襄陽城在春秋戰國時期屬於楚國的版圖。秦統一天下後以漢水以北為南陽郡漢水以南為南郡。漢朝時將南陽郡、南郡與江陵、長沙等七郡統歸荊州。魏晉仍沿襲漢制。
襄陽城東北有個叫「大堤」的地方。顧名思義就是建在漢水兩岸的巨大堤防。過往的船客便在此上岸歇腳逗留。
久而久之堤坊的周邊慢慢展成了風花雪月的煙花區妓院酒肆林立。每當夜色降臨這裡便燈籠高挑輝映十里歌管舞袖飛杯傳觴。「大堤」成了荊襄一帶著名的銷金窟、美人窩。
翻開漢樂府裡面多的是對「大堤」繁榮盛景的描述：「南國佳人多莫若大堤女」；「朝襄陽城暮至大堤宿。大堤諸女兒花艷驚郎目。」……
因為讀過了這些描寫「大堤」的濃詞艷句在來襄陽之前我對「大堤」是很憧憬的。這次來的路上我也一直在想一定要和我的小花貓去見識見識。
可惜我們這次來是來賑災的。賑災嘛跟風花雪月聽起來總是格格不入的。
初到襄陽城的前三天我們每天都忙得昏天黑地。別說去「大堤」了有時候連吃飯都顧不上吃。
白天指揮監督著「難民賑濟所」做各種難民安置工作。比如開了兩個「領糧處」讓難民憑籍冊排隊領糧；開了一個「義診處」給難民義診給那些染上了傷寒痢疾的難民們放免費湯藥同時還在街上開了好幾個「施粥處」。我和太子時不時地去巡查一下。遇到人多忙不過來的時候還親自動手幫忙。
一開始每到一處。難民們忙不跌地磕頭行禮。次數多了在太子的一再要求下。人們也不磕頭了只是笑咪咪地喊一聲：「殿下您又來了？」
太子的「傻子」之名在這次賑災中算是徹底洗清了。不僅如此還獲得了極大地聲譽。至少我們經過的地方。人們對太子都是讚不絕口的。
當然這些是用大量地救災物資換來的。沒有這些救命地東西你再是太子又如何？就像那天在襄陽城外被難民包圍的時候如果太子不答應給他們糧食他們能把太子撕來吃了。
而在襄陽城滯留的災民人數也遠遠過了我們的估計。在襄陽呆了三天之後我們帶來的糧食已經消耗了快三分之二了。更糟糕地是對於那些災民來說這依然只是杯水車薪。街上雖然暫時不再有餓殍但我們給的這一點點的糧食估計也管不了幾天。等我們一走。他們還是會餓死。
這時襄陽城的米價已經漲到了三十兩銀子一石而平時的米價只有三兩一石。也就是說。米價漲了整整十倍。
我和太子正憂心忡忡地討論著米價問題罵著米商黑心。張泓在一旁說：「兩位主子是沒有到過民間。這襄陽還算民風淳厚的。這裡的米商也算是有良心的了。兩位主子要是到了奴才的家鄉揚州才知道什麼叫奸商。據奴才估計。那邊地米價現在只怕已經漲到平時的二十倍的了。就是這樣米店還愛賣不賣地通常只上午開門到下午就關了任那些排隊買米的人把門敲破也不踩地。」
「這是為什麼呢？高於平時二十倍還不賣呀？」太子不解地問。
「如果他繼續囤積地話過幾天可能會漲得更高。奴才進宮的那一年揚州地米價就曾經漲到原價的三十倍。」
「三十倍？我的天哪！」我和太子真是太不知人間疾苦了。原來老百姓的生活如此艱難一遇到災荒他們就只有等死的份。一般平價的米他們都買不起了何況還是這種高得離譜的高價米。
張泓感歎說：「就因為米價這麼高家裡實在養不活了才把小的送進宮的。送進宮後雖然不再是男人但好歹小命還在總比留在家裡等死強。」
我和太子相顧默然。
我們也知道宮裡的太監多是來自貧困人家好人家誰捨得把兒子弄殘了身體送進宮當太監呢？但面對一個我們如此熟悉的人心裡還是覺得淒慘。
這時外面通傳說：「齊王殿下、楊太傅以及郭大人到。」我趕緊站了起來低著頭站到了太子身後。這幾天同路而來雖然我努力遮掩但從齊王看我的眼神中我估計他早就認出了我只是他沒有揭穿而已。
至於楊太傅在宴會上倒也見過一兩次不過他應該沒記住我的長相。每次參加宴會多少人啊對他來說我是個小輩的女人他也不會注意看的。更何況我現在又是小太監的打扮。
大家坐在一起愁眉苦臉商量來商量去的結果還是那句話：一定要動那些富商、鄉紳踴躍捐錢捐米共度災荒共體時艱。
不然光靠我們帶來的那點糧食用不了多久就會難以為繼的。而整個荊州各郡各縣官府的糧倉早就已經放空了。
可是這事說起來容易做起來真的好難。這幾天我和張泓幾乎每天晚上都要陪著太子去那些富商、鄉紳家赴宴在席間一再懇請他們支援。
一般太子開口他們還是會答應給一點的。但他們給的和我們需要的實在是相差太遠了。
可憐太子每天到處奔波有時候一天像趕集一樣地趕幾場宴會。喝得歪歪倒倒地回來後總是躺在我的膝上委屈地說：「我都快成討飯的了。」
而最讓他難過的還不是討飯而是以堂堂太子親自出馬討飯還討不到。
如襄陽城最大的米商梁景仁我們已經到他家去過三次了。可是這個該死的奸商竟然毫不買賬迄今為止一粒米都還沒有捐出來。