隆冬一月，浩浩冷霧繚繞的洞庭湖上，一艘小漁船孤單的漂泊在清冷的湖面上。破舊的漁船上，一老一少大聲吆喝著往湖中撒開大網，跟著大聲念叨起來，只希望能夠能夠有所收穫，但數網之下，仍是一無所獲。
那少年坐到船板上，嚎啕大哭起來：「爹爹，在這樣下去，我們非得餓死不可，我已經兩天沒吃過一頓飽的了。」
那老漢將辮子盤到頭上，歎口氣說道：「有什麼辦法呢？天殺的官府在這個時候堵塞湖上的水口，咱爺倆好不容易尋了條舊水道才能偷進湖中打漁，偏偏老天又不開眼，魚蝦蟹都不知道跑哪去了。快些起來，再打幾網來，要是在過幾日下起雪來，天氣更冷了，別說餓死，我們就先被凍死了。」
那少年哀歎著坐起身來，卻看著遠處湖面上，似乎有什麼動靜，張頭看去，跟著嚇得一屁股坐到了船板上，指著前面結結巴巴的說道：「爹爹爹爹，你看，那那是什麼？」
那老漢抬頭看去，只見湖面上濃霧繚繞，濃霧之間，一大片船帆連綿不絕而來，無邊無際的船隻劃開湖上的濃霧，浩浩蕩蕩的開了過來。饒是那老漢在洞庭湖上打了一輩子的漁，也沒見過如此之多的舟船來，也是嚇得坐到了船板上。
那少年呆愣的問道：「爹爹，這麼多船，是做什麼的？」
那老漢倒是有些見識，喃喃的答道：「好像是軍隊的水師。」
「是朝廷的水師嗎？」少年沒見過如此波瀾壯闊的景象，仍是呆愣的問道。
那老漢搖搖頭說道：「朝廷在長江之上哪裡有這麼多的水師船隊？能有個百餘艘算是了不得的了，我看這隻船隊只怕有數千艘船的。哎呦，兒子，快走，好像是南邊來的長毛賊，聽說他們已經打到益陽了，這些船隻怕就是長毛的。」
那少年嚇了一跳，說道：「長毛就是官老爺們說的，個個長得青面獠牙、個個嗜血如命，個個都要吃人肉的那伙賊人嗎？」
那老漢跺跺腳，急道：「就是他們，快點，被他們抓去了，只怕要被剖腹剜心的，快走、快走。」
這時候已經晚了，散佈在船隊外圍的數只快船已經發現了這艘小船，飛馳而來，船上裹著紅頭巾的長鬚軍漢大聲喝道：「前面的小船停下，在跑就要放箭啦，不想死的，給我停住！」
可憐那小船才劃出一段，便被快船圍上，幾個頭裹紅巾的軍漢跳上小船，手中明晃晃的鋼刀直挺著，那父子兩人嚇得跪在地上不住的磕頭求饒。先前喊話的長鬚軍漢見了，喝道：「此二人甚是可疑，帶回去見總制大人去。」
如狼似虎的幾個紅巾軍漢將父子兩帶上快船，拖著小船，飛快的往船隊駛去。父子兩在船上抱頭痛苦，都想著這次恐怕是要被活生生的吃了。
到了一索大船之上，那長鬚軍漢押著兩人來到前甲板上，只見甲板上坐了一名神色倨傲，滿臉絡腮鬍的大漢，頭上也是裹了紅巾，只是紅巾之上鑲了一帶黃邊。
那大漢聽了長鬚大漢的幾句耳語，凝目開始打量起跪著的父子兩來，父子兩心中惴惴，那老漢見識多些，只道那大漢是在看看肥瘦，先拿哪個下鍋，心中想報兒子性命，連忙磕頭不止的哀求道：「大王饒命啊，我兒子瘦小，不得老漢我肉多，大王要吃肉就吃老漢我吧，還請大王放了我兒子。」
此言一出，船上的紅巾軍士轟然大笑起來，直笑得父子兩面面相覷，不知道他們笑個什麼來。
戰船之上，那打漁的父子二人被太平軍眾軍士一陣嘲笑，心中更是惶恐不安。那滿臉絡腮鬍的大漢厲聲喝道：「說，你們是不是清妖的狗探子？」
兩父子磕頭如搗蒜，口中連呼冤枉，那老漢哀聲說道：「各位爺爺，我們父子倆只是在這湖裡打漁的，老漢我姓古排行老五，人人都叫我古老五的，這是我兒子古小四。爺爺們，我們真的只是打漁的。」
那大漢哼了一聲，說道：「清妖將洞庭東面的水口盡皆封鎖，不許片帆寸舟下水，哪來的百姓打漁？你們定是清妖的探子！給老子從實招來，免受皮肉之苦！」
那老漢哭喪著臉說道：「不敢欺騙爺爺的，前些日子官府的確徵調了不少附近的漁夫、村民，往幾處水港、水口裡運送石塊堵塞湖港，大家前前後後忙了一個多月，結果官府許諾給的銀子卻是一文不見，又不許我等漁民到湖中打漁，眼見家中沒有糧食，我們父子倆活不下去了，只能在這個時候找了條舊水道出湖打漁的。」
那大漢眼眸一閃，哦了一聲問道：「前面土星港可也是被堵塞了？老丈沒有說謊吧。」
那古老五狠命的點點頭說道：「是啊爺爺，不信船隊再往前就會知道了。」
那大漢搓搓手，嘿嘿大笑起來：「清妖想得太簡單了，如此就想阻攔我們天兵？」他頓了頓問那古老五道：「古老丈，你莫怕，我們天兵不傷害百姓的，反而是來解救大家的，只要跟著我們，今後就是有衣同穿，有飯同吃，有田同耕。」
古老五和古小四鬆了口氣，看那大漢似乎沒有惡意，古小四初生牛犢不怕虎，大著膽子問道：「天兵爺爺，我們兩天沒吃東西了，能給我們點東西吃嗎？」
那大漢朗聲笑道：「這個還不簡單？陳達，帶他們下去吃點東西。」
那長鬚伍長抱拳領命，帶著父子倆往船艙走去。路上古老五一直恭維著那伍長陳達，那長鬚大漢陳達呵呵笑道：「老丈，說那裡話來，別爺爺的叫了，咱們天兵裡面都是兄弟姐妹相稱的。」
古老五誠惶誠恐的說道：「那哪裡成？起碼也要喊聲將軍的。」
陳達笑道：「將軍什麼的可不敢但，我只是個伍長，管五個人而已，將軍是你們剛才見到的那位，是咱們土一總制羅將軍。」
古小四好奇的問道：「那位將軍很有氣勢啊，他很厲害嗎？」
陳達說道：「很厲害的，小伙子，看你年紀不小了，怎麼樣想不想跟著我們？」
古老五連忙將兒子拉到身後陪笑道：「軍爺手下留情，我就這麼個兒子的，只想安安穩穩的過活。」
陳達哼了一聲說道：「安安穩穩過活？天兵裡面都是活不下去的苦出身，古老丈，要是沒遇上我們，你說你們爺倆怎麼熬過這個冬天？」
古老五默不作神，老眼渾濁的看著兒子，古小四則是一臉茫然，是啊，這頓是有了，那下頓呢？
卻說那羅將軍正是太平天國水營土一總制羅大綱，他本是天地會波山艇軍出身，掌管水營之事甚是得心應手。自從他帶領水營跟隨西殿兵馬順湘江北上之後，蕭雲貴和左宗棠定計，並未直撲岳陽，而是轉道先打湘江以西、洞庭以北的益陽。
益陽位於長江南岸的湘北洞庭湖區域，自古是江南富饒的「魚米之鄉」，東面和東南面緊靠岳州，平原地帶河網縱橫、湖泊棋布，水路經洞庭湖外通長江，內聯湘、資、沅、澧水道，要從湘西渡過洞庭湖直取岳州，西岸的益陽就必先取下，以為大軍登船之地。
上次韋昌輝揮軍北上打益陽，只因背後還有湘鄉的清軍牽制，未敢全力攻打，見益陽清軍有所防備就退了回去。這次蕭雲貴領大軍北上，直撲益陽。三天的惡戰之後，西殿兵馬奪占益陽，殲滅清軍三千餘人，益陽知府以下大小官吏盡皆自盡而亡。
益陽城內，西殿太平軍得到了不少錢糧物資補充，最讓蕭雲貴高興的是，益陽竟然有清軍收攏的大小民船、商船和水師戰船數百艘。大戰一開始，水營船隻將清軍船隊堵在益陽港內，陸上城破之後，清軍水師只得投降。
就這樣太平軍不但多了許多錢糧，又在益陽補充了一批天地會、袍哥會等會眾入伍，還得了數百艘大小船隻，算上水營原有的船隻，羅大綱手下的船隻一下子激增至一千五百餘艘，在洞庭湖面上展開，當真是震天蔽日，好不威風。
在益陽耽擱了十天，蕭雲貴和左宗棠就是大張旗鼓的做出要直撲岳州的姿態，想讓湘陰的清軍回師救援岳州。但沒想到張亮基和彭玉麟無視常大淳的求援，硬是沒讓湖北兵回援。
湖北巡撫常大淳和湖北提督雙福氣得破口大罵，無奈之下，兩人出了個笨辦法，召集各處水口、港口的百姓、漁夫，收攏船隻，斷絕洞庭湖上一切商船往來，沉船沉石塞港，希望能阻攔住太平軍的水軍。
得到消息後，蕭雲貴有些擔心港口被塞，水軍難以逾越，打算提早出隊渡過洞庭湖攻打岳州，但左宗棠卻說常大淳這是白忙一場，洞庭水道如此繁多，如何能盡數塞閉？況且他這般做，斷絕商船、民船往來，惹得天怒人怨，稍後進兵太平軍將攻無不克。
於是蕭雲貴就在益陽等了二十餘天，整備兵馬，操練新兵，看著常大淳和雙福在對岸玩命似的鬧騰。通過這一個月的休整和操練，西殿的新軍總算有了一個練兵的機會。同時蕭雲貴也開始重新佈置典官擔任的職責，也開始著手準備他的第一支特務部隊。