「高氏？」兒子的話讓竹述先生大為吃驚，他忍不住追問道，「她不是前幾年就不在了嗎？怎會跑到韃靼去的？」
蘇濟抿著唇角，面上一片黑沉，沉默了好大一會兒，才跟自己的父親講些這兩年的遭遇。
「……兒子原想回京探望表姐，誰知在寧國府周圍被人盯上了，後來中計被他們誘捕了……」
往事不堪回首，如此屈辱的經歷，蘇濟原打算一輩子都不跟人提起的。
誰曾料到，他在韃靼被囚期間，無間中被師兄齊峻救了下來。後來又助他在敵營放了一把，由此立了大功。這讓他之前所遭的罪得到補償，才沒有顯得那樣窩囊。
聽到這裡，竹述先生歎了口氣，道：「人平安回來就好，只是，這樣一來，苦了芷兒那孩子，連帶讓舒兒母子遭了罪。你若不出意外，聰兒就不必冠上他人的姓，芷兒也不會騎虎難下……如今這困局，為父都不知該如何破解。」
蘇濟想到秦芷茹和孩子，目光隨之一暗。
雖然此次回來，他躲在暗處見過她母子，可對於曾經犯下的錯，他還是無法原諒自己，更別奢望得到表姐的原諒了。
在他從西北被護送回來的路上，他跟齊家暗衛打聽過京城這兩年發生的人。瞭解秦芷茹因他吃了不少苦，進而也明白了，為何齊峻會一臉頹然地出現在邊關。
且不說他如今渾身上下到處都是傷疤，人瞧見了都頓感膽寒，此生無法再出仕或者開館授徒，就是再次面對表姐，他都沒那個勇氣。
他如今等於一個廢人，何必再拖她下水？
還是讓她娘倆當他早已不在人世了，自己暗中守著兩人便成了。
想到這兒，蘇濟只覺心如刀絞。
竹述先生見兒子臉色不好，忙關切地問道：「你怎麼啦？是不是舊傷復發了？」
蘇濟搖了搖頭。對父親道：「兒子在想，將來該怎麼辦！」
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接下來，高氏替舒眉介紹了齊家的幾姐妹。
之前。施嬤嬤打聽到，齊府老國公爺過世後，庶出的二老爺謀了外任。二房一家隨他到任上去了。僅留了髮妻遺下的女兒，跟在太夫人身邊教養。大房有三個女兒，嫡長女業已出嫁，餘下一嫡一庶兩女兒待字閨中。三房夫人是舒眉的親姨母施氏，生有一子一女。三小姐長舒眉兩歲，三房姨娘所出的六小姐，如今還在襁褓中。
舒眉上前一一互相廝認見禮。
接著，齊家婆媳跟舒眉問起途中行程和她的身體狀況。
沒聊多久。只見有位年紀稍長的婆子走進來，稟報說宴席已經擺上了。晏老太君這才攜了舒眉的手，下了羅漢床開席。在一行人的簇擁下，才走出了內堂來到隔間。在眾丫鬟媳婦的伺候下上了桌。
這場晚宴，主人家準備得盡心盡力。小嬌客舒眉低調謹慎，主賓盡歡後就散了席。作為掌家媳婦，高氏安排她貼身管事——程媽媽，給舒眉安派了住處，自己提前回院子歇息去了。
在前往荷風苑的半道上，世子夫人所住丹露苑的管事婆子曾媽媽，突然派人叫住程婆子。說是世子夫人有急事。讓她趕緊回去處理。
程媽媽只得跟舒眉和施嬤嬤告罪。臨走前，特意派手下得力的媳婦姜元家的，讓她代替自己帶著客人，到安排的住處去了。
望著程媽媽離開的背影，雨潤砸了砸嘴，半天才省過神來。隨後便被旁邊施嬤嬤狠狠瞪了一眼。舒眉一行人跟著姜元家的，進了位於寧國府西北角的荷風苑。
據她的介紹，這座院子靠近荷塘，是齊府安置貴賓住的。平時十分幽靜涼爽，尤其在夏天更是消暑勝地。
早在半月之前。高夫人便派人將此處打掃乾淨了，就等著她們的到來。院子往西還有道臨街的角門，晚上有守夜的婆子看著。齊府四周院牆邊角，日夜有府兵巡鑼，請她們安心住下便是，不必擔心安危問題。
臨走前，姜元家的將她身後喚作魚兒丫鬟，留給舒眉她們使喚。並囑咐院裡的管事媳婦芳嫂，到廚房去說一聲，給荷風苑這邊送些熱水。諸事安排妥當後，姜元家的起身便要告辭，舒眉帶來的那幫僕婦丫鬟千恩萬謝，將她們送出了院門口。
她們沒走一會兒，三夫人施氏在僕婦的簇擁下，連夜趕來看望姨甥女了。
「都安置妥當了吧？！缺什麼派丫鬟跟姨母說，千萬別客氣！」施氏扶起向自己行禮的舒眉，把她拉到旁邊錦榻上坐下。
舒眉起身恭敬地答道：「世子夫人派的人安排得很是周到，謝謝姨母的關心。」
「跟姨母還客氣啥？！你母親不在了，就當我是你親娘也未嘗不可。」三夫人按下她，眼裡不知什麼時候起，噙滿了淚水，「……想不到她來齊府告辭，咱們姐妹竟成了永別……」一語未畢，眼淚再也止不住，順著她白玉般的臉頰流了下來。
自從娘親過世後，再沒親近的長輩跟她提起過生母。舒眉忍不住淚盈於睫，想起這些年來的孤獨和委屈，撲倒在姨母懷裡，盡情地傾灑了一番。
最後，還是施嬤嬤在旁勸慰，三夫人這才扶起甥女，幫著她擦乾腮邊的淚滴。隨後便問起舒眉在嶺南的生活。當聽到父女倆相依為命的那些經歷，施氏忍不住又唏噓起來。正在此時，去廚房取熱水的人跟著芳嫂回來了。
「小姐，廚房的黃媽媽派人給您送水來了。要不奴婢先伺候您
趁熱沐浴吧？！」雨潤大大咧咧地衝著裡屋喊道。
難為情地瞟了姨母一眼，舒眉嘴上囁嚅著：「鄉野長大的，不是太懂規矩，姨母不要見怪。」
施氏哈哈一笑，不以為意：「姨母知道，這些年你們過得艱難，」說著，她掃了眼雨潤，想起此番來意，「奴婢呢！最重要是忠心，跟主子心往一塊想，勁兒朝一處使。其它的，慢慢調教便是。」
說著，她便從外頭喚出一名十三、四歲的少女。長得濃眉大眼，身著翠色比甲，下面套了條碎花長裙。
三夫人跟舒眉解釋：「姨母特意從陪房裡挑名丫頭，算是施府的家生子了。這裡的規矩她都熟，送與你貼身使喚！省得到齊府了你過得不習慣。」
舒眉連忙起身推辭，三夫人也不理她，扭過頭來問那丫鬟：「碧璽，把你留下伺候表小姐，可還願意？！」
那名叫碧璽的丫頭連連點頭，跪到舒眉跟前便來叩認新主。
「以後你便是舒兒的貼身婢女了，賣身契我交由施嬤嬤收著。」三夫人囑咐完畢，便向甥女介紹，「這丫頭的母親是從施府出來的老人，跟在你身邊伺候，姨母也放心一些。」
舒眉點頭道謝，三夫人見狀扭過頭去，囑咐那丫頭：「從今往後，你要像伺候我一樣，伺候表小姐。到了年紀她自然會為你配一戶好人家。」
碧璽連連謝恩。
三夫人交待完畢，便把舒眉推進了淨室，自己則守在外頭，說是跟施嬤嬤還有幾句話要交待。
舒眉不疑有它，跟著雨潤就進了淨室。
……
燭花爆裂，人影搖曳，荷風苑內堂傳來低泣和唏噓的聲音。
舒眉從淨室時出來，抬頭便望見久別重逢的那兩人，淚眼婆娑的樣子。
「……太太臨走前，將小小姐交到老奴手裡，再三叮囑說要好好替她照顧，就是嫁了人也要跟著……可憐小小姐哭得喘不過氣，跟著就大病了一場……」
三夫人用帕子擦了擦眼角，悲聲說道：「來京裡就好了……如今養在我身邊，總歸比呆在繼母跟前強。」
這些話聽到舒眉耳裡，她眼眶裡也湧上了淚水，忍不住跨步上前，輕輕喚了聲「姨母！」
見甥女出來了，三夫人朝對面使了個眼色。施嬤嬤臉上肅起，在杌子上挪了挪，頗不自在的樣子。
舒眉心裡起起疑，總覺得眼前兩人，神色有幾分古怪，好像有何事瞞著，不欲讓她知曉似的。
見甥女面露狐疑，三夫人嘴角揚起笑容，沒讓她繼續下去，便把人招呼過去了。
舒眉輕手輕腳走到姨母跟前，在旁邊的錦杌上坐下了。三夫人拉起她的小手，親切地說道：「聽到你們在瓜洲落了水，姨母擔心得不行。受了不小驚嚇吧？！」
憶起當時在水中的情景，舒眉不禁動容，那種絕望的記憶，她一輩子都忘不了。
望見大姨母眼眸裡疼惜的神色，舒眉覺得不該再提這些，反過來安慰施氏：「昏過去之時很害怕，醒來後便沒覺得什麼了。姨母不必掛懷！」
三夫人將她一把摟到懷裡，像安撫嬰兒般輕拍她的後背，說道：「定是你母親地下保佑。別怕！進京就好了，姨母別的保證不了，安穩還是可以保證的。」
舒眉乖覺地點了點頭。
三夫人走後，施嬤嬤找來剛派到這裡的碧璽，跟她問起荷風苑僕婦的情況。