聶士成忿忿的道：「倭寇欺人太甚，竟然叫囂要到奉天過年，只要我聶士成在，拼了這條老命，也不能讓他們的計劃得逞。」
宋慶道：「我已經給李大人發了電報，關內的各路援軍，正陸陸續續的趕來，只要我們守住了鳳凰城和摩天嶺，那麼，就相當於守住了奉天的兩道大門。」
聶士成點了點頭道：「大人，末將願往。」
宋慶道：「如今日軍的海軍陸戰隊正在進攻旅順，奉皇上旨意，我即日率軍前往旅順，阻擊敵人的進攻，摩天嶺乃是奉天的門戶，奉天守得住守不住，就全靠大人了。」
聶士成道：「大人，只要末將在，絕不能讓倭寇跨過摩天嶺一步。」
宋慶道：「有你這樣說，我便放心了。」
當下，宋慶帶領毅軍，前往旅順，而摩天摩一線的重任，則落到了聶士成的身上。對於聶士成這樣一位悍將，朝廷還是相信他的，因為他對於遼東的地理非常的熟悉。1893年，因見日本、沙俄窺伺東北、朝鮮，主動請求踏勘東三省邊陲地形，測繪山川險要，帶領天津武備學堂學生馮國璋、張祖佑等數人，沿黑龍江烏蘇里江一線中俄邊境勘察，考察漠河金礦，經璦琿、海蘭泡、黑河、伯力，直至雙城子、海參崴，冒零下三四十的嚴寒，臥風雪，歷時半載，經由朝鮮北部鹹鏡道入朝，沿朝鮮東海岸遊遍元山海口，直至漢城折返經平壤回國，行程2.3萬餘裡。這一次出行，使他對東北的地理，瞭解甚深，故爾李鴻章建議光緒皇帝，下令，讓聶士成部防守摩天嶺，扼住敵人進攻奉天的門戶。
摩天嶺位於遼寧東部本溪南偏西80公里處，距其西北方向的遼陽50公里，是本溪和遼陽的東西界山，海拔969米，其山道險峻，可謂「一夫當關，萬夫莫開」。因此，此地無論古代、近代還是現代均是兵家必爭之地。唐太宗李世民征高麗時，高麗王曾重兵鎮守摩天嶺，後被大將薛仁貴率兵攻破。
守住摩天嶺，扼堵由鳳凰城通往遼陽之唯一通道，從正面阻擊日軍。阻止敵人進入奉天，另一將領依克唐阿率部駐守摩天嶺以東百餘里之賽馬一帶，從側面牽制鳳凰城日軍，以為犄角之勢。
聶士成奉命駐紮在摩天嶺，受命後，聶士成召開軍事會議，要求所有清軍北線部隊集中攻擊日軍從丹東至摩天嶺一帶的運輸，打斷日軍運輸線之後，就有可能將日軍第五師團包圍於此，這是反敗為勝的最好的機會，但聶士成的提議遭到了抵制，清軍將領大多畏戰。真正主戰的只有聶士成及黑龍江將軍依克唐阿、呂本元、孫顯寅、耿鳳鳴等將，聶士成能夠指揮的部隊不足萬人，其中依克唐阿部，還必須扼守著丹東以北的防線，不能僅僅只顧摩天嶺一處。
看到大部份將領畏戰，主帥宋慶又移師旅順，聶士成也感到無可奈何，他歎了一口氣，暗自道：「我軍從牙山，一直同倭寇交戰，但屢戰屢敗，並非火器不如人，而是人懼戰也。」
沒有辦法，聶士成只能依靠本部及呂本元、孫顯寅、耿鳳鳴部不足六千人的部隊，抵擋日軍第五師團的正面進攻。由於兵力懸殊，聶士成深感責任重大，他總結了數次與日軍作戰的經驗，每一次，清軍都是被動的防守，從沒有過主動出擊的先例，於是他決定引誘日軍主力出動，利用地形、天氣乃至當地百姓的抵抗情緒，與日軍一戰。聶士成以本部堅守摩天嶺。在摩天嶺的主陣地上，聶士成於要道設置了炮陣地，步兵陣地則形成戰壕網，這樣可互相支援，作縱深支持。為迷惑日軍，聶士成巧設疑兵計，在山林中佈置數千面旗幟，還在密林中安排了眾多的戰鼓和號角，並動員附近的百姓前來助戰。當地百姓聞之踴躍報名，聚集數百之眾。
這數百參戰的百姓，大多是當地的獵戶出身，由於剛剛參加到清軍中來，並無章法，急切的需要軍官指揮，於是，聶士成想到了陳慶。
陳慶由於在虎山的戰鬥中，作戰勇敢，被重新任命為哨長，在虎山被打散的本部人馬，陸陸續續的回來了他的帳下，聶榮、馬山的歸來，讓陳慶感到無比的興奮，只是老兵劉義戰死，讓陳慶高興之餘，不免有幾許傷感。
這一哨人馬，多是從鴨綠江潰敗而來的清軍，他們往奉天撤退的時候，被聶士成收編了過來，由於軍官們大都戰死了，沒有那麼多的人帶兵，所以，聶士成讓陳慶任新編步營一哨的哨長。
這一日，聶士成召集各營及部份哨官議事，陳慶也在了應邀之列，聶士成對眾人道：「諸位，宋大人移師旅順，去之前，宋大人有令，為了集中兵力，我們決定放棄鳳凰城，將主力集中在摩天嶺，利用摩天嶺的天險，阻敵於此，切斷倭寇進攻奉天的路徑。」
呂本元道：「大人，我們當面之敵，乃是倭寇的第五師團，兵力和火器都強於我軍，我們在摩天嶺的部隊，不足萬人，實難堅守，是否向朝廷稟報，請求朝廷派軍支援。」
耿鳳鳴也道：「大人，若宋大人的毅軍不走，那就好了，我們還多了一支生力軍。」
聶士成道：「朝廷正在關內集結重兵，不日即將開赴前線，我堂堂大清，能征慣戰之將，不下百萬，我從牙山與倭寇戰鬥到現在，我軍並不是敗在火器上，而是敗在眾人不能齊心協力上，牙山之役，諸軍在平壤不前，導致失去戰機，鴨綠江邊，各軍人自為戰，不能形成整一的作戰群體，兵力上不輸的情況下，被倭寇各個擊破，已致於敗落。兵在精而不在多，只要為將者不怕死，則兵不畏懼，況且，我們有摩天嶺的天險還是周圍百萬百姓，我要讓摩天嶺，成為倭寇的墳場，以祭我大清勇士的在天之靈。」