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馮相華說：「這便是俗味兒，俗茶解渴，蘭香解憂，各有各的妙處。」
關緒清大笑：「說得好，說得好！」回頭瞅了一眼王五和黃飛鴻，笑道：「大家出來就為了高興，你們也不用拘禮，都坐吧。」兩個人這才靠著門簾兒坐下。
關緒清端詳著茶壺上的孫猴子三打白骨精的圖案，悠然說道：「我打算過一陣子派人到江南選秀，順便體察民情，可朝裡那幫清流們整天都在朕耳邊仁義理智的絮叨，說什麼為人君者要克己復禮，還舉出堯舜王莽的例子來勸說，把我耳根子都磨破了。今天好不容易才躲出來散心。」
馮相華笑說：「您不必煩惱，選秀本來就是宮裡的規制，別人只有勸諫的份兒，這事總歸來講由不得他們。」
梁啟超也說：「您以往日理萬機，身邊本就該有些體恤的女子，陰陽調和，龍體才能健康。不要說是選秀，就真的是三千粉黛也不過分。」
趙秉鈞也一再稱是。
正說著，夥計捧著菜單來了，關緒清隨便掃了兩眼，就交給馮相華，馮相華也沒看，把菜單交還給夥計，指指身旁的關緒清，對夥計說道：「瞅見沒有，這位爺是京城裡最大的糧商，你們自己看著拼對幾樣硬菜來，要是伺候得周到，賞錢自然少不了你的。」
夥計立馬換上一副笑臉，彎著腰說：「敢問這位爺怎麼稱呼？」
「田盛公。」
「得勒！您瞧好吧，包您滿意。」夥計拿著菜單出來，嘴裡還嘀咕著：田盛公？還是京城最大糧商？從來沒聽說過呀。
功夫不大，幾樣菜品陸續碼到桌子上，看著雖然沒有宮裡的精緻，但菜香濃郁，讓人聞著就把饞蟲往外勾，為了穩妥起見，王五和黃飛鴻先各嘗了一口，連連挑大拇指，關緒清也夾起一筷子菜放在嘴裡慢慢咀嚼，小腸陳的腸子肥而不膩，筋筋道道，嚼幾下就滿口生津，越吃越覺得有滋味，吃一口就叫一聲好。大家都斟滿了酒，關緒清舉杯在手，說道：「當初朕說過，茶是水中君子，酒是水中小人，但無酒不成席，難得今天咱們相聚，我們同飲了這杯酒。」
君臣正喝酒說話，隱隱聽到一股蕭然的絲竹聲，一個女子的吳儂軟語唱道：「但許蘭閨消永晝，豈教少女動春思……」聲音如百轉春鶯，醉心蕩魄，曲終人遠，還讓人覺得餘音繞樑。但側耳細聽，卻又使人百囀千回、如泣如訴。
正巧夥計上菜，關緒清等人就順便向他打聽，夥計歎了一口氣說：「父女兩人一個三弦一個琵琶，打揚州千里迢迢逃荒到北京，一路不知受了多少風雨顛簸，在京城裡沒個落腳地兒，要不是我們掌櫃子心善給了個餬口的機會，說不定早就餓死在街頭了。這年月雖說天子有福，天下太平，可是遭災受難的百姓還是很多啊。唉！」
「這樣吧，你把那父女二人請到雅間來，我們想要點唱。」關緒清給趙秉鈞使了個眼色，趙秉鈞會意，摸出一張百元龍幣來，交給夥計，夥計當然是高興得不得了，像雞吃米似的點頭稱是，一溜煙就出了雅間。
功夫不大，只聽一陣細碎的步子，夥計的聲音說道：「你們爺倆兒算是有福了，今天遇到貴人，人家可是京城大戶，好好伺候著，賞錢肯定少不了。」
簾子一挑，走進一老一少兩個人，老的穿著一身醬紫色裌衣，殘破的地方打著「雞嘴結」，戴著一副圓餅子墨鏡，正好遮住了臉上一道傷疤，看樣子竟是個盲人，手裡捧著個三弦，緩緩走過來，到門前停住腳步向關緒清等人做了揖，說道：「不知道大爺想聽什麼曲子？」
關緒清一擺手道：「什麼拿手就唱什麼。」說著，看了那女孩一眼，女孩大約十五六歲的年紀，相貌很普通，但黑榛榛的頭髮油光可鑒，一對纖纖素手抱著一隻琵琶，低著頭，臉上帶著悲哀的表情。夥計在旁邊罵了一聲：「抖起精神來，死了娘嗎？」女孩點點頭，臉色稍稍平和了一些。
關緒清一皺眉，擺手讓店伙退下，端詳著父女兩人。王五搬過兩張凳子來，讓二人坐下。老者怯生生的說道：「小老兒就唱一首《歎三生》吧。」說話間調了個弦音，伸出一隻枯癟的老手，在弦子上一抹，那邊女孩就唱道：「三生石邊歎三生，奈何橋上奈何生，老天偏有弄人意，西湖案，風薄霜冷，何處話孤燈……」歌聲淒淒楚楚，令人柔腸百轉，沒想到這女孩是一副金玉般的嗓子，竟唱出這麼傷情的曲調。
一曲唱罷，大家早已經沒了酒興，心裡蒙了霜霧似的，一片悲涼之氣。關緒清過了好半天才說：「老人家，聽你的曲子非常悲涼，心裡肯定也要說不出的苦衷吧。」
老者放下三弦，歎了一口氣說道：「小老兒一聽這位貴人的聲音就知道是個善心人。」他慢慢摘下墨鏡，露出一雙皮肉翻捲的瞎眼來，用手一指：「要說這事還要從我這對瞎眼說起。」
老者絮絮叨叨說出自己的經歷來：「小老兒本是揚州公道鎮人，這公道鎮是前清大學士阮元的故鄉，想當年乾隆皇帝下江南時，曾戲說『普天之下，唯此公道』，因此就有了公道鎮的名字。唉，皇帝下江南只管吟風弄月，哪裡去管百姓的疾苦。眼下雖說是太平年月，可誰又想公道鎮竟從此就沒了公道……」
趙秉鈞忍不住問道：「這話怎麼說？」
老者長歎一口氣道：「說這話是去年，朝廷一道赦令發到揚州府，全國蠲免錢糧。佃戶們要四六繳租均分這點皇恩。老財主摳門兒，說是地價漲了，原本要加租的，現在不加租已經客氣，還要鬧佃，只好抽地另找人種。為這個，幾個佃戶來講理，就打起來了，宴席也掀翻了七八桌。縣長大人兩頭勸，誰也不聽，就任憑財主們糾起一幫地痞胡鬧打人。其中有個財主叫徐有道，就在縣裡也是最大的地主，年年都是主佃不和，聽說還鬧出過人命。不但這裡有地，縣北還有一處，總共有幾十頃……」
關緒清「哦」了一聲，喝了一口茶，提起精神來，啪一下展開竹骨折扇兒，一邊聽著一邊搖著扇子。
卻聽老者續道：「咱們窮人氣不過，就出錢請來鹽幫的出來主事兒……」
「等等，」馮相華打斷了老者問道：「鹽幫是幹什麼的？」
「這位貴人，你們是京城裡的大商人，自然不瞭解南省的事。揚州是水鄉，也是漕運重地，天下鹽商十之七八都聚會在那裡，鹽稅就是揚州府的主要稅收，都靠這些鹽商支持著。可這鹽商也分三六九等，大點兒的叫鹽商，小點兒的叫鹽販子，再小點兒的叫鹽油子，鹽商大多在官府備案，手裡有官府的鹽引，鹽販子便私下裡倒騰，鹽油子都是單幫，搭個門路，在鹽商屁股後面吃點兒殘飯，倒也過得逍遙自在。別管是鹽商還是鹽販子，要想把鹽平平安安的運往各地，就要用到鹽幫。據說揚州府水路有三十六家鹽幫，最大的一家叫『鯉魚幫』，鹽幫是兩頭吃的角色，俗話說：人心不足蛇吞象，鹽商們即使是有了鹽引，又有幾個是規規矩矩的做事的，很多人都背地裡勾結了官府，搞那一本萬利的買賣。」
「什麼是一本萬利的買賣？」梁啟超越聽越是驚心，忍不住就問了一聲。
「自然是販私鹽了！這私鹽的買賣從古至今屢禁不絕，就因為這買賣是一本萬利，許多人為此甘願冒殺頭的風險，還不全是錢都鬧得嗎？揚州府鹽課最重，要是走黑路就可以省下一大筆課稅錢，原本一分利就變成十分利，誰不願冒了殺頭的風險往這錢窟窿裡跳啊！鹽幫是個兩頭吃、兩頭怕的角色，官府那邊亂髮鹽引，怕出事就由鹽課中抽出一筆來給鹽幫。鹽商就更不用說了，要是得罪了鹽幫，人家把你一船私鹽都倒到河裡，回頭就說是船翻了，還向鹽商索賠，鹽商也只能打破牙和血往肚裡吞。因此說揚州府鹽幫是個厲害角色，這鹽幫裡也分個三六九等，有的專搞黑心買賣，除私鹽不販，與鹽商沆瀣一氣，甚至欺壓百姓，氣焰囂張得了不得。方纔我說的鯉魚幫還算是個義幫，時時周濟窮苦百姓。」
「看來你對鹽幫的事兒倒是很清楚啊。」關緒清有意拿話試探。
老者說：「小老兒眼瞎可心不瞎，活了六十多歲，好壞還分得清。再者說我閨女那死鬼丈夫就是鹽幫裡的，就是因為和財主們械鬥被打死了。兩個人還沒有結婚，我家定禮都收了，眼看活蹦亂跳一個人兒就這麼沒了。慘吶！」
「匡當」，那女孩手一顫，琵琶落在地上，嗚嗚咽咽的哭了起來。
關緒清一皺眉，說道：「老人家不要悲傷，我倒是有個親戚做京官，你詳細說說，興許還能幫得上忙。」
老者一聽，拉著閨女撲通一聲跪下，叫道：「要是您能幫忙，小老兒就是裝牛做馬也要報答您。」