在十九世紀，英國成為西方資本主義的頭頭，經歷了十八世紀中葉的產業革命後，英國迅速發展為強大的資本主義工業國家。英國的大資產階級狂熱地要求擴大它的殖民地在開拓殖民地的競爭中，英國的勢力漸漸超過了衰老的西班牙和葡萄牙，超過了荷蘭，也超過了和它同時迅速地發展了資本主義的法國。在各國對中國的貿易中，英國開始居於首位。乾隆二十九年在中國從西歐各國輸入商品總值中，英國佔百分之六十三，為一百二十萬兩；在西歐自中國輸出商品總值中，英國佔百分之四十七，為一百七十萬兩。東印度公司在1833年、以前一直壟斷著英國對中國的貿易。法國在康熙二十八年開始有商船到中國，此外，在十八世紀初期奧地利、比利時、普魯士、丹麥、瑞典也都開始有船同中國通商。美國在英國承認它的**的第二年，乾隆四十九年就有商船到中國來。在十九世紀初年，它對中國的貿易額已僅次於英國，居於第二位，不過其絕對數字比英國少得多。
在英國一家獨大的局面下，奧地利、比利時、普魯士、丹麥、瑞典這些國家在上海並沒有洋行，這些國家僅有一些散商在廣州進行貿易，這些國家由於沒有同滿清簽訂條約，上海等四個通商口岸並未對這些國家開放，太平軍雖然佔據了上海，但和這些國家基本沒有接觸。這些國家在上海僅有少量水手、僱傭兵或是僱員是存在各大洋行之內。在上海之戰前，這些國家想要到上海貿易只能通過各國洋行的關係，並且懸掛英國國旗。在上海開戰後，除了英法美三國，其他國家的商船都回到廣州躲避去了。所以蕭雲貴希望通過密迪樂的關係和這些國家接觸上。
蕭雲貴微微一笑說道：「多交幾個朋友總是好的。你放心，鐵路的事本王一定會讓怡和洋行來修建。」
密迪樂雖然不知道西王為什麼會對其他國家感興趣，但想西王比較開明，不像滿清官員那樣，畏夷如虎。一定是外國人能躲就躲，哪裡像西王這樣，還主動要求何別國聯繫的？得到西王對鐵路修建權的承諾後，密迪樂有些高興的點點頭說道：「好吧，我的西王閣下，希望這條鐵路能把我們雙方的友誼連結得更加牢固。」
跟著密迪樂又說道：「還有貴軍的那些軍火交易數額非常龐大。任何一家商行都不能**完成，而且大宗的武器出口在英法美三國都是要取得議會、國會或是皇帝批准的，我們英國現階段提供不了這麼多的武器，文翰勳爵需要向國內首相請示。西王閣下，滿清政府那邊已經多次照會廣州領事館，要我們斷絕和你們的軍火交易。同時您也知道的，我們和俄國佬馬上要打戰了，軍火要優先滿足自己，所以我擔心議會不會批准這批軍火交易。」
蕭雲貴心中打了個咯登，先前上海在戰爭期間，太平軍和許多洋行都交易過軍火，但數量並不龐大。太平軍基本把各家洋行有的軍火現貨、存貨購買一空，甚至不少商家還和本國的海軍聯繫上，倒賣了一些海軍的軍火給太平軍，但這已經是極限了。
這次蕭雲貴列出的價值一百六十萬兩的軍火採購清單中，光前膛滑膛火槍就要購買五萬枝，前膛線膛槍也有兩萬枝，以及各種型號的火炮、炮彈、槍彈、火藥和各種配件，數量的確太多了，說難聽點，遠東地區也只有印度的英軍擁有這麼多數量的火器。文翰的能量的確不足以搞到這麼多的軍火。
美國公使馬沙利此前也表示，他們勉強能湊夠一萬枝前膛滑膛槍，六磅火炮三十門，八磅炮六十門，火藥五百桶。鉛彈兩萬斤，但也遠遠沒有達到蕭雲貴的清單要求。法國那邊更差，能交易的軍火數量不及美國人的一半，火炮更是稀少。這也難怪，英法兩國都在備戰，說不定庫存的武器都翻出來武裝自己的士兵了，沒有太多富餘武器來和太平軍交易，而且也不知道英國國內是如何看待太平天國的，一旦英國議會下令斷絕軍火交易，是很不妙的。
蕭雲貴擔心文翰這些英國佬議會一商量，還真斷了軍火交易就不大好玩了，想起歷史上太平軍的悲慘遭遇就是，列強都不賣武器給太平軍，太平軍只能從黑市上走私昂貴的軍火使用，而且質量無法保證，型號無法統一，地位非常的難堪。
眼下蕭雲貴到來後，沒有發生天王、東王以天朝之主名義給英國人發上諭的事，而且蕭雲貴的開明、務實同各國洋人合作得還算不錯，最重要的是蕭雲貴承諾保護各國既得利益，算是基本理順了太平天國的外交關係，但蕭雲貴還是擔心那些傲慢自大的英國佬會翻臉。
蕭雲貴摸著下巴濃密的鬍鬚問道：「密迪樂先生你有什麼好建議麼？」
密迪樂笑了笑說道：「羅斯柴爾德家族在英國有巨大的影響力，克利福德先生在蘇州，西王可以和他搞好關係，通過他和他背後羅斯柴爾德家族來影響議會的決定，我想這總比我和文翰公使寫一百封匯報信回國管用。」
蕭雲貴大喜，拍了拍密迪樂的胳膊說道：「密迪樂，你真是本王的好朋友，我想聘請你擔任招商總局的總顧問，負責為我們招商總局各種投資項目進行顧問策劃，怎麼樣？你放心，我會給你每月三百兩銀子的薪水。」
密迪樂也很樂意做這個位子，蕭雲貴給的這個職位可是個肥差，一個總顧問的話對一個招商項目的中標與否有著巨大的影響力，而且薪水也非常的豐厚，比他在領事館的薪水高多了，密迪樂當下鞠躬道：「樂意為西王閣下效勞，我也希望進一步促進中西方的合作和交流。不過西王閣下，我一個人的能力有限。我希望多招募幾個人成立顧問團比較妥當，畢竟招商總局旗下的招商範圍涉及很多方方面面，我需要專業人才幫我。」
蕭雲貴馬上說道：「沒問題，你招多少人都行，每人我給二百兩的月薪。我相信你的眼光。密迪樂，如果你願意，我還可以給你天國的官職。」
密迪樂微微一笑說道：「我很樂意，但西王閣下現在還不是時候，等到太平天國和英國正式建交之後，才是比較合適的時機。」蕭雲貴心情不錯。哈哈笑了起來。
洪韻兒一開始還有些心神不寧，一直在旁邊替兩人翻譯著，漸漸的兩人的對話讓她忘掉了剛才的事，忽然開口說道：「密迪樂先生，還有我們派遣留學生的事怎麼樣了？」
鐵路、電報的項目都有英美商行投標報價了，軍火的事也算有了眉目。造船廠和其他工廠設備也有商行承接，船廠工人的招募工作也有怡和洋行和阿魯內洋行共同承擔，唯獨就是留學生的事還沒有眉目。
密迪樂哦了一聲說道：「這件事很簡單，其實只需要做為鐵路和電報項目中標的附加條件，讓英美兩國各承擔六十個學生的份額，西王可以承諾負擔學費和生活費即可。」
蕭雲貴笑了起來：「密迪樂先生果然是個稱職的顧問，宣嬌。就這麼辦，回頭讓王闓運把附加條件加上去，中標的洋行會辦妥留學的事，我們好好的挑選這一百二十個留學生。」
洪韻兒點點頭道：「我回頭就去辦，留學生已經挑好了，都是十一、二歲的孤兒，都是識字的，男的有九十八個，女孩有二十二個。他們是從我們沿途收留的五千多名孤兒中挑選出來的，對天國只有感激和忠心。絕對可靠。」
蕭雲貴滿意的點點頭，隨後邀請密迪樂共進晚餐，但密迪樂謝絕了，說還要回領事館向文翰匯報克利福德的消息。
送走密迪樂後，蕭雲貴和洪韻兒回到海關衙門後院廂房用晚飯。
吃飯的時候天色已經黑了。燭光下蕭雲貴心不在焉的吃著飯，眼光始終在洪韻兒的俏臉上打轉，把洪韻兒看得羞惱起來，背過身去不看他。
吃完飯後，洪韻兒跑到隔壁廂房沐浴，派了女兵在門口守著，讓蕭雲貴這廝沒法偷窺。最後蕭雲貴百無聊賴，回到自己的房內沐浴，洗完之後他翻出自己私下裡購買的一套燕尾禮物穿戴起來，對著鏡子一照，只見鏡中的粗猛漢子似乎變得有幾分文明人的味道來。跟著蕭雲貴哼著騷包的小曲，摸著頜下濃密的鬍鬚自言自語道：「今天要開葷了，這鬍子只怕會礙事，待會兒親吻的時候刺痛了韻兒就不好了，還是刮掉吧。」
說完蕭雲貴找出剃刀來，三下五除二把一臉的絡腮鬍給剃了個乾淨，最後一照鏡子，發覺這個莽漢也還是有幾分英俊的。
正在自己暗自得意的時候，只聽屋外洪韻兒喊道：「你們下去吧。」眾女兵親衛應了一聲，按吩咐離開了後院，蕭雲貴的男兵也早就被他打發走了。
過了一會兒，只聽門吱的一聲開了，蕭雲貴回頭看時，只見洪韻兒穿了一襲白色的西洋婚紗禮服，一雙玉手提著裙擺快步走了進來，跟著低聲道：「快關門，別讓人看到。」
蕭雲貴急忙掩門，也是啊，西王夫婦穿了洋裝，這要是被人看見指不定會鬧出什麼風波來。
掩上門後，蕭雲貴回頭細看，只見洪韻兒臉色紅撲撲的，胸襟之前一片雪白的肌膚裸露著，迷人的事業線展露無遺，激動的喘息聲連連，胸脯起伏不定之下，令人眩目。
蕭雲貴再也忍不住，快步走上前一把將洪韻兒摟入懷中，兩人忘情的親吻起來。過了片刻後，雙唇分開，蕭雲貴橫抱起洪韻兒就往牙床那邊走去，一邊走耳邊聽到洪韻兒嬌羞的聲音低聲道：「阿貴，我再也見不到爸媽了，你就是我這個世上最親的人，我一定會對你好，但你也不能欺負我，將來要是你對我不好，我一定不會饒了你的。」
蕭雲貴這時候精蟲上腦，什麼都答應下來，兩人在屋內好似**一般的糾纏在一起，靈與肉終於都合併在一起，再也分不開了。(……)