，皇后當妥為照料。」
鈕鈷祿氏應了一聲，隨後咸豐旨意接連頒下，他喜得皇子，皇室血脈得以延續，便尋思著昭告天下，又賜封懿妃進位為貴妃，並重賞葉赫那拉氏家人，儲秀宮人等都有功績也都一併重賞，就連整個紫禁城中的各色人等也沾光不少。
隨後咸豐不顧產房污穢，竟然親自到裡面看了杏貞一眼，只說了一句：「安心養好身子。」便被皇后和一眾嬤嬤勸了出去。
躺在床榻上的杏貞此時仍舊是大汗淋漓，渾身沒了力氣，但她沒想到咸豐會進來和自己說這麼一句話，要知道尋常皇帝是不會親自到產房的，此刻咸豐入內說了這麼一句，還是讓杏貞心底深處頗為觸動。
週身的嬤嬤收拾完之後，便是阿諛奉承的話語接連而來，各種補品、燉品也相繼送到嘴邊。杏貞產完孩子之後，腹中著實飢餓，很是吃了些東西之後便沉沉睡去。
醒來的時候已經是傍晚時分，杏貞掙扎著起身，身旁侍候的康琪和幾位嬤嬤急忙上前扶住，只勸她再進些吃食。
杏貞嗯了一聲後，一名嬤嬤轉身安排飲食去了，康琪上前喜道：「主子，皇上已經頒旨，主子已經進位貴妃了。」一旁的嬤嬤也道：「是啊，是啊，恭喜懿貴妃娘娘了。」
杏貞嘴角勾起一絲淺笑，進宮兩年有餘，自己便從一個幾乎被打入冷宮的貴人升到了貴妃的位置，要知道貴妃之上便是皇后了。可當中自己吃過的苦頭，誰人又能知道呢？
進了些食物之後，杏貞才想起孩子來，急忙問道：「孩子呢？本宮想看看。」
康琪急忙說道：「大阿哥已經被皇后接過去照養，等滿月後便會入乾西四所，自有內務府安頓。主子不必擔憂，等主子坐完月子，想看大阿哥時，想皇上和皇后請旨便可去看了。」
杏貞哦了一聲，熱切的臉色慢慢黯弱了下來，這孩子她本來就不喜歡，適才只是想到始終還是自己身上掉下的一塊肉，才想到要看看，卻沒想起清宮規矩，親子都不是由自己生母照養的。
杏貞緩緩靠在軟榻上暗想，這樣也好，免得將來和孩子太親生出感情來。反正這孩子已經出生，自有人去照顧，也不必自己費神去愁怎麼養大他。倒是等到滿月之後，該尋思著怎麼重新回到咸豐身邊，去伴駕批閱奏折。
因為是產下咸豐第一子的緣故，在月子裡就不斷有各宮的妃子、宮外皇室福晉、出嫁的公主等女眷前來探望，賀儀也著實收了不少。杏貞都讓康琪和安德海收下，並造冊藏好，這些人情將來要還，隨後杏貞還要用這些東西來結交權貴之用。
這天出了月子，載淳的滿月酒也定在當日舉辦，杏貞得了咸豐和皇后的旨意，便帶著康琪和安德海等人前往赴宴。
整個宴會很是熱鬧，杏貞作為大阿哥的生母，也得了不少奉承之詞，杏貞也來者不拒，多和那些女眷又結交了一番，這些人脈將來可都是用得著的。
宴會到了一半時，杏貞起身更衣，轉回之時卻在偏殿外遇上了一人，那人不過二十歲左右，一身八蟒王爺服飾，器宇軒昂，卻是恭親王奕?。(……)