崇禎六年秋天的一個傍晚，正一品南京右都督張府的書房。
此時，一個錦衣衛副千戶單膝跪地，對著書桌後身著便服的一個充滿儒雅氣息的中年行了一個軍中之禮：「卑職楊彪，參見都督大人。」
南京五軍大都督府的正一品右都督，張可大趕緊從座位上起身，疾步從書桌後面轉出來，走到楊彪跟前，用雙手扶起跟前這位自己以前任職錦衣衛時候的得力干將，微笑著說：「快快請起。楊彪，如今你是替皇上辦事的人，我也早就和你沒有了直接的隸屬關係，這回更是我腆著臉求著如今的指揮使派讓你幫我辦事。你就不必這麼多禮了。」
自從成功守住了登州，張可大就改變了歷史上自盡太平樓的悲慘命運，帶著他那個嬌艷如花的陳氏小妾離開了登州，前往南京上任他的大都督一職。
名義上張可大已經是武官中的正一品，品級升無可升，實際上五軍都督府到了明末形同虛設，沒有太大的實權。就是他實際掌握的兩營皇帝親軍，也就是頂著一個御林軍的名頭，花著大批的銀子養了一些世家子弟而已。真正的皇帝親軍是在北京的天子禁旅，由簡應元、周遇吉、黃得功等訓練成，分為龍驤左、龍驤右、武驤左、武驤右四營，由崇禎親信的家奴，大小太監們掌握著。
張可大立下了不小的功勞，又是軍中世家出身，本人文才不錯，儒將風範展露無遺。自從南京上任以後，一方面張可大勇於任事，把歸在他名下的兩營皇帝親軍訓練得有模有樣。另一方面，他做事也不是那麼刻板，適當地吃些空餉，對看到的各種軍中弊病睜一隻眼閉一隻眼，也頗懂得做些賺錢的營生，再結交權貴和各色人等，在原本就有基礎的南京城裡混得風生水起。
張可大安定下來之後，就想到了那個登州時候那個神通廣大的商人。一開始的時候，他先後派了自己的幾批親隨前往崇明打探。可惜，這些人對於這種特務性質的活動實在是不在行，每回都打探不出什麼太有價值的消息，回報張可大的都是一些明面上的事情，自然看不出什麼異常。
然而，逐漸地，類似公務員考試，發行八股，元宵節虜寇歸降等等一系列重大的事情，也傳到了張可大這個消息靈通人士的耳朵裡。作為以前的南京錦衣衛頭頭，他自然覺察出了其中不對勁的地方。於是，他就聯繫了以前任職錦衣衛時候的得力老手下，現在的錦衣衛副千戶楊彪，潛入崇明偵察情況。
見禮之後，楊彪開始匯報他的見聞。
「卑職這次前往崇明，就以南京城中一名軍中行走的商人為名，在崇明島上待了兩個多月。其間，藉著做生意，考察商機的名義，多次實地查探了港口，衙門，茶館酒肆等地。多番留心之下，確實發現了這個人的許多可疑行跡。」
「黃復華此人利用諸多手段，已經確實地操控崇明等地的實際民政和軍事大權。如今，當地的無知小民們已經只知有此人，而不知有聖上。甚至，一干人等去衙門辦事，一應文書蓋了我大明的官印之後，仍不放心，必要蓋上黃氏門下的『橢圓印章』才好。如今民間已有俗語流傳，『蓋橢印，方妥貼』。」
說到這裡，楊彪從懷中掏出了一打紙張，很快地從中找出一張，遞給了張可大。
「都督，請看。這就是那個人叫手下每月分兩期向所有百姓發售的物事，他們都把它叫做報紙。每一份僅需要一文銅錢。」
張可大接過這張紙，只見這張中間折了一折，剩下的這一半大小的紙張還有如同兩個巴掌合在一起的大小，紙張上印滿了大大小小的各種字兒。很特別的一點，就是這字明顯是橫向排版的，和如今通行的豎向排版大為不同。首先映入他眼瞼的，是這麼一段大字，幾乎佔了兩分之一的版面：
「玉溪煙草總掌櫃黃濤攜全體夥計向廣大人民真誠問候！」
這底下還有好幾行小一些的字句：
「螞蟻搬場，您喬遷的好幫手！」
「王倫商行，信譽保證！」這正是那個首創用電報發送詩句，成就「千金一詩」盛名的王倫為他的商行打的廣告。
展開疊在一起的這張紙，另半面卻是一個白話文的故事，介紹的是研究所的研究員們廢寢忘食，夜以繼日，於近日成功研發出一種具有「劃時代」意義的新藥——青黴素的故事。
這段文字最後動情地寫道：通過半年多的緊張實驗，研究員們終於在一種甜瓜上發現了可供大量提取青黴素的黴菌，並用玉米粉調製出了相應的培養液。上個月，他們用青黴素重新做了實驗，給8只試驗用的小白鼠注射了致死劑量的一種病菌，然後給其中的4只用青黴素治療。幾個小時內，只有那4只用青黴素治療過的小白鼠還健康活著。這真是一個奇跡，從此我們中華民族又有了對抗病魔的一種全新利器！
張可大看得差不多時，楊彪又從那一疊紙張中抽出一份：「這黃氏逆賊頗會邀買人心之舉。都督大人請看，這張報紙上就無償公佈了抵抗疙瘩瘟等時下流行瘟疫的藥方子。」
張可大接過這份報紙，略過了那些廣告，直接看向了那寫著六字大標題「怎麼抗擊瘟疫」的文章。
這篇文章介紹了瘟疫的一些表現，其中的描述是那麼真實而又令人毛骨悚然：如今流行的疫病有一種叫作疙瘩病。不論貴賤長幼，得了這種病很快就會死亡。患者胸腹稍滿，生白毛如羊，日死人數千，很多人死了連病名都還不知道。兵科有曹氏一人正與客人對談，舉茶打恭行禮，人站不起就死去了。兵部還有朱氏者，拜訪客人急急趕回來，剛進室內就死去。另有吳姓一人，剛想登船去上任，一個僕人就死了，另一僕人去買棺材，很久還未回來，趕去一看，這個僕人已經死在棺材店。有同在一個旅館住宿的朋友鮑某勸吳某搬遷到另一個旅館，鮑某先背負行李到新居，吳某稍微落後一會趕來，他看見鮑某已死在新居裡。吳某趕忙又搬出去，等到第二天清晨，他也死去。又有兩個同伴騎著馬趕路，後面的人先說話，前面的人答了話，後面的人再次說話時，前面的人已經死在馬鞍上，手裡的馬鞭還在高高揚起……
最後，這報紙上先是說明各醫院有「仙藥」可以對付此類疾病。另外，針對各種瘟疫症狀還公佈了對症的良方。比如這篇文章把一種瘟疫稱為「腺鼠疫」，其症狀是寒戰高熱、喉嚨或者腋下等處腫大，面紅耳赤，煩渴欲飲，甚或神識模糊，苔黃，脈弦數。對此開出了一個方藥：黃芩10克、黃連10克、板藍根30克、連翹18克、元參15克、生石膏(先煎)60克、知母10克、薄荷10克、赤芍15克、大貝母10克、夏枯草15克、生地30克、馬勃10克，生甘草6克。
張可大長長歎了一口氣，這個人確實做了許多有益於百姓的事情，可他的野心也是昭然若揭啊。
「彪子，你看，我們能不能派出精幹人手，乘其反跡未彰之時，就暗中幹掉此人？」
「都督大人，已經晚了，如今怕是下不了手了。此人現下深居簡出不說，身邊護衛之人又頗多。他發跡的黃家寨村上上下下都是那些平日熟識的人員，外人斷難靠近。卑職在這兩個月間，就親眼看到三個後金韃虜的探子，先被遊街示眾，後被送上去台灣做苦役的船隻。據說這些人都是不懷好意，在黃家寨村等重要地區出沒時被發現並抓捕到的。同時，此人的手下據說會一種『疲勞審訊法』，每每能獲得真實口供。」
「我多方努力，也沒能靠近黃家寨村，只能靠平日裡多瞭解各方面的情況。就是這麼小心謹慎，那借宿的客棧老闆也對我心生疑惑。我正是近日感到有人在暗中監視我的舉動，為了防止被識破而誤了大事，我只好脫身返回，前來稟告大人。」
「你覺得此人會造反嗎？」
「回稟都督大人，卑職認為，此人日後必反。今年年頭元宵節之時，他受降韃虜一事已經傳遍大江南北，如今恐怕只有當今聖上還被左右蒙蔽著這個消息。既然連韃虜也不怕，要指望他對朝廷不生反意，恐怕十分艱難。」
「其人富可敵國，不光會籠絡平民百姓，還利用『八股』等若干手段，使得多少富豪和勳貴官紳都與他有著千絲萬縷的聯繫。如此種種事端，朝廷上竟絲毫不顯，可見一斑。」
「還有，卑職雖然未能探查得知其具體的兵力和兵容。但曾經旁觀過崇明島上的『民兵秋季大演練』。大約每百戶人家，就可出二三十人為民兵。都督，這些不是正式行伍之人，恐怕戰力都可勝過我大明邊軍之外的大兵。據卑職的估計，崇明的人口就不下五萬戶。山東成山衛，原東江一鎮，還有其人已經設府開治的台灣島，加上諸多島嶼，此四大地區都是他的地盤，每處地域的人口恐怕都不下於崇明。」