與充當「誘餌」的希佩爾艦隊大張旗鼓的航行相反，捨爾所率主力編隊的出航保持了嚴格的無線電靜默。同時，威廉港的無線電台仍繼續使用捨爾的旗艦「腓特烈大帝」號的呼號，同外界聯絡，造成捨爾海軍上將及大洋艦隊主力仍在港內的假象。捨爾的計劃看上去似乎無懈可擊，然而，他怎麼也沒想到，此次行動的天機已經洩露。這恰恰證明了，戰爭中充滿了各種偶然性。
這是因為在世界大戰中，俄國在芬蘭灣口擊沉德國「馬格德堡」輕巡洋艦後，俄國潛水員在德**艦殘骸裡，意外發現了一份德國海軍的密碼本和旗語手冊，並將其提供給英國，使英國人輕而易舉地破譯了德國海軍的無線電密碼。
5月30日下午，英國海軍主力艦隊司令約翰#傑利科海軍上將接到一份來自倫敦的絕密情報：「德國大洋艦隊將於明日出航。」
獲悉情報後，傑利科連夜制定出一個與捨爾如出一轍的作戰計劃：貝蒂海軍中將率領前衛艦隊從蘇格蘭的羅賽思港出發，於31日下午到達挪威以東日德蘭半島附近海域，以期與德艦隊相遇。傑利科則親自率主力艦隊從斯卡帕弗洛港出發，也於31日下午到達貝蒂艦隊西北方向60海里處的海域，如果此刻貝蒂與德艦隊交上火，在主動示弱後，他應將對方引向艦隊主力的方向，這樣傑利科龐大的艦群就會出現在德艦的側後。憑借英艦隊龐大的火力和速度，傑利科認為完全有把握殲滅出現在預想海域上的德國艦隊。
這項計劃得到了國王愛德華七世以及內閣許可，被認為是一次重振大英帝國海軍威勢的絕好機會！
晚20時30分，傑利科親率由24艘戰列艦、4艘戰列巡洋艦、20艘巡洋艦和50艘驅逐艦組成的龐大艦群開出了斯卡帕弗洛港。之後，貝蒂率領由4艘戰列艦、6艘戰列巡洋艦、14艘輕巡洋艦和27艘驅逐艦組成的前衛艦隊駛離了羅賽思港。
幾小時後，設伏在羅賽思港外的德國聯合中國最新研製的潛艇，向大西洋艦隊發回了「敵人艦隊出航」的電報。而德國的「誘餌艦隊」也早在英國人的監視之下。幾乎傾巢而出的兩支艦隊都認為自己的「誘餌戰術」獲得了成功，他們相向而行奔赴預定戰場。
這時，無論是捨爾還是傑利科，都未預料到對方艦隊已經全數出動，更未預料到在不久之後，他們將親自參與世界上最大規模的艦隊決戰。
5月31日14時，貝蒂海軍中將率領的英前衛艦隊到達了合恩礁以北海域。
此時，在貝蒂艦隊以東的海面上，希佩爾海軍中將率領的德前衛艦隊也正按平行的航線向北行駛，其後40海里處是捨爾海軍上將率領的德國大西洋艦隊主力。但是，此時貝蒂和希佩爾誰也不知道敵人就在自己不遠處，眼看這兩隻敵對的艦隊就要擦肩而過，但命運的玄妙安排硬是把這兩個死對頭拉在了一起。
14時20分，一艘丹麥籍貨輪「弗約爾」號經過日德蘭半島以南海面時拉響了汽笛。隨著一聲尖利的嘯叫，一股濃濃的蒸氣衝上天空。英巡洋艦「加拉蒂」號和德輕巡洋艦「埃爾平」號同時發現了這股異常的蒸汽，並都前往查看。
當兩艦共同向這艘貨輪接近時，不久便相互認了出來，於是立即向各自艦隊司令官發出警訊：「發現敵艦！」的信號。
14時28分，「加拉蒂」號首先向德艦開炮，德艦「埃爾平」也開炮還擊，雙方展開了一場短暫的炮戰。這幕序劇之後，一場總共有265艘各類型軍艦，其中英國149艘，德國116艘和10萬名左右海軍官兵，在400平方英里洋面上展開的日德蘭大海戰很快就拉開了真正的戰幕。
希佩爾海軍中將在他的旗艦「呂措夫」號上收到「埃爾平」號發現敵情的報告後，即下令所屬各艦轉向東南，盡量將貝蒂引向大西洋艦隊主力。貝蒂見希佩爾要溜，便驅艦猛追。他的行動太過急切，以至於手下4艘威力巨大的戰列艦未能看清信號而掉隊10多海裡，結果，貝蒂對希佩爾本來是10︰5的實力降為6︰5。
15時45分，日德蘭海面，英德海軍的兩支前衛艦隊成同向異舷的航行狀態，由於貝蒂在速度上稍快一些，他和希佩爾的距離越來越縮短。與此同時，雙方的主力艦隊—傑利科距此約20海里，捨爾距此約40海里。但在希佩爾的引誘下，貝蒂逐漸向捨爾所在的海域接近，而他自己卻渾然不知。當然，希佩爾也不知道在貝蒂艦隊之外，還有一支由傑利科海軍上將親自率領的規模更龐大的英國艦隊，也正向這裡駛來。
15時48分，希佩爾命令命令各艦向21000碼之外的貝蒂艦隊開火，隨著德艦發出的第一批炮彈，雙方前衛艦隊之間的戰鬥終於打響了！
由於德艦採用了先進的全艦統一方位射擊指揮系統，火炮命中率遠遠高於英艦。另外，德軍的穿甲彈也優於英軍。雙方交火後，德艦的第一次齊射就命中了貝蒂的艦隊，貝蒂的旗艦「獅」號頻頻被擊中。
16時，一枚穿甲彈洞穿「獅」號中部炮塔，並在塔內爆炸，引燃了火藥倉。就在千鈞一髮之際，雙腿已被炸斷的炮塔指揮官哈維上校掙扎著通過傳聲管下令向彈藥艙注水，才使「獅」號免遭覆沒的厄運。
僅僅在5分鐘之後，英方戰列巡洋艦「不屈」號被2枚穿甲彈擊中，發生了驚人的大爆炸，不久就連同艦上1017名官兵沉沒了。之後，希佩爾下令集中火力猛轟英戰列巡洋艦「瑪麗皇后」號，使這艘排水量超過兩萬噸的超級無畏戰艦連中數彈，爆炸後一折兩段，迅速沉沒，全艦1275人僅有9人生還。
在短短幾十分鐘內，英戰列巡洋艦艦2沉1傷，而德軍只損失了2艘小型驅逐艦。力量對比迅速發生逆轉，英軍的形勢岌岌可危。就在這個關鍵時刻，掉隊的4艘英戰列艦趕到，巨炮怒吼，彈如雨注，總算把貝蒂從困境中解脫出來。
不久之後，在英戰列艦大口徑火炮的轟擊下，德國艦隊有些頂不住了，希佩爾指揮他的戰艦，向東邊打邊撤，貝蒂緊追不捨。直到發現迎面而來的德國大西洋艦隊主力時，才發覺上當，急令他的艦隊北撤，同時向傑利科發電呼救。捨爾見狀下令艦隊全線追擊，但他萬萬沒想到，自己釣上的「魚」，也是他人布下的誘餌。此時，希佩爾則復仇心切，轉身率領他的艦隊衝在最前面。
18時左右，傑利科的主力艦隊從東北方向殺入戰場，發現了德大西洋艦隊的位置。傑利科立即命令艦隊變換戰鬥隊形，採用海戰中慣常的「t」字頭戰術，24艘戰列艦很快排成一條1.5萬碼長的作戰單行，向東南方向的德大西洋艦隊猛撲過去。貝蒂艦隊也調轉航向，與希佩爾艦隊展開激烈的搏殺。
18時20分，希佩爾的旗艦「呂措夫」號被英艦密集的炮火擊中，而英國的2艘老式裝甲艦也被德國的戰列巡洋艦擊中，一炸一沉。
13分鐘後，排水量1.7萬噸的英第3戰列巡洋艦中隊旗艦「無敵」號又被德艦擊中，當即炸成兩段，艦隊司令胡德少將連同全體艦員一同沉入海底。但英國艦隊的損失並沒有影響主力艦隊在數量上的優勢，加之傑利科成功地運用「t」字頭戰術，充分發揮了他的艦炮火力。而德方一艘接著一艘的排成縱行的戰艦，由於前面的擋住了後面的射界，所以在發揮火炮威力方面大大受到了阻礙。
更加不利的是，提前轉向的貝蒂艦隊，已經開始插入德國艦隊的後方海面，此時，捨爾才發現他所面隊的是整個英國主力艦隊。他沒有猶豫，果斷地命令各艦轉向右舷。
根據這項命令，德國各艦都倒轉航向，作了個180度的急轉彎，撤出了戰鬥。但由於通往德國本土基地的航路被貝蒂艦隊切斷，大西洋艦隊只得向西南方向行駛，這就是說大西洋艦隊跑得越遠，離東南方向本土基地也就越遠。
捨爾見傑利科沒有實施追擊，判斷傑利科一定是把他的主力艦隊部署到自己的返航航線上去了，這比追擊更加可怕！於是，捨爾決定趁英國艦隊變換隊形時轉身殺回去，從主力艦隊的尾部實施突破，打破英軍封鎖，拚殺出一條血路，返回基地。
一番琢磨之後，捨爾再次下達了全艦隊轉向的命令。他要打回去，與傑利科再廝殺一番。
晚上19時剛過，捨爾的艦隊在傑利科艦隊的左舷出現了。不幸的是，由於參謀們的計算誤差，德國大西洋艦隊沒有衝向英國主力艦隊的尾部，而是直接撞入了英國主力艦隊的中央，戰場上又一次形成了對英國艦隊有利的「t」字行作戰態勢。大洋艦隊再度處於背向日落的方向，其輪廓清晰可見，而主力艦隊仍隱沒在煙霧之中。
抓住這一有利時機，英國戰列艦在8000碼的距離開炮，德艦看不到英艦，只看到遠方炮口處的閃光。捨爾眼見大西洋艦隊又一次陷入危急之境，立即下令施放煙幕和魚雷，並命希佩爾的戰列巡洋艦作「死亡衝鋒」，掩護主力轉向後撤。