青州城郊飛雲峰下，一片峽谷深處，古木蒼翠間掩映著一座門戶高大的院落，裡面建築錯落，廊橋水岸，花木蔥籠，可謂深山靜隱，卻不失大戶人家的富足和尊貴。
亥時，月光皎潔地照耀著後院的楓林裡。一座六角楓香亭裡，一個老者臨湖而立，背後的亭梁下掛著一盞燈籠，黑漆木桌上放著十個金燦燦的元寶。
一道黑影悄無聲息地從他後面掠空而來。
那老者似有察覺，卻紋絲不動，緩緩吐出幾個字，「你來了。」
來者一身黑裝，蒙頭藏面，背著一柄長劍，身材高大，向他拱下手，「劍無情見過穆太公。」
老者依然未曾轉身，聲音緩沉道，「閣下果然來去無聲，行動不凡。」
「聽說太公有一筆大買賣，在下頗有興趣。」
老者未曾轉身，指一拂衣袖似指著背後的金元寶說話，「這是一百兩黃金，事成之後另有一百兩黃金。」
「好大的買賣。什麼人的命這麼值錢？」黑影拿起一個金元寶掂了掂，足足有十兩重。
「一個淫賊，一個奸人，一個人人得而誅之的人。若能殺之，二百兩黃金不是小數，但老夫很願意。」太公的聲音蒼沉中帶幾分憤怒。
「那個人是誰？」
「青州第一商歐陽全的兒子歐陽慶。」
是他？黑影心中一愣，前一陣才殺了歐陽慶一個姨娘的舅子，現在又有人出錢殺歐陽慶，看來這人真是惡名迢迢呢。
「歐陽慶武功高強，身邊又有一幫身手極好的打手，這票生意，閣下幹嗎？」
「干！」
黑影將桌上的十個金元寶包好，在空中拋了拋，「在下先去了。」話音還未結束，他已無聲無息地消失。
穆太公轉過身，看著亭外的樹木風景，一雙眼睛虛緊得細線，嘴唇咬得差點出血，心中恨恨地罵，「歐陽慶，我要你死！」
良久，他才睜開一雙明亮的眼睛，夜風吹著他下巴上的黑鬍鬚飛舞幾下，取下隨風輕搖的燈籠，往花園中間走去。
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清晨，青河縣北街王家面鋪，傳來清脆的吆喝聲，「美味面，鐵爪面……」
雲外樓一個夥計端著個竹箕，裡面放有一隻碗，急匆匆地趕來。有幾個早客已經坐在鋪前的小桌邊香香地吃麵，小娥看了那夥計一眼，穿著深藍色的棉布衣，腰帶上有繡雲外樓的字樣，衝他笑道，「什麼風把雲外樓的夥計給吹了來？」
那夥計打個躬，笑道：「萬廚子昨天在謝知縣家品過面兒姑娘煮的鐵爪面後，今晨又想念上了，所以小的來幫他買點面和佐料回去。」
小娥慎了慎，略有遲疑，萬廚子會不會沒安好心，以後也想在雲外樓門口擺麵攤呢。
「給我稱兩斤鐵爪面，再打十文錢的佐料。」夥計把二十二文銅子一個個地數進右面的木箱裡。
面兒回頭看了一眼，見小娥呆著，輕咳一聲，催她：「快給人家稱面！」
小娥埋頭稱兩斤面，打十文錢的佐料給他。
「謝了。」雲外樓的夥計嘴比尋常人甜，臨走前不忘道聲謝。
「慢走。」小娥械地應了一聲，見他走遠，走到面兒身邊緊張地問，「你昨天說萬廚子一直向你打聽佐料的配方，今晨來買面和佐料，該不是想破解我們的佐料秘方吧？」
面兒揚揚眉，昨天在謝知縣家的廚房，她給萬廚子煮了碗麵吃，他一直問王家佐料的事，面兒大大方方地把佐料名背了一大串，從黃豆、鹽、花椒到蔥蒜、蕪荽，就是沒說他最想知道佐料中給人馥郁感的是什麼東西。
「不妨事。隨他研究去。」面兒笑一笑，萬廚子把王家佐料買回去，也破解不出來那東西的，那是極樂洞天裡的，原來她以極樂洞天只是萬木林的集會，沒想到不少香料，在這個時代根本就沒有，她就是說了，萬廚子也找不到它。
「要是雲外樓以後出個什麼面的話，我們的生意會受損呀。」小娥緊張地道。
面兒搖搖頭，這麼大個縣城，這麼多人家，她這點產量本來就極不夠。再則，她自信萬廚子破解不了她的佐料方子，其中有幾種佐料還是在極樂洞天的廚房裡才炮製出來的，尋常的煎煮法根本就制不出那香味。
「面兒，麻煩你給我弟弟煮一碗雜醬面。」
羅一山有好幾早晨沒來吃麵了，今晨羅一成抱著只大碗有點陰鬱來到面鋪。
面兒一邊煮麵，一邊看一眼羅一成，順口問一句，「羅一山生病了嗎？」
羅一成一驚，正往左面木箱裡落銅子的手停在半空中，「你怎麼知道？你那天叫他跑了半天圈圈，他出汗過多，貪了涼風，著風寒了，回去那晚一直發高燒，燒到第三天早晨才退了燒。在家吃了幾天藥，昨下午精神略好點，張口就叫要吃鐵爪面，我們不敢給他亂吃，昨天傍晚問過大夫，大夫說吃點酸辣的不防事，我這才敢來給他買碗麵回去。」
小娥笑起來，「他也是的，怎麼跑幾圈就跑出病了？」
羅一成白她一眼，嘟著嘴看著面兒，忍著心中的不滿，「面兒，往後別這樣哄我弟弟了，你不是不知他腦子不清楚。」
面兒後悔死了，一隻手攔著羅一成拿銅子的手，「這碗麵算我請一山吃的。」
「我不佔你的便宜，你一個人支撐個鋪子不容易，只是往後真別那樣誆我弟弟了。」羅一成說出心中的話，心裡舒服多了。一隻手有力地擋著面兒的手，另只手把四文錢嘩地一下放進木箱裡。
他知道面兒不是故意要整羅一山，只是想哄開他好做事，所以才沒和面兒見氣。
「不了，不了，我再不那麼哄他了。」
面兒給羅一山煮了冒聳聳一碗麵，遞到羅一成手上，抱欠地看著他，「一山受了風寒，所以這佐料我比原來放酸辣了一點，雜醬肉末給少打了些。」
「沒什麼。我只怕一山自小身子不太好，病了不容易好。」羅一成笑起來，接過面，小心地端著往自家走去。
面兒看著羅一成走遠，心裡再次後悔不已。
「面兒，幫我煮一碗素菜面。」賣炭的劉老頭把一板車炭停在棵樹下，彎著半駝的背走過來。
面兒笑著點點頭，看劉老頭嘴唇灰白，精神似不太好，心中有些難過，劉老頭沒錢，從早到晚在城外的一個坡上燒炭，每三天卻要來照顧一回她的生意。煮好面時，舀一大勺雜醬肉沫在面上，端到他面前。
「面兒，你弄錯了。」劉老頭不安地推開碗。
面兒似恍悟過來，「是我弄錯了，沒事的，這肉沫當請你吃的，每次你賣木炭給我們，不是也格外有幫我搬東西的嗎。」
劉老頭這才接過面，不好意思道，「那我就佔你一回便宜了。」
小娥看一眼面兒，她今晨怎麼了？