公元1853年4月初，法國遠征軍到達中國南海水域，在越南稍事停留補給充足後，一路北上，於公元1853年4月28日到達中國的福建海域——台灣海峽。
法國遠征軍司令——梅特葉上將不斷地用單孔望遠鏡遙望著茫茫的海面。自從進入中國海以來，他一直保持著相當的警惕。「打戰不是兒戲，每一細微的差錯都可能造成無法估量的損失，小心駛得萬年船啊！」梅特葉上將一生就是這樣一步一個腳印小心謹慎地走過來的。
在海上漂蕩兩個多月，他一直在想這遙遠而神秘的國度到底是什麼樣的？他曾詳細地閱讀過有關第一次鴉片戰爭的記載，當時的清王朝愚昧落後，軟弱無能，英國人僅用微弱的幾千人就把它打屈服了。梅特葉上將不明白：「擁有近四億人口的泱泱大國，又有政令統一的政府，怎麼就如此輕易地屈服了呢？這完全與其國力不相符嘛！」
後來他又詳細地查看法軍1852年第一次東征失敗的資料，他更覺得不可思議了。「報告上居然說敵人的武器裝備比法國陸軍的還要好，他們紀律嚴明，戰術靈活多變，是一支不可小覷的力量啊！但他們不是清王朝的正規軍，而是一支反清王朝的起義軍，有如此戰力的會是一支起義軍嗎？」梅特葉上將很懷疑。
遠征軍在越南停留時，梅特葉上將召見第一次遠征軍司令古斯特少將，想聽取他在第一次東征的親身經歷和對那次失敗的分析。古斯特少將正在賦閒中，但他還是對梅特葉上將提出了許多有建設性的意見。他被國防部撤職後，一直在等梅特葉上將率領的遠征軍的到來，準備交接完畢後，好返回國內述職。
通過與古斯特少將的交談，加上自己對法軍失敗報告的分析，梅特葉上將很欣賞古斯特，認為那次失敗的責任不在他，主要原因是法軍的戰略目標不明，不知要達到一個什麼樣目的，沒有安排後續兵力的跟進，僅僅那點兵力想佔領別人的土地根本不可能，教訓別人也顯單薄；次要原因是戰術不當，法國陸軍的狂妄冒進是自食其果。
梅特葉上將並沒有讓古斯特少將回國，而是在遠征軍離開越南時，聘其為自己的軍事顧問。他還寫了兩份報告給國防部及路易-波拿巴皇帝陛下，特意說明古斯特少將的情況，請求准允他先斬後奏地借用古斯特少將。
在古斯特少將向梅特葉上將提出的幾個建議中，就有有關此次法軍遠征的戰略目標問題。當時梅特葉上將拿出許多關於遠征軍的文件給他看，有路易-波拿巴皇帝陛下的指示的；有國家議會眾多議員爭議的；有國內民眾爭論的；有英國、法國、美國、西班牙、奧地利五國跟清王朝有關「借師助剿」談判內容的等等。看完這些文件，古斯特少將明白，此次遠征遠東，不僅僅是為了一雪前恥的需要，更多的是國內矛盾和經濟發展的需要。鑒於此目的，他向梅特葉上將建議：「我軍首先最好不要攻擊中國南方的起義軍，因為在那裡將會遇到激烈的抵抗，最終可能是慘勝。就是勝了，也不可能達到國內預期的戰略目的。」
「那麼，我們首先應該進攻哪裡呢？」梅特葉上將問道。
「首先應該是清王朝控制的區域，清政府現在是中國名義上的合法政府，根據我們所掌握的情報，清王朝**無能，軍隊戰鬥力低下，我們是很有可能達到預期的戰略目的。」古斯特回答。
梅特葉上將很贊同，這與大多數國家議員的要求一致：不擇手段，打開遠東市場。
梅特葉上將攤開地圖，他已多次地在思考對中國的首攻地點了。根據情報資料，遠征軍的參謀部選擇的首攻地點是中國福建省的福州府，原因是福建省在中國沿海省份中較靠南，不是清王朝的戰略要地，兵力相對薄弱，福州府是福建省的首府，如能攻下福州府，對於清王朝來說具有重大的政治震撼意義；而且福州府靠近大海，有閩江從中穿過，海軍可以溯江而上參與戰鬥。此一作戰計劃不可謂考慮不周詳。
古斯特少將也沒有怎麼反對，只是提出最好是建立一個補給站後，再行進攻。但參謀部的人強烈反對，認為如果要建立補給站，那勢必要先進攻另一點，這就完全暴露了遠征軍的進攻方向，失去出其不意的效果了。而且在福州附近根本就沒有合適的地方可以建大型補給站。澎湖列島倒是可以建補給站，可它離福州太遠，意義並不大。梅特葉上將考慮良久，決定還是採納參謀部的意見，試探性地進攻福州。
滿清政府接到英國、法國、美國、西班牙、奧地利五國公使遞交的抗議書和最後通牒後，並沒有太多地放在心上，只是死了「借師助剿」這條心。但清王朝的兵部還是下文各沿海主要港口炮台，要求他們作好戰爭警戒；另還下文廣州，上海及其它對外通商口岸外國人主要聚集的地方，清兵要嚴防警戒外國人的活動。
1853年4月初，清政府兵部接到情報，一支法國的大型艦隊駛入中國海，此事震驚了滿清朝野。慌了手腳的滿清咸豐皇帝及一干文武大臣，這才想起去年五國公使發出的抗議書及最後通牒令，他們想馬上派人通知五國駐華公使重啟談判，什麼條件都可以再商量，合適的人選只能是奕訴親王。於是乎，咸豐皇帝下旨召回奕訴，任命其為對外事務欽差大臣，全權處理一切有關外交事宜。
等奕訴親王惶恐地接旨謝主龍恩後，馬不停蹄地趕往上海時，五國公使早已撤出上海。在上海的外國人都已集中居住，並被告之限期撤離中國，不然後果自負。奕訴親王知道大勢晚矣！大戰在即！他並沒有下令為難這些外國公民，他知道不管戰打得怎麼樣，最後還是要談判的，只為一時之快，到頭來都是要付出代價的。
公元1853年5月4日，西落的太陽依依不捨地向西山沉下，滿天的霞光映紅了大地，一支由八艘軍艦組成的小型編隊，突然開進馬江，不等岸上的清軍發出任何警告，震耳欲聾的炮聲響轍大地，暴雨般的炮彈落在馬尾炮台的平台上，第二次鴉片戰爭正式爆發。
馬尾炮台，是閩江口上的咽喉，保衛福州府的要塞。因由此入海的「馬江」又名為「馬尾」而得名。它位於福建福州東南，是閩江下游海軍天然良港。馬尾港是一河港，四周群山環抱，港闊水深，可泊巨艦。從閩江口至馬江，距離30餘公里，沿岸形勢險峻，炮台林立。它早在明朝中期時為了抵禦倭寇的騷擾時就已建成。嘉靖末年，戚繼光率部在閩安壘石構築松門、東高、烏豬、高山四座城寨，屢退倭寇。
在清朝康熙年間為了對付台灣鄭氏家族的海軍進犯，又在閩安築水門炮台，在南般築北岸炮台，在閩江對岸的象嶼築南岸炮台，同時用花崗石夯土建成閩安鎮城。北岸炮台又稱南般炮台、亭江炮台、閩安炮台，在高約20米的小山上設有一座半地穴式主炮台，直徑達18米。西面沿江另有五座炮台連座。北岸炮台與南岸炮台呼應扼守閩江，可謂一夫當關啊！康熙末年，在閩安鎮城的外圍又建築了崇新、登高、員山3座城寨，每座佔地約6-7畝，後來又建田螺灣水寨、水門道炮台、鸚哥寨，拱衛閩安城。
第一次鴉片戰爭後，滿清王朝吸取失敗的慘痛教訓，採購一批岸防炮，主要為了加強沿海各主要港口的防禦，這其中就包括馬尾炮台。馬尾炮台主炮現在有五門，副炮有五十多門，還有兩營綠營共二千多清兵在山下的寨營把守，配備有部分火器。馬尾炮台可以說固若金湯。
遭到突然襲擊的清軍馬尾炮台，燃起熊熊大火，燒遍了大半個山坡，一些炮位掩體被掀翻了天，但損失並不大，必竟他們接到兵部命令後，一直處於戰爭戒備狀態。馬尾清軍立即發起反擊，炮台的清軍指揮官是唐耀坤總兵，四十來歲，中等身材，作戰勇敢，指揮鎮定，是清兵少數幾個從基層一步一個腳印爬上來的將領之一。
馬江河道相對於船隻來說是很寬闊的，但對於在空中飛行的炮彈來說，就顯得窄了。馬尾炮台清軍的第一次還擊，擊中一艘法軍小型軍艦「萊斯特」號，船上燃起熊熊大火，法國水兵們忙於滅火，但不時的爆炸聲和一些漫無目的被炸飛的小物體，不時地擊中船上的人員，使他們不是血流滿臉，就是癱倒在地。「看來這艘軍艦是保不住了。」『萊斯特』號艦長收到上司棄艦的命令，他只好可惜地命令艦上所有人員各自棄艦逃生。
負責這次進攻的法軍小型艦隊編隊的指揮官是亞維利亞少將，首次進攻就損失一艘軍艦，這令他老羞成怒。他命令艦隊由「人」字型編隊改成「一」字型編隊，全體艦隻靠近南岸，實施重點攻擊。集中火力的法軍艦隻，果然收到成效。幾座小型掩護炮台被炸飛了天，三十多名清軍炮手死的死，傷的傷，慘不忍睹。
清軍的還擊毫不勢弱，從馬江兩岸飛來的炮彈雨點般地射向法海軍艦隻。可惜，法國海軍的艦艇移動迅速，亞維利亞少將明顯的是一個身經百戰，經驗老道的指揮官，早在法海軍發射過這一輪齊射後，就命令轉舵移動艦身，變化編隊的位置。清軍的炮彈除了濺起一柱比一柱高的水柱外，就是炸死一漂又一漂的魚。
清軍馬尾炮台指揮官唐耀坤通過西洋單孔望遠鏡，觀察著戰局的變化。和煦的東海海風吹得一干站在炮台制高點瞭望台上的清軍指揮官員的軍服「沙沙」作響，定若神針的唐耀坤總兵，面無表情，極端嚴肅。旁邊站著的傳令兵很緊張，空中呼嘯的炮彈與空氣極速摩擦發出來的尖叫聲，更是增添了這種緊張。
「傳令所有炮台集中攻擊敵艦艦隊中部，採取誤差射擊。」唐耀坤總兵邊觀察邊命令，連頭都沒有回，依然通過單孔望遠鏡死死地盯著法海軍編隊的位置變化。
傳令兵接到命令後，倒沒有了先初的緊張，必盡強將手下無弱兵，他麻利地把唐耀坤總兵的命令傳遞到指揮所作戰軍機處，作戰軍機處又通過最高處的旗塔，由旗兵用旗語把指揮官的命令傳達到各位置的炮台，炮台由信號兵接收命令，並報告給長官執行命令。而對於河對岸較遠的炮台，作戰軍機處只能通過烽火台用煙霧的形式傳遞消息了。
唐耀坤總兵隨機應變採取的這種「剔頭去尾」集中火力打擊中部的作戰方法，也使法海軍進攻編隊吃盡了苦頭，並不是說清軍炮擊的命中率提高了，而是法海軍某一艘軍艦中彈率提高了。試想那一艘軍艦能避開接二連三密集式地的炮擊？
天已漸黑，雙方交戰將近一個時辰，亞維利亞少將知道今天是討不了好的了，只好敗興地退出馬江河道，準備明天再戰。