竇建德身穿厚重盔甲，威風凜凜，端坐帥帳上首，帳下諸將分立兩旁。
一將參議說：「幾日前唐軍攻破函谷關，主力軍現已經到了新安縣紮營，不久前派出了使者前往洛陽城招降，談判破裂的話，相信用不了多久就會攻打洛陽城。」
竇建德眉頭緊皺：「王世充這個膿包，自以為破了瓦崗軍就萬事大吉了，卻不知道滎陽和黎陽都已經成了李家的囊中之物，害本王現在還要花大力氣攻下虎牢關。」
他座下的一名叫高雅賢的將領有些不解地問：「夏王明知虎牢關易守難攻，就算攻打下來，也未必能解洛陽之圍，為何還要答應王世充的求救？」
竇建德傲然一笑：「你們都以為本王要救王世充，其實你們哪裡知道，本王是要救自己，你們想想，若是被唐軍攻下洛陽，有了長安和洛陽兩座雄城，再加上最近攻下的巴蜀之地，李唐就是當之無愧的天下王者，天下群雄無不投入李唐的麾下，到時江南與江北山東之地的梟雄，被逐一擊破只是時日問題，本王這是要借此機會，控制洛陽，拒李唐大軍，不讓李淵稱心如意。」
眾將無不讚歎夏王英明。
這時，門外傳來一聲通報，「國子祭酒凌敬求見夏王。」
竇建德微微一愣，自從他派凌敬出使洛陽，跟王世充結盟之後，已經很久沒有他的消息，還以為他就此投了王世充的帳下，正暗自可惜了這麼一個人才，「傳他進來！」
快半年不見的凌敬，身材顯得越發結實不少，邁著沉穩的步子，從帳外大步走進來。
竇建德朝兩旁的侍衛使了個眼色，兩名侍衛立刻衝上前來，凌敬只是稍微看了他們一眼，也不反抗，任由他們將他兩手反綁，押到帳前。
竇建德喝道：「好你個凌敬，你還有膽來見本王！就不怕本王斬了你嗎？」
凌敬臉無懼色，微微一笑：「臣實在不知哪裡觸怒了夏王，還請夏王明示。」
「本王派你與王世充結盟，你私自脫逃，音訊全無，本王還以為你叛逃了，如今突然冒出來，有何話要說？要說不出個所以然來，本王可饒不了你！」
凌敬昂然道：「臣潛伏洛陽，只是為了打探洛陽情報，為夏王探路，音訊全無，只是因為路途遙遠，一來一回所費時間甚多，不但麻煩而且時效全無。夏王該知，洛陽情勢，瞬息萬變，延誤的情報比不知情更可怕，這才遲遲不報，臣算準王世充與夏王結盟，就是為了今日，所以一直在洛陽靜靜地等待著，今日來找夏王，是臣意料之中的事。」
竇建德見他說得條條是道，臉上毫無懼色，顯然是問心無愧，不由地轉怒為喜，笑著讓侍衛給他鬆了綁，讓人給他安排了座，倒了好酒，向他壓驚致歉。
他本來也沒有要處罰他的意思，這個凌敬一向孤傲不羈，他早有所知，不然當初也不至於花那麼大力氣請他出仕，更何況凌敬也算是為大夏出謀劃策，立下不少功勞，如今夏軍真準備攻打虎牢關，正需要這樣的人才，他歡迎還來不及，哪捨得責罰。
凌敬坐下後，他便迫不及待地向他請教破敵之法。
嗜酒如命的凌敬坐下後，一口酒都沒有喝，這讓在座的人不由地感到有些奇怪，暗想莫非這凌敬把酒都給戒了，而且身材好像也比以前變得粗壯了些。
凌敬並沒發覺周圍諸將的眼神，慢條斯理地說出自己這半年來在洛陽的所見所聞，並向竇建德出了個圍魏救趙的法子。
竇建德越聽，眉頭皺得越緊，最後終於忍不住打斷他：「凌先生的意思是，讓本王放棄救援王世充，揮軍北上晉陽，攻打李家的老巢？」
凌敬點了點頭：「依臣之見，洛陽已成了一個大火坑，明有唐軍兵臨城下，暗有甄命苦對王氏一家實施暗殺滅族，誰助王世充，就是同時得罪了李唐軍與暗衛軍，李唐軍尚可，得罪了擅長刺殺，奪敵軍首領首級的暗衛軍，實屬不智，所以臣以為，洛陽雖重要，王世充卻不值得夏王傾巢來救，入洛陽城即入火坑，遠離洛陽才是明智之舉。」
竇建德沉思了片刻，問：「甄命苦不是已經戰死洛陽了嗎？他的暗衛軍還能有什麼作為？」
凌敬說：「據臣所知，甄命苦並沒有死，這些天，洛陽城的王氏一族眾王爺莫名其妙橫死，正是甄命苦所為，他為了報妻子被殺之仇，已經失去了理智，任何人阻礙他，他都會毫不猶豫地殲滅。」
竇建德笑道：「凌先生未免太過膽小，區區一個甄命苦，就算他的暗衛軍厲害，又如何跟王世充十萬衛府軍相抗衡，凌先生的提議，本王認為有些捨近求遠的意思，洛陽就在眼前，只需攻下虎牢關，大軍入洛陽城，鄭軍加上夏軍，又有雄城可守，李唐軍奈我何，等李唐軍退去，洛陽城就是本王的囊中之物。」
凌敬眼中閃過一絲寒光，冷冷地問：「夏王真的要一意孤行？」
竇建德愕然，他感覺凌敬的氣勢突然間像變了個人似的，沒有了以前的從容和沉著，變得有些咄咄逼人。
他不知道凌敬為什麼會要阻攔他援助洛陽，感覺更像是跟王世充有不共戴天的仇恨，所以憎惡一切那些跟王世充有任何關聯的人。
「凌先生莫非跟王世充有什麼過節？本王與王世充結盟，本是凌先生的主意，今天為何一反常態反對本王援救洛陽？是否其中有難言之隱？」
凌敬深吸了一口氣，恢復了正常，勉強擠出一絲笑容，「臣當初的意思，是覺得皇泰主楊侗年輕有為，是個可以信賴的盟友，讓夏王與皇泰朝結盟，一來是為了給大夏豎一道屏障，牽制李唐，二來是覺得王世充為人反覆無常，不值得信賴，若與他結盟，保不準哪一天，他就與李唐成了盟友，倒戈相向。」
竇建德感歎道：「本王何嘗不知，只可惜皇泰主始終還是鬥不過王世充，否則本王也不至於要親自揮軍來援，正所謂唇亡齒寒，李唐若是攻下洛陽，下一個目標就是山東齊州了，本王不能冒這個險，更何況，這對我大夏朝，也是一個天賜良機。」
凌敬站起身來，說：「道不同不相為謀，既然夏王一意孤行，凌某不願坐視大夏軍陷入萬劫不復之地，懇請夏王准許鄙人辭去國子祭酒之職，歸隱山林。」
竇建德臉露無奈，試圖挽留，凌敬執意要去，只好準了他的請辭，賞他千兩白銀，被凌敬婉拒，孤身一人離開了夏王軍營。
……
離開夏軍的軍營後，甄命苦一路騎行到了虎牢關外，找了個偏僻處，扯下臉上凌敬的面具，換上暗衛大將軍的鎧甲，一路到了虎牢關下，虎牢關城樓的守將是馬三寶，見是他，急忙開關迎入關內。
聽完甄命苦說明來意後，馬三寶急忙修書一封，用信鴿傳給連他也不知道身在何處的凌霜。
「馬將軍，不久竇建德就將攻打虎牢關，希望馬將軍能堅守十天，十天之後，我會親自率軍來援，萬望馬將軍守住。」
馬三寶點頭答應，取了軍中最好的馬匹送他，甄命苦婉拒了，獨自一人到了其中一個營地，那裡早有他藏好的機動越野摩托，發動後，轟隆隆地飛快遠去，驚得虎牢關中將士無不目瞪口呆，以為在做夢。
馬三寶望著甄命苦遠去的背影，喃喃自語了一句：「竇建德得罪他了嗎？」
……
洛陽城外，一千唐軍陣列在洛陽西門外一公里處，高聲叫戰，洛陽城守軍閉門不出，也不回應，任由他們出言嘲笑。
他們身後一公里外的帥營中，李世民端坐上首，和十幾個副將正在商討著攻城計策。
「報！」
「進來！」
一名傳令兵跑進帳營，「報秦王，陣外有二人自稱是三小姐座下前來效力。」
「叫什麼？」
「一名程咬金，一名秦叔寶。」
李世民大喜，從座位上站起身來，「快快有請！」
程咬金和秦叔寶走進帳篷，自我介紹之後，李世民走下帥座，走到程咬金面前，如獲至寶地看著眼前的壯漢，程咬金此時身穿暗衛軍的軍服，披著銀色盔甲，手臂上依舊纏綁著的繃帶。
他有些擔憂地問：「程將軍，你的手？」
程咬金笑了一笑：「秦王請放心，就算兩隻手折了，末將也能用一口好牙上陣殺敵。」
李世民大笑，大喊了三聲好，又與秦叔寶客套了一番，之後，目光落在他們身後的一名書生模樣的漢子身上。
不知道為什麼，比起程咬金和秦叔寶兩人，他對這個書生更感興趣，隱約覺得這人並不簡單。
跟在兩人身後的那名書生見世民朝他望來，從兩人身後走上前來，把李世民身邊的衛兵嚇了一跳，以為對方要對李世民不利，紛紛抽出刀來。