如果說今天的山東省，除了省府濟南，有名的大城市還有青島，煙台等等。那麼，在明朝這個時候，登州絕對算得上是一等一的大城市。
公元621年，唐高祖在我國歷史上第一次設立登州行政區劃，領文登、觀陽兩縣，以文登為治所。歷經各種變動，直到758年，乾元元年，復置登州，領蓬萊、黃縣、文登、牟平等四個縣，治所蓬萊。從此，登州行政區的名稱、治所得以正式確立。
明朝的登州原本歸屬於山東布政使司下面的萊州府，於公元1376年單獨設府，治所蓬萊，管轄寧海州、蓬萊縣、黃縣、福山縣、棲霞縣、招遠縣、萊陽縣和文登縣。
萬曆年間，皇帝的老師，袁可立巡撫登萊。袁可立上任三年，銳意進取，厲兵秣馬，沿海增設炮台，並打造各種戰船四千艘，組成了一支五萬餘人的水陸雄師，使得登萊成為遼東前線的海島基地。在袁可立的治下，出現了「峰頂通望處，逐設煙墩，屯田農幕，處處相望，商船戰艦之拋泊近岸者，不知其數」的繁榮景象。
登州城還極富特色，它還包括一個水城，「劃城一面，出納戰艦，黃龍青雀，首尾相接，萬櫓千帆，簇簇其中。」這個著名的登州水城又名「備倭城」，就坐落在山東省蓬萊市城北丹崖山的東麓。水城背山面海，陡壁懸崖，天險自成，從漢唐時期起就已成為軍事重地。水城以土石混合砌築而成，平面略呈長方形，周長約2200米，面積25平方公里，僅開南北二門。南門為振陽門，是陸門，供車馬行人出入。北門叫水門，門上建有柵閘，以控制船隻出入。北門還設有兩座炮台，分列東西，控制附近海面。小海位居水城的正中，平面略呈窄長形，南北長655米，將城分成東西兩半，是城內的主體建築，占水面的二分之一，用以停泊船艦、操練水師。袁可立巡撫登萊的時候，小海沿岸水榭遍佈，歌樂之聲，通宵達旦，盛況空前。水城內外還建有碼頭、平浪台、防浪壩、水師營地、燈樓、炮台、敵台、水閘、護城河等軍事設施，進可攻，退可守，形成了嚴密的海上防禦體系。
1631年這個時候的登州城，官職最大的當然是巡撫孫元化孫大人。接下來的，就要算是山東總兵張可大了。
張可大，生於公元1580年，字觀甫。張可大是世襲的南京羽林左衛千戶，還憑著自己的本事，在二十一歲時考中了萬曆二十九年的武進士。
張可大先是被授為浙江都司，守衛瓜州，大學士葉向高路過儀真，看到張可大，讚賞他說：「此人不只是良將，而且是良吏也。」一次，向朝廷進貢的船在帆山附近被打劫，張可大將賊首徐少山在內的盜賊全部抓獲，獲升游擊將軍，後改為廣東高肇參將。他又隨同總兵王鳴鶴，用黑番為嚮導，直掏叛亂黎人的巢穴，平定西南。
34歲時，張可大任舟山參將，在任六年間，倭寇「犯五罩湖、白沙港、茶山、潭頭」，他率軍多次擊敗入犯的倭寇。
因為舟山的城牆年久失修，張可大與副使蔡獻臣帶領軍民，用四個月的時間加固修復。三十三年後，清軍兵臨舟山城，浙閩總督陳錦戰後向皇帝報告，清軍四面攻擊，還動用了大炮。「不意舟山之城，內系山基，攻打不易」，……，十幾天都沒能攻克。
又因為海潮常常浸害城內外數千畝莊稼，張可大又自己掏腰包捐錢，還領著駐軍一起出力，為百姓建水閘蓄淡水，使得這裡物美糧豐，舟山老百姓稱這個水閘為「張公楔」。
1621年，天啟元年，張可大任都指揮使，掌管南京錦衣衛，以勤勉忠於職守聞名，並撰《南京錦衣衛志》二十卷。當時，魏忠賢掌握著中央大權，屢興大獄，迫害東林黨人與其他人士。刑部主事歐陽暉賦詩有「陰霾國事非」，揚州知府劉鐸把這句話寫在扇面上,贈給了一個僧人。有人把此事打小報告給魏忠賢，歐陽暉、劉鐸被南京錦衣衛逮捕。《明史》記載，「可大約束旗尉，捐俸助之，卜室處其妻子。」天啟六年，張可大被升為都督僉事，僉書南京右府。
1628年，崇禎元年，張可大升為總兵，駐防山東。張可大盡心海防，親自巡視，將沿海地形，兵力強弱等繪製成《海防圖說》上交朝廷。崇禎二年冬天，白蓮教餘眾上萬人圍攻萊陽，張可大率軍進擊，焚燒其六寨，捕獲其首領李成、許湯等。不久後金進犯京城，張可大受命鎮守西直、廣寧等城門。崇禎三年，張可大因功升為右軍都督府都督同知。這時劉興治在東江謀反，張可大又奉命出兵平叛，晉陞正一品南京右都督。
張可大為人正直，又博學多才，禮賢下士，頗有儒將之風。他為普陀山寫的「震旦第一佛國」的墨跡，其摩崖石刻至今仍存。這位將軍還是一位詩人，清人朱緒曾《昌國典詠》中收錄的《喜燕堂落成詩》可稱代表之作：「螺頭雙髻插桃花，鼓吹鐘聲近洛伽。佛嶼玉峰連白霧，翁山寶鼎牘丹砂。芙蓉洲接黃公宅，細柳營連徐偃家。最是鎮鰲雄瀚海，堪標大纛建高牙。」張可大把舟山的人文地理、歷史典故都巧妙地編入了這半首詩內。
在原來的時空裡，崇禎四年農曆十月，張可大升為南京右都督，還沒來得及赴任，就因為「吳橋兵變」而留下來率兵平叛。登萊巡撫孫元化不顧張可大的反對意見，堅持招撫叛軍。結果，崇禎五年正月，孔有德先讓部下300餘人詐降混入登州城，和在城裡的耿仲明等人裡應外合，於深更半夜突然打開城門，導致登州城失陷。張可大又堅守水城數日，崇禎五年正月十四，水城陷落，張可大殺死其妾陳氏，於官署太平樓的牆上寫道：「某年月日，山東總兵張可大盡節於此。」然後，張可大自縊身亡。
雖然，黃復華沒能阻止「吳橋兵變」，但是登州淪陷，他是絕對不能允許其發生的。
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崇禎四年，留在皮島的耿仲明嫡親弟弟耿仲裕意圖叛亂，被新任東江總兵黃龍逮捕入獄。耿仲明為了救出他弟弟，指使耿仲裕的部下以討要軍餉為名，圍攻黃龍的府邸，並將黃龍捆綁起來，打斷了腿，還削去了黃龍的鼻子和耳朵。後來，黃龍被親信部下解救出來，惱怒之下就處死了耿仲裕，並向朝廷上疏，請求治耿仲明的教唆之罪。孫元化雖然有心庇護，但總要做個樣子，耿仲明就被關在了大牢裡，雖然這是條件很不錯的單人牢房。
農曆十一月的一個晚上，換班的時間又到了，只見呂班頭提著一個食盒，走進了登州大牢的大門。呂班頭，名叫呂鈞，今年二十六了，相貌很一般，個頭也就一米六出頭，平時沉默寡言的一個人。
原來，呂班頭也是小衙內出身，他父親是前任登州巡撫的高級幕僚，深得重用。可惜，他父親沒有福氣，呂班頭自己更沒有當衙內的福氣。還沒等呂鈞長到十歲，他父親有一次就感染風寒，更倒霉的是一直不見好，幾經反覆，就在那個冬天，他父親就去世了。
虧得他母親呂劉氏，一個從前根本不曾受過苦的江南小家碧玉，靠著以前的積蓄和替別人漿洗衣服賺上幾個小錢貼補家用，一個人含辛茹苦，硬是拉扯大了呂鈞。到了呂鈞年滿十八時，他母親去求了他父親以前的熟人。父親以前的同事還算念點舊情分，就托人給他安排了一個牢房當差的活計。雖然需要早晚換班，顛倒白天黑夜，但總是一個穩當的差事。七八年過去了，呂班頭也升成了小班頭。
單人牢房在這大牢深處，除了濕氣略重一些，倒是清淨之地。挺大的地方，盡可以隨意走動，只是不好出去。
耿仲明這十來天的牢獄生活下來，和這呂班頭也是熟悉了，經常托他買些酒菜糕點。看到呂班頭手中的食盒，就大喊：「快快拿過來，本將軍早餓了。」
呂班頭把食碟一盤盤地拿出來，擺在了桌上。耿仲明看到呂鈞的手在微微的顫動，就笑罵道：「怎麼，就這點東西的份量你就拿不住？跟本將比起來，真是差遠了。」
呂班頭笑笑，解釋：「小的哪能和將軍你相比呢？這酒菜是小的趕老遠，從城的另一頭買來，又趕著送來圖個熱乎，給將軍換個新鮮口味。」