自六姑娘突發病倒那日後，沈老夫人待蔡氏便頗為冷淡，時常以身子抱恙婉拒相敘，彼此間生疏不少。身為兒媳，自不能放任婆媳關係繼續惡化，故而除卻在廣盛樓處理內宅事務，蔡氏得空便往頤壽堂來。此刻在廳堂裡等候通傳的結果，她面色從容，眉宇間未生絲毫不耐和埋怨。
「夫人，您都侯了大半個時辰，老夫人怕是才午睡呢。」蔡媽媽不忍主子受冷落，上前安慰道：「不如晚些時候再過來吧？」
「母親近來身子不好，我身為晚輩，等個半晌有什麼關係？」
世子夫人用茶蓋撥弄著浮葉，兀自悠哉道：「她是婆婆，有時想立立規矩，也在情理。」顯然是對沈老夫人的脾性瞭如指掌，眼前情況亦是意料之中，滿不在乎地喃喃道：「今日進去的時辰比昨兒久了些，想是能得見。」
果不其然，蔡氏這話音沒落多久，白薇就過來請了她進屋。
沈老夫人外罩了件薑黃色的壽紋褙子，神態懶懶地斜靠在炕上，胳膊下枕了個攢金絲彈花軟枕，瞇著眼正由葛媽媽捶肩養神。聽著腳步聲，眼縫動了動，並未正視，敷衍式地淡淡道：「祈哥兒媳婦來了？」
世子夫人畢恭畢敬地行了禮，「媳婦特地來給您請安，母親的身子可好些？」
老夫人和七姑太太發生口角，當夜就難受著病倒，雖說正細細調理著，但畢竟年紀大了且心情不舒暢，便總是倦倦無神。聽到眼前人關切，伸手就沖左右擺了擺，有氣無力地說道：「坐吧。」
心知對方惱著自個，世子夫人並未落座，反走到婆婆身後，續了葛媽媽的動作服侍起對方。
兩人均不曾言語，屋裡添了幾分溫馨。
半晌，老夫人感慨：「你這雙手就是巧，旁人服侍著就沒這麼舒服。」後仰了身子，淺笑著回憶道：「我還記得你剛進門的時候，時常來我跟前說笑。俗語常說新婚夫妻是如膠似膝的好，你卻最懂分寸，從不粘著祈哥兒，對我倒是孝順得很。」
「母親還記得呢。」
「自然是記得的，家裡四個媳婦，唯獨你最貼心，當初我可是早相中了你留做兒媳婦的。」一改先前冷淡，老夫人竟是同她說起從前的事，「我和你母親是好友，你和阿姝在閨中亦有手帕情分，我待你和她們是不一樣的。」
世子夫人溫和而笑，「媳婦心裡知道。」
沈老夫人就側身拉過對方，令她偎著自己而坐，拍著對方掌心便語重心長道：「你最懂事亦有本事，我待你亦放心，否則這偌大的伯府就不會交到你手上。」
「母親器重，媳婦必會讓您失望。」
「我知。」
接過話，老夫人悠悠再道：「這些年，府裡諸事皆妥，都是你的功勞。」
「兒媳不敢居功，都是母親栽培有方。」
「瞧瞧，我私下裡就總和伯爺說，府裡幾個媳婦，唯你最懂我的心思。」慈祥地看著對方，似念起了什麼，老夫人話鋒突轉，「可這回的事，你便是心裡有疑惑，大可問了我咱們婆媳商量商量再做定奪，怎麼能和阿姝說那些話呢？」隱透薄怒。
「媳婦有錯。」
世子夫人抽回雙手，垂首立在踏板前，解釋道：「只是，芫兒待陽哥兒的心思是自幼就起的，這個母親亦知曉，我著實不忍見她傷心難受，才在七妹妹面前說漏了幾句。」
蔡氏不會否認自己在安沈氏身前搬弄言語的事實，對跟前人她著實太過瞭解，心知在何等狀況下該有何等反應。
「芫姐兒對陽哥兒……」沈老夫人鎖緊眉頭，歎氣道：「你身為她母親，明知是不可能成的，還縱地芫姐兒生出這樣的感情？上回我就說過，你平時怎麼管教蔓姐兒，今後就怎麼要求芫姐兒！你當時也應了，可轉身呢？過去的那些年就是對她太鬆太寵了，才讓她都沒了大家閨秀的德行。」
「母親，您說的是。可兒媳、兒媳……」世子夫人抬起的面容悲慼，連聲音都沙啞了幾分，「想疼的想寵的，妾身沒法疼沒法寵。看著芫兒就想到附哥兒，總覺得疼她和疼附哥兒都是一樣的，便總狠不下心。」
聽兒媳扯起了往事，沈老夫人聲色俱厲，繃緊臉斥道：「說的是什麼混賬話，什麼叫疼芫姐兒跟疼附哥兒是一樣的？！女兒和外甥，能是一樣的道理？我做婆婆的不過才說了幾句，你腦子就泛起糊塗來了！」
世子夫人即跪在原地，悔意知錯道：「是媳婦失言，母親莫要怪罪才是。」
見眼前人如此模樣，跪著還總舉起帕子抹眼睛，沈老夫人心生愧疚，開口的語氣便緩和了些，「當年確實是對不住你，你心裡可別怨母親，不是我心狠，那換出去的是我的親孫兒。」
憶往昔，她眼眶亦是婆娑，「可當時的形勢，萬貴妃和桂王殿下方伏法，咱們家娘娘就突然沒了，朝堂上和後.宮裡都是安襄侯府在獨大。飛鳥盡，鳥弓藏；狡兔死，走狗烹。你是個明白人，我和伯爺亦信任你，才有了那個決定。」
安襄侯府乃功勳門第之首，素來勢力頗大，而沈延伯府當年不過只是個平平的公爵府邸，哪能不擔心安家過河拆橋？畢竟安太后既然已經決定撫養尚是四皇子的德隆帝，血緣的關係奇妙，對沈淑妃的娘家哪能沒有顧忌？為防安府過河拆橋，將自家作為接下來的打壓對象，方過門的安沈氏就必須在侯府站穩腳跟。
老夫人新添蔡氏為兒媳不久，愛女沈姝就出嫁，將眼前人是當女兒般疼愛。世子夫人比七姑太太早月餘有孕，胎相很穩，年長有資歷的產婆都說定是個男嬰；而安沈氏婚後並不幸福，回娘家埋怨亦是常有的事，有孕期間動胎氣就有過好幾次，老夫人就擔心即便降生亦難保平安長大，何況若是個女兒，對岌岌可危的安沈關係就起不到絲毫作用。
某日見著小腹均隆起的蔡氏和安沈氏走在一起，便有了個計劃。在蔡氏將要生產的前幾日，以祈福為名接了兩人同去寺中，待她臨盆後但凡是個男孩，安沈氏即用引產湯藥，無論是兒子還是女兒均調換，定要確保兩府姻親地位。結果蔡氏生子，安沈氏產下虛弱女兒，當即就移換了子女，為防惹人猜忌，還對外聲稱是安家少爺首先降生。
當時是形勢所迫，沈老夫人和安沈氏對蔡氏心存愧疚，便承諾了如若六姑娘能夠平安長大，必定讓兩個孩子結為夫婦，好讓安三少爺喚她聲岳母，亦稱得上是半個兒子。而安沈氏的親女寄養在娘家，因眾人格外呵護，且安沈氏引產後元氣大傷這些年再無所出，六姑娘自然就成了府中的掌上明珠。
「媳婦不敢有怨言，妾身知道，若是當初不那麼做，咱們府裡怕難有今日。」
這話說得沈老夫人心軟，暗想到若不曾有那計，自家現在即便沒有落難怕亦不會有如此富貴。望著對方，這心底裡就分不清是感激還是愧疚，親自下炕扶了她起來，「苦了你們母子。」
「母親千萬別這麼說，如今不都好好的嗎？」蔡氏破涕為笑，露出抹牽強的笑容。
沈老夫人自看出了其中的苦澀，拉過她柔聲道：「這些年你待芫姐兒視如己出，我們都是看在眼裡的。」對兒媳婦的善解人意很欣慰，但念起方纔的事，終究忍不住沉聲：「但陽哥兒是芫兒的親大哥，小時候處著還好，現今年紀都大了，咱們不能不看著點。」
「媳婦明白。」
世子夫人很是得大體，語氣漸變輕鬆：「這麼多年，妾身都寵著芫兒，是真將她看做親生女兒的。就是有時候寵著寵著習慣了總不忍見她難過，難免就糊塗了些，不過您若將四侄女真許給了陽哥兒，那芫兒豈非得喚他姐夫了？」
「不論今後如何，咱們府和安家必然是要親上加親的。」老夫人強調。
聞者就滿面疑惑，「這個妾身知曉，可親上加親的事，當初不是說好了嗎？等到再過兩年，芫兒和附哥兒年紀到了，必然就有好事了，您何必這麼急著撮合萱姐兒和陽哥兒呢？」
老夫人就面露為難，似有隱情避開了對方視線，思忖了才回道：「你方才都提了芫兒中意陽哥兒，若真嫁過去，那今後豈不是生活在同個屋簷下，試問關係得多尷尬？」
「那母親您的意思是……」不可思議地望著對方，世子夫人慢慢就站起了身子，「是不將附哥兒給我做女婿了？可、可當年明明說好的呀，母親您不好這樣的。」
素來成穩的兒媳變得激動，老夫人忙出言安撫：「母親不是這個意思，你別慌，就是覺得那兩個孩子自幼不合，是不是緣分淺了些？」語調極輕。
世子夫人卻當即反問：「緣分哪裡淺了？他們同日降生，這些年咱們府裡能這麼平靜，少不得是芫姐兒和附哥兒的功勞，媳婦瞧著他倆是最合適不過的了。」
「是的，本是該極合適的。」
老夫人費了番唇舌才讓蔡氏情緒恢復平靜，她心裡清楚對方這些年對附哥兒的付出，十幾年來就盼著這門婚事，若告訴她不能成怕是會即可崩潰。可惜……搖了搖頭，待等氣氛融洽之際，出言試探道：「祈哥兒媳婦，蔓姐兒年紀也漸漸大了，她的事你可有想過？」
世子夫人則笑，「蔓兒比芫兒小了三歲，還早著呢，母親您不必費心。」
「其實這些年，陽哥兒對姝兒倒也敬重，和附哥兒兄弟關係亦好，我瞧著他人品、能力什麼都還不錯。」
對方剛開口，世子夫人就明白了其深意，難得失禮地打斷道：「陽哥兒模樣英俊，對您和七妹妹都孝順，怪不得母親想招他做孫女婿。不過咱們家怎麼可能兩閨女都嫁過去？便是我們盼著，七妹夫怕是也不會同意呀。」
想將她的蔓姐兒說給安家世子？怎麼可能！
見她拒絕得乾脆，便是心裡憋著許多不能言明的話，老夫人亦得受著這份鬱悶。
婆媳話語了好些時候，世子夫人才離開頤壽堂，扶著蔡媽媽的手下了門前台階，她抬眸望著天空，自言自語輕道：「如果我的孩兒在身邊，現就是長子，身份是何等的尊貴？不說前程似錦，便是這整個沈家，也都會是他的。」眸角溢出晶瑩。
望著這樣主子，蔡媽媽目露悲狀，無奈的歎息。
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