洛陽城一間豪華宅院的屋子正廳裡，一名女子坐在廳中的上首，下首站著一名身穿平民服飾，身材魁梧，神態恭敬的漢子。
女子樣貌普通，身材微胖，臉上帶有點點雀斑，眼中帶著尋常女子沒有的凶狠之色，那是久經沙場的人才擁有的戾氣。
「二姐。」
「讓你們跟的人跟得怎麼樣了？」
「屬下一直跟著他，發現了一件奇怪的事，跟煉製合金的事無關，倒是跟二姐有關。」
「跟我有關？什麼事？」女子眉頭一皺。
「屬下暗中跟著那甄命苦，發現對方進了二哥的家裡，似乎認識那豆腐西施張氏。」
「什麼！」女子倏地站起身來，「給我詳細說來，一點也不要遺漏！」
「是，前天甄命苦從礦幫糧庫裡出來後，屬下就一路跟著他，見他從張氏家裡出來之後，租了輛馬車，去了洛陽各大賭場，四處找人，之後綁了一個叫燕三的老千，逼他招供了什麼事之後，便一個人出了城北門，朝邙山的方向去了，屬下怕暴露了行蹤，不敢再跟蹤，立刻回來跟你報告。」
那女子聞言眼睛盯在不遠處一個被五花大綁，渾身污穢，惡臭難聞的人身上，掩起了鼻子，皺著眉頭：「這就是那老千？」
「是的，他叫燕三，是洛陽出了名的老千，被甄命苦綁了扔進了豬圈裡，屬下覺得這人知道甄命苦的一些什麼事，所以將他帶了來。」
「把他沖洗乾淨了帶到我這來。」
「是。」
……
聽完燕三的招供，女子沉默了片刻，手輕輕一揮，「把他給處理了，別讓你宋二哥知道。」
「是。」
地上的燕三此時被冷水沖得渾身濕透，凍得瑟瑟發抖，聞言臉都嚇白了，尿了出來，還沒來得及開口求饒，就被人一掌拍在腦門上，七孔流血，一名嗚呼，可憐他身為有名的老千，大半輩子在設計人，被他害得家破人亡的不計其數，到頭來卻連死在誰的手上都不知道。
女子連看屍體一眼的興趣都沒有，吩咐她屬下說：「讓你的人繼續跟著他，這次煉製合金的事功敗垂成，被他弄了個什麼保密秘方，弄得我們明明親眼看著他煉製出了前所未有的合金，卻不知道他到底是用什麼煉製的，可見這人看似老實，其實狡猾如狐狸，他的事，無論大小，都回來向我報告，還有，給我查一下那豆腐西施的下落。」
「是。」
「把人帶出去吧，別弄髒我的地方。」
……
洛陽大街上，街道兩旁圍滿了百姓，一隊人馬正慢慢從街道中央通過，隊伍中間是幾個被五花大綁，用木架支撐著，身上貼著蓋著大紅印字條的囚犯。
字條上寫著「販賣婦女，律法難容，遊街示眾，以儆傚尤！」
身後的幾個官差模樣的人正敲鑼打鼓，引來越來越多的人圍觀，熱鬧非凡。
「這些人犯什麼事了？」
「還不是一些可惡的人販子，被官府給抓了。」
「看著不像是本地人啊。」
「聽人說是從江都那邊過來的，被鹽幫的人給發現漕運船裡面藏了幾十個從江南之地運過來年輕貌美的女子，這些人也都是被鹽幫的人給抓起來送到官府的。」
「鹽幫的洛河分舵不就是幹這勾當的嗎？怎麼自家人打起來了？」
「你沒聽說過一山不能藏二虎嗎？洛陽是鹽幫的地盤，他們也敢在這裡大張旗鼓撈過界，鹽幫怎麼能容他人分食自己的利益。」
「看來官府還是能替老百姓做些實事的，只希望起到些效果，讓那些人販子能收斂些。」
……
與此同時，紅杏別院月桂閣的一間廂房裡，床榻上擺放著一個小酒桌，桌面上杯盤狼藉，到處都是吃剩的殘渣剩菜。
一個年過五十，瘦骨嶙峋的老頭，身上穿著繡著禽獸圖案的綠袍，衣冠整整，端姿坐在床榻之上，任身邊兩個女子對他百般討好奉承，依舊一副無動於衷的樣子。
坐在床榻另一邊的，是喝得醉醺醺的裴虔獲，懷裡摟著兩個衣衫不整，雲鬢凌亂的女子，油乎乎的嘴巴在她們身上一陣亂啃亂咬，上下其手。
房間裡鶯聲燕語，嬌呼連連。
「戴大人，這事多虧了你幫忙，不然鹽幫損失的可就不是一兩船貨物的事了，客氣話我也不多說了，今年的例錢我會著人抬到貴府上，另外一箱是孝敬知府孫大人，孫大人人貴事忙，見他一面實在不易，只好勞煩戴大人您轉交一下了。」
戴大人抓住身邊的女子鑽進他褲襠裡的芊芊細手，深吸了一口氣，保持著嚴肅神情，拿著腔說：「你們鹽幫這一年的生意比往年好了許多啊。」
裴虔獲笑道：「多虧了這些年連年征戰，男子都被拉了壯丁，留下一些孤兒寡母無法獨自生存，憑空多出了許多廉價姿色上好的貨源，從東運到西，價格就能爆漲十幾倍……」
「要知道這事只能在私底下說說，大隋的律法還是明令禁止的，無規矩不成方圓，有些表面功夫還是得做足的，你們也別做得太過分，若真激起了民憤，事情鬧得太大，我也保不了你們。」
「嘿嘿，李某自然明白，不會讓戴大人難做，這次讓戴大人抓的那幾個江都來的人販子，警告一下就行了，讓他們知道這裡是鹽幫的地盤，別越界也就行了，不用做得太過火，畢竟是同行，說不定以後還有用得著他們的地方，關幾天就放了吧？」
「這我自然會酌情處理的。」戴大人點了點頭，「沒其他事的話，我就先走了，老夫公務繁忙。」
裴虔獲左擁右抱，躺了下去，一邊笑著說：「戴大人，這裡沒有外人，不用太拘謹，這些美人都是我多年的相好，平時從不伺候其他男人，今天戴大人來，我特別讓她們招呼戴大人的，戴大人不比這裡發生的任何一件事會洩露出去，請放心享用。」
他一邊說，一邊用手猛地扯開懷裡摟著的一名秀美女子的衣裳，露出一團白如雪酥如玉的豐滿胸脯，張嘴咬住上面殷紅的頂端，引得那女子嬌聲連連，房間裡瀰漫著一股迷亂的氣息。
戴大人看著裴虔獲放浪形骸的樣子，喉嚨裡發出一聲吞嚥口水的咕嚕聲，他身邊的女子紛紛掩嘴嬌笑：「戴大人，公務是永遠都忙不完的，您日理萬機，可要多保重身體，不如奴家幫你按摩放鬆一下吧。」