蒼白虛弱的人兒重新躺下，坐在床沿的安沈氏面露疲倦，掩手打了個哈欠替侄女掖了掖被角，挪前輕輕撫著沈嘉芫的面頰，眸中慈光溫柔。見對方無聲無語地望著茜色帳幔，如漆靈動的雙眸失去了往日光彩，似乎對周邊情況毫無知覺，心底又生焦急，試探了對方額頭見沒有再起熱才安心。
「芫兒，姑姑上回便同你說過，那名女子不過是顆棋子，你大表哥藏有她的畫像僅是為了方便行事。瞧你這衝動的性子，現下鬧出人命……唉！」安沈氏終究心疼侄女，不忍責怪復安慰道：「姑姑知道你受了驚嚇，可是芫兒，如果慕婉願意，她現在本是可以活命的。所以，你別再耿耿於懷，開口說個話，告訴姑姑你沒事，好不好？」眼底流露出來的情真意切，顯現著其內心的濃濃擔憂。
不過是顆棋子、是顆棋子……沈嘉芫苦澀地閉上雙眼，錦被下雙手攏起，緊揪住身下床單，心底似有熾烈怒火在燃燒，不斷蔓延，啃噬著她的靈魂。
德隆元年七月廿七，太傅慕誠被參勾結桂王餘孽，於廟堂上結黨營私，混淆聖聽，意欲圖謀不軌。那年，滿貫京華都在議論慕府太傅罪惡滔天、其心可誅，新帝頒下滅門聖旨，慕氏百餘人口於朝夕間喪命。
她還記得，炎炎烈日下，鮮血染紅了整個西街市集，粘稠的液體蜿蜒在石階處，較晚夕霞彩更加纏繞，多年來飄浮在眼前，揮之不去。沈嘉芫輕咬貝齒，不甘、自責、悔恨、怨憤等諸多情緒齊聚心頭，她居然被道貌岸然的小人蒙騙了三年，整整三年！
安沐陽利用自己的報仇之心替他奪取情報，替他們安襄侯府謀得富貴。原來，慕家的冤屈，根本就同那人無關。
她謀劃多年，不惜放下名門閨秀的尊嚴與驕傲，以色事人，侍奉那個她所認為是仇人的男子。三年的心理折磨，可知她掙扎了多少回？卻在他即將身敗名裂、在她自認為可以報仇雪恨解脫苦海之際，殘忍地告訴她恨錯了人，原來所謂完美的復仇計劃，只是他們舊權貴打壓新貴族而設下的圈套。至於自己，便僅僅是顆棋子，一顆礙眼擋道便可隨意捨棄的棋子。
安沐陽，你果真狠毒！
當匕首刺進自己身體的那刻，她才知曉上輩子過得有多荒唐、有多可笑。
此刻，沈嘉芫心裡除了諷刺，便只剩下自嘲。許是老天都不願接納自己，連投胎轉世的機會都不肯給，竟是要她頂著旁人的軀殼再回到這個世間，更甚的是連碗孟婆湯都未賞賜。
根深蒂固的仇恨早已傾入她的靈魂，又豈是換具身體便能遺棄的？
天意弄人，讓自己頂替這個奪去她性命的少女，用沈延伯府六姑娘的身份活下去。這一世，她必定恩怨分明，再不輕信任何人！
晨曦的光芒透過琉璃軒窗斑斑點點地撒入錦翠繚繞的閨閣，斜靠著床柱打盹的安沈氏甦醒，瞅了眼熟睡安詳的侄女，唇邊揚起抹滿足溫馨的笑容。伸手將她額上的碎發捋至旁邊，仔細盯著恬靜乖順的少女，啟唇無聲喃喃：「芫兒，我的芫姐兒……」
安沈氏嫁進安襄侯府十餘年，所出只有三少爺安沐附一子，身下庶女雖有，卻到底比不得血脈相連的內侄女親切。沈延伯府眾人皆知，七姑太太這是將六姑娘當做未來兒媳婦疼愛，所給予的寵溺絲毫不比世子夫人蔡氏少。
沈嘉芫臥病在床，安沈氏衣不解帶親自照顧，這等場面已非首例。
清涵院的婢僕進屋，安襄侯府的下人亦跟著踏入伺候安沈氏洗漱。須臾，外面有丫鬟傳話稱葛媽媽來了，請進屋詢問方得知，原是老夫人差她過來問候六姑娘病情，且請七姑太太過去共進早膳。
沈老夫人只有二女，長女二十年前進宮侍奉先帝，封為沈淑妃，是當今聖上德隆帝的生母，可惜紅顏早逝；幼女嫁給太后胞弟安襄侯安卓勝為續絃，自幼嬌寵，往來密切。
安沈氏見沈嘉芫病情沒有轉惡，朝眾僕婦仔細叮囑了番才隨葛媽媽前往頤壽堂。沈老夫人穿了件丁香色仙鶴紋的杭綢褙子，兩鬢銀髮攏起，額帶紫金鑲玉抹額，面容憔悴地坐在東敞間榆木雕花刻福的臨窗大炕上。聽到動靜抬眸見到安沈氏，忙招手笑盈盈地說道：「阿姝來了，快過來坐。」
七姑太太安沈氏，單名姝。
後者上前，瞅著擺滿清粥點心的榆木矮几，略帶憂愁地問道：「母親，您瞧著氣色不太好，可是發生了什麼？」
沈老夫人不答反問，「芫姐兒怎麼樣了？」
安沈氏無奈歎息，「燒是退了，昨夜也醒過，偏就是不說話。」話落緊張著搭上對方胳膊，似有所慮地說道：「母親，芫姐兒不好，您明知我不可能放心她離開我，怎的還特地讓葛媽媽去侯府接？」言中，微帶埋怨。
相較往昔的慈祥，沈老夫人容色嚴肅了幾分，認真盯著安沈氏即問道：「阿姝，你是否有什麼事瞞著母親？昨兒下午我為何非要接芫姐兒回府，你當真不明白？」
「母親，您聽說了什麼嗎？」覷著眼前人神色的雙眸略帶閃躲。
沈老夫人身子後仰，瞇了瞇眼回道：「阿姝，你心裡是最藏不住事的。昨兒個，趙將軍府裡的婉姨娘不知所蹤，他派出侍衛尋找，驚動了整個盛京城。偏偏在這節骨眼上，芫兒出了事，你莫不是認為我真能安心放她留在外面？」眼神鋒利，目露精明。
見女兒起身，沈老夫人歎息又語：「伯爺昨兒深夜才回府，和祈哥兒幾兄弟都歇在了外院。方纔我打聽了才知曉，昨晚上宮裡的踐行宴，趙將軍去遲，聖前失禮。」語氣漸重，目光緊鎖在安沈氏週身。
與先帝不同，德隆帝繼位後雖仍倚仗貴勳望族，朝堂上卻有了新的改革，他重用寒士賢才，論功行賞封爵。由此，廟堂上新起了批重臣棟樑，是為新貴。對於這些人，開國襲爵的世家貴族們有抵制有拉攏，是以朝廷爭鬥愈發激烈。
沈老夫人口中的趙將軍名趙沛言，是德隆帝的寵將，堪稱新貴代表，又因年少英勇，是舊貴望族爭相結交攀好的新貴俊秀。許多侯府貴門均欲招他為婿，將自家嫡出的閨女嫁做將軍夫人，他卻拒絕堅定，府中唯有個來歷不明、身份低微的妾室。
因為這位婉姨娘，趙沛言得罪了不少權貴，被人暗道不識好歹，亦嘲諷終究是寒門貧賤出身，不懂得鞏固趙氏根基，反因女色誤卻前途；更有人指責他心高氣傲，之所以拒絕聯姻是由於瞧不上他們沒落貴族。
德隆帝聞此，對他卻越發賞識，據傳某次御書房商事完畢。聖上玩笑問及，趙將軍言辭錚錚，挺身作答：「大丈夫頂天立地，鄙雖不才，卻亦未淪落到要靠妻房上位的地步！」德隆帝當下朗笑兩聲，讚他為真君子，從此聖寵不減。
如此炙手可熱的將軍，府邸裡卻只有個婉姨娘，這些年名門女眷聚宴時亦曾發帖，她卻均以「身份低微」的理由婉拒。
旁人不知道那位神秘的婉姨娘是何人，沈老夫人卻很瞭解其中淵源。德隆元年慕府的滅門案中，唯獨少了同安襄侯府世子有婚約的嫡長女慕婉！
安襄侯素來不喜新貴幹政分權，向來便是能壓便壓、能貶則貶。沈延伯與他政見相左，沈老夫人不願女兒為難，往常均避過這個敏感話題。安家勢大，不代表沈家無知，沈老夫人早得風聲，知曉婉姨娘便是安世子按在趙將軍身邊的人。今日她失蹤，自家孫女卻因尾隨安世子外出而出事，哪能不起疑心？
安沈氏見母親儼然是副瞭然的模樣，又因事關芫姐兒心下煩躁無措，索性就上前同她低語交代了起來……
德隆五年元月廿三，趙將軍掛帥出征，赴戰抗戎。
百姓歡呼相送，軍威霸氣，轟動了整個城池，連深宅後院都似感染了幾分熱鬧。位於沈延伯府西北處的清涵院裡，沈嘉芫搖頭囈喃，似乎分外痛苦，那些隱藏深處的畫面，總是掙扎不開。
如芝蘭挺拔的頎長男子立在她的身前，表情儒雅，啟唇低語：「婉兒，有了這封信，他趙沛言饒是再得寵，聖上亦不能不治他個通敵賣國的罪名。」凝視了眼紙上字跡，悠長復道：「你臨摹他字跡三年，我竟快忘記你從前的字了。」
女子梳著低髻，聞言眨眼，眸底如風難散的哀愁不掩，「關鍵是他信任我，否則沒有鑒印，光有這些字又有何用？」聲音無波無瀾，側首添道：「冤屈難洗，我亦不願再等。」決絕的面容上透著幾分猶豫與痛苦。
場景切過，沈嘉芫眼前滿片霧蒙，如身處雲間，辨不得方向，只聽到有人在喚她。那嗓音深情脈脈，溫柔且滿含期待，在她耳旁不停重複，「阿婉，等我再立戰功，便向聖上請旨，娶你為妻可好？」
朝著聲音的來向跑去，那個熟悉的背影卻總是可遠觀而不可及，待她稍近前些便立即消失。她精疲力竭地蹲在地上，卻明顯感受到有人近身，歡喜地站起還不等看清對方，喉嚨便被人用力掐住，「阿婉，我這般愛你信任你，你為何要置我於死地？！」無情冷漠，透著陌生的怒意。
她窒息難以喘氣，卻說不出任何解釋的話，只能不停拍打對方雙臂，眼前則漸漸變黑……
沈嘉芫滿身虛汗地從床上坐起，雙眸驚恐未散，伸手撫上額頭，卻觸及了包紮的傷口，疼痛喚回些許意識，她倒吸了口涼氣。是了是了，現下的她已是沈延伯府的六姑娘，再糾結拘泥過去於事無補。
「姑娘醒啦！」
有俏麗的婢子轉過屏風，在見到床上兀自深思的主子時滿臉喜意，上前行了禮就道：「夫人方進院子呢，奴婢這就去請進來。」