其實無需天黑，消息已送到了阮氏耳朵裡。舒虺璩酉
丫頭婆子們將賬幔撩起，楚文博陪同大夫下去開藥方子，阮氏在門口聞得這話，不由大驚：「他們當真要丈量？！」
邱嬤嬤面色沉重，頭道：「消息是千真萬確，四奶奶安排了錢管事負責，按照錢管事家的說法，四奶奶態度堅決，夫人一概不問，所有事都讓四奶奶拿主意。倘或丈量的話，必然就會發現……」
楚大夫人見阮氏臉色不好，一副受了驚嚇的樣子，冷哼一聲隨口問道：「什麼事兒這般大驚小怪？」
阮氏忙理了理神情，笑著道：「並沒有什麼要緊的事。」
跟著就把話題轉開：「夫人覺得怎麼樣了？今兒午飯也沒怎麼吃，兒媳吩咐廚房做了夫人愛吃的薏米蓮子粥，這會子怕也燉好了。剛才大夫又說，夫人這病只要能吃下東西就好了。」
楚大夫人臉色頓時冷下來，陰測測道：「我如何吃得下東西，現如今外頭還不曉得如何笑話咱們家！」
大傢伙聞言都想起今兒左鄰甄夫人聽說楚大夫人病了，特意帶了禮品來探病，還問起秦氏和四奶奶的事來。楚大夫人雖當時搪塞過去，甄夫人走後卻發了一通脾氣，好好的一套茶具又毀了，午飯也不曾好生吃。大老爺回來後，又和大老爺生了口角，因此才好些的身子骨動了氣，忙著請保和堂的大夫。
「兒媳曉得夫人是不放心嬸嬸和四弟妹，明兒一早兒媳去別院看看吧。」
楚大夫人不由得咬了咬牙，阮氏瞧著不對勁忙道：「外人並不清楚裡頭是怎樣的，兒媳多去幾趟請她們回來，她們若是還不回來，外人也就明白了。」
這話也有些道理，楚大夫人怒意緩了緩。恰好楚文博送走了大夫從外面進來，阮氏便問起藥方的事來。楚文博也只撿好的說，來寬楚大夫人的心罷了。
說了一會子話，阮氏服侍楚大夫人吃了小半碗薏米蓮子粥這才回自個兒屋裡去。
隔天早起，錢管事便已籌備好一切，天才剛亮便領著人在別院外頭候著，明玉同秦氏一道吃了早飯，秦氏也決定跟著去莊子上瞧瞧。因此換了衣裳，就帶著人出門。
錢管事辦事倒是乾脆利落，頭一天就尋了二十多人，明玉發了話，就帶著人直往莊子上去。那錢管事家的曉得明玉和秦氏也要去，忙親自帶著人來接，雖掩飾的極好，隱隱約約終究能從神情裡看出幾分著急。
天氣晴好，雖上午還有些涼意，卻十分適合在外頭漫步。一行人到了錢管事管理的莊子上，吃了一盞茶便說去外面看看。
出了房舍，便是一馬平川的良田，遠遠能瞧見正在忙著測量的人們。秦氏循著記憶，指著西邊問：「那邊應該是咱們家廟祠堂供奉的莊子吧？」
錢管家的聞言，立即答道：「是，這會子當家的便是從那頭的分界開始丈量。」
秦氏望著那方向笑而不語，這樣的距離，別說秦氏，便是落英也隱隱約約覺得有些不對勁，扭頭盯著相反的方向疑惑道：「不說是這裡的房舍是修在莊子的正中央麼？這一處莊子原來這樣小？」
那錢管事家的，不覺擦了擦額頭上的汗，訕訕笑道：「這房舍是後來建的，據說與當初不一樣，修建在這裡距離進城的官道要近一些，進城便宜，年底送供奉也便宜。」
落英恍然大悟，盯著官道的方向瞧了瞧，頭道：「這裡能瞧見官道，確實很近。」
這大概就是佃戶越來越少的主要緣故了，明玉沒說話，陪著秦氏繼續往前頭，她倒想瞧瞧最後誰會做了替罪羔羊。
那錢管事家的瞧著明玉和秦氏沒有繼續深究才微微鬆了口氣，心裡卻少不得開始著急，瞧見秦氏呼吸有些重，便忙請秦氏回去歇歇。
至於丈量的那些人，等回到別院，魏媽媽就進來稟報了：「……雖一切都預備齊全了，卻總是因為別的緣故停下來。」
總之第一天上午很不順利，這樣下去要丈量完所有的土地，只怕真的會誤了春播。
「看來倒是我高估了錢管事的能耐了，這樣吧，回頭找王福也去，橫豎如今這莊子上也沒要緊的事。」
魏媽媽頭，退了下去，蓮月上午留在家裡算賬，曉得明玉回來，就拿著賬本進來請明玉過目：「這些是昨兒下午錢管事管理的那一處莊子上佃戶們租地的總量。」
明玉略翻了翻，蓮月氣不過，冷哼一聲道：「咱們有了這些，看大奶奶他們還怎麼說？」
「這賬目暫且就擱在這裡吧。」說罷隨手放在桌子上，端起茶杯吃了一口，問道，「散錢預備齊全了沒有？」
「阿陽都送來了，照少奶奶吩咐，預備了四十吊，奴婢都收起來了。今兒上午少奶奶和夫人出去後不久，便有人來。近一些曉得下午才能見少奶奶便回去了，有些遠的在外面等著，奴婢也吩咐了廚房，讓多做了飯菜。」
明玉讚賞地頭：「留下你果然不錯，雖然都是佃戶，到底咱們也仰仗著他們。二進的院子空著，叫他們進來吃飯吧。」
蓮月答應了一聲，便出去傳話。
不多時又折回來：「大奶奶到了！」
香桃立即瞭然一笑，明玉起身相迎，外面傳來一陣腳步聲，顯見阮氏走得急，臉上隱含怒意，一進門便似笑非笑道：「我聽說四弟妹預備丈量土地？」
不是預備，是已經開始了。明玉笑著請她入座，阮氏一邊落坐一邊道：「四弟妹到底是什麼意思？莫非我們打理了這些年，還能少了不成？」
明玉從香桃手裡接了茶碗，送到阮氏跟前，阮氏也不接別開臉道：「若是不相信我們，當初堂叔也不會交給我們打理了。不曾想，我們幫著打理多年，最後竟落得被疑的境地！」
明玉舉著茶碗：「大嫂一路從城裡趕來，先吃口茶再說吧。」
那阮氏的目光卻恰好落到被明玉隨手擱在桌子上的賬本上，上面記錄著佃戶租地面積、上繳的租金，底下還有佃戶的畫押，白紙黑字清楚明白。
她不由得暗暗吃驚，察覺到自個兒失態，這才收回目光，接了明玉送來的茶水。心裡卻愈發不安起來，她沒想到明玉竟然從佃戶入手。
當年楚家置辦土地時，並非是一時就置辦起來，最開始有意在距離京都較勁的直沽置辦產業，也是因二太老爺中了舉，不過是為著日後二太老爺進京為官打算，後來直沽成為南北漕運重地。楚雲飛的祖父才將目光鎖定直沽，接著陸陸續續置辦了別的產業。
那時候為了方便管理，幾乎都是租給沒有土地的佃戶種，再從中收取租金。後來雖舉家搬遷而來，跟來的也都是家生子，其他人散了家去，人手少也只能照此法子。
要瞭解一處莊子真正的土地面積，從這些佃戶處入手，雖麻煩卻最是直截了當。這也就罷了，明玉又丈量，結果一旦出來，問題便跟著暴露出來。
阮氏暗暗咬牙，明玉竟然能想到這些。轉念一想，她們只來了一兩天，擺在這裡的也不過一本，不可能皆已見過。眼下只要將她們勸回去，即便丈量，最後也無甚影響。
「不知大伯和大伯母怎樣了呢？」
阮氏竟好似沒聽見，還是邱嬤嬤咳嗽了一聲，她才回過神來，明玉又笑著問了一遍。阮氏道：「夫人已經好了許多。」
明玉鬆了口氣，笑道：「好了我們就安心了。」
阮氏才反應過來，自個兒不留意竟又在口齒上落了下風，明玉這般說的意思，倒是她們搬來莊子上小住楚大夫人的病情才好了。可見楚大夫人是見不得她們的。
「嬸嬸可好？」阮氏忙改了口道，「我先去給嬸嬸請個安吧。」
「我們剛從外面回來，母親這會子在換衣裳。」說著吩咐香桃去瞧，朝阮氏笑道，「勞煩大嫂惦記，大老遠跑來瞧我們。這莊子雖偏僻了一些，倒十分安靜，說起來不怕大嫂笑話，我長這麼大，還是第一次在城外住，反倒覺得新鮮有趣。大伯母沒事，大嫂難得來一趟，下午要不要在別院各處逛逛？母親還在外面的池塘養了魚，臨窗垂釣十分有趣呢！」
那阮氏想說要她們回去住的話這會子已說不出口，只能訕訕應著，等秦氏換了衣裳，阮氏便去臥房請安，說了一會兒閒話，午飯已預備妥當。
阮氏琢磨著這別院終究比不得城裡，哪知等上了桌，卻發現滿桌子菜色竟然也做得十分精緻。立時明白過來，這一桌子菜大抵是為她預備的！
明玉料定她會來，不知不覺自己竟然被明玉牽著鼻子走。阮氏哪裡還有胃口，草草吃了一些便放下碗筷，明玉見了，歉然道：「我們來了之後，這莊子上的廚娘家去了，便臨時找了廚娘來，大嫂吃不慣，要不要再上幾樣心來？上次香桃做的心，大嫂說味道不錯，今兒也做了一些呢！」
這些菜色不但精緻，味道也不錯，阮氏是根本就沒胃口吃。聽見明玉這樣說，活像被打了一耳光，勉強笑道：「這兩日胃口不好，倒不是菜色不合。說起來，比咱們家裡的廚娘還技高一籌。」
明玉聞言便露出擔憂之色：「難怪瞧著大嫂臉色也不好，還這樣跑來瞧我們，可叫我們更不安了。」
秦氏愣了愣，也端詳了阮氏一會，蹙著眉頭道：「你婆婆不好，博哥也不好，又要照料兩個孩子，我們在這裡很好，往後就別親自跑來了，沒得累著了。」
那邱嬤嬤忙幫著阮氏道：「大奶奶也是想著夫人和四奶奶，怕這莊子上住著不習慣，因此才親自來瞧瞧……」
不等她說完，秦氏望著阮氏笑道：「你這孩子，即便要強也要顧著自個兒的身子骨。我們這裡裡裡外外也不少人，雖在城外，到底回城裡也不遠。真有什麼事兒，不過一兩個時辰就進城了。」
吃了午飯，香桃等人已另收拾屋子讓阮氏歇歇，阮氏推遲：「家裡也離不得人，瞧著你們很好，我也放了心，就先回去了。」
明玉也沒強留，畢竟楚大夫人還病著，作為兒媳婦要在跟前侍疾，她又管著一家大小瑣事，叫周嬤嬤預備了一些那些佃戶送來的自家制的鄉村乾菜，親自送阮氏上了馬車。
目送馬車遠去，蓮月忍不住道：「之前奴婢瞧過了，少奶奶擱在桌上的本子有翻動的跡象，想必……」
田間小路比不得官道平順，馬車顛簸，簾子跟著搖晃，馬車內的光線忽明忽暗，愈發襯托的阮氏的臉色陰沉，邱嬤嬤語氣凝重：「奴婢趁著姑奶奶們去夫人臥房，瞧過那本冊子，沒想到四奶奶動作這樣快……」
「我曉得她們來莊子上並非單單小住這般簡單……」
「姑奶奶還是想想法子吧，那些地契一直是夫人收著的，四爺和四奶奶甚至堂夫人以前都不曉得這些，眼下這般，怕是要細細追查那些帳了……」
「現在說這些還有什麼用？」阮氏歎了一聲，「夫人從來沒交給我，我只當她已……卻沒想到，地契還是原來的。」
說罷眸光一凜，冷聲道：「鬧到眼下，我還能怎麼樣？這兩日瞧著老爺，真鬧出來家裡又不安生了。可恨我照舊打理了幾年，咱們大爺那冥頑不靈的性子，怕是要疑到我身上來呢！」
這兩日他們夫妻為著秦氏、明玉搬出來住的事也鬧得不愉快，雖當著外人還和氣，等回到屋裡……
正說著，馬車停下。
「大奶奶，是錢管事打發的人在這裡等著見大奶奶。」
邱嬤嬤靈機一動，心裡有了主意，低聲勸道：「大奶奶不如去見見錢管事？四奶奶將丈量的事交給了他……」
阮氏心裡本來就亂的很，邱嬤嬤這樣一提，想到錢管事主意多，略遲疑便頭。邱嬤嬤隨即擱著簾子朝外頭道：「去錢管事家。」
明玉從頭到尾看了一邊蓮月做出來的賬目，又取出地契對了對，蓮月是第一次瞧見，頓時滿腔怒意道：「不曾想竟然明目張膽地佔去了這許多？！這還單單是一處莊子罷了！這幾年奴婢在夫人跟前做賬，每年她們也尋了不少由頭說收不齊租金，夫人和爺都沒過問。如今細想，或許就是因為他們從來不過問，所以才膽子越來越大……」
明玉雖有心裡準備，可也不得不歎。
不知何時從屋裡出來的秦氏，聽到她們說話，淡淡笑道：「能收回來就罷了，以前的不必計較。」
明玉忙起身扶著秦氏坐下來，秦氏瞧著蓮月一臉憤憤不平，釋然道：「那時候，林家、薛家，抄家的抄家，入獄的入獄，流放的一去不回，他們也跟著我們過了兩三年擔驚受怕的日子，這些東西能保留下來已十分不易了。」
「話雖如此，可奴婢聽以前夫人身邊的嬤嬤說過，直沽城內的宅子、城外的這些產業，都是咱們太老爺置辦的，那時候已經分了家，雖他們比不得咱們富足，每年也資助了不少銀錢去。他們還這般，委實……」
人心不足蛇吞象，竟然還想把這些都佔了去。去歲冬天交了賬，今天過了年才把地契交出來，倘或沒有楚雲飛那樣鬧一場，楚大夫人氣急敗壞，怕是地契也拿不到手……蓮月越想越氣，最後已說不出話來。
香桃見她這樣，忙勸道：「你也別氣了，今兒大奶奶來瞧過，是咱們爺的終究是咱們爺的，如今地契在咱們手裡，難不成還怕這些都飛了？」
好半晌蓮月才平靜下來，總算徹底明白明玉見佃戶的目的了，道：「奴婢這會子去預備，下午少奶奶要見佃戶，奴婢仍舊仔細記下來吧。」
香桃笑道：「你也別著急，姑奶奶還要午睡，這會子你也先去歇歇吧。我不識字，這方面也幫不了你，我就幫你預備去，沒得下午你沒精神，反而要誤了正事。」
「我現在哪裡還有心思午睡？」
最後還是明玉和秦氏佯裝惱了，她才退了下去。
服侍秦氏睡下，周嬤嬤從外面進來，見明玉還沒睡，便上前來稟報道：「大奶奶去了錢管事所管理的莊子上。王管事和魏大叔這會子已召集了人趕著去了……不曉得接下來大奶奶他們會怎麼做？」