「西域十五城中，哪個為羌戎控制最深？」
韓鍔所召來的幾個隨從中，有漢人也有胡人。此時夜正深，他本想陪著方檸靜坐一晚，可惜……時間是如此珍貴。他召集來五六個最體己的隨從，一起中宵密議。他面前的案上，攤著一副地圖。圖上已被他用硃筆標出了十五座城池，分別為居延、焉耆、鄯善、龜茲、高昌、伊吾、烏恆、烏孫、阿耆尼、屈支、康城、大月氏、小月氏與沙陀。
只聽那五六個人中，身量最高的庫贊答道：「是伊吾。」
韓鍔皺了皺眉，伊吾城距居延城並不算遠，還不足五百里。只聽庫讚道：「因為天驕烏必汗極鍾愛伊吾的女子，所以對其脅迫也最深。常年都有四五百騎駐紮在伊吾城中。他們所行悍暴，現在的伊吾王也是羌戎所立，伊吾人心中不服，數次暴動，俱被血腥平定。所以伊吾之人恨羌戎人也最深。我們如果有圖謀的話，也許伊吾是個上佳選擇。」
庫贊是個二十七八歲的小伙子，高鼻深目，面相剛毅。他本為胡人，也是昭武九姓中人，家族卻俱為羌戎所屠，僅餘孤身一人遠避長安。這次杜方檸招集龍禁衛，他為報家族之仇，所以前來投效。
韓鍔點了點頭，他這些日子與手下廝混已熟，其中庫贊尢其通曉西域地理、方音，所以常常深宵攀談，彼此早已交厚。韓鍔看了他一眼，什麼也沒說。但兩個男人的心裡，卻已交換了一句話：這一役，我許你報仇！
韓鍔又道：「焉耆的形勢怎麼樣？」
庫讚道：「焉耆在這十五城中，是一個富庶之城。但居民萎弱，抗爭最少。羌戎一向在那裡逼迫供賦，但對那兒卻一向不太在意。」韓鍔又點點頭。焉耆距居延也不遠，離伊吾更近，以他斑騅腳力，焉耆到伊吾只需一日。
他腦中正自做著盤算，庫贊見他所問的都是居延附近之地，便指著地圖上的高昌道：「大漠王便在高昌盤距。他與羌戎一向交好。對漢家的貿易，也一向為他所壟斷著。」——大漠王？韓鍔眉頭皺了下，他知道，只要自己還在塞外，他們總有一天會碰面的。他們這麼聚在一起研究附近兵家形勢已不是第一次。好多韓鍔情況都已知道，今天只是要再確定一下。商談即久，天色已將近曉。這一刻卻是一天裡最黑暗的時刻。只聽韓鍔道：「大家先睡睡吧。西域地域極廣，我們時間也不多，除居延已為我們控制外，這其餘十四座城池我想趁羌戎休整，於兩三月間全部拿下。這本不可能，只能擇其要者先圖之。我心中已有了大概的主意，明天再與大家細說。咱們天明即走，這一次，可絕不能預先露出絲毫消息。各位還可以歇息一個多更次，都先去睡睡吧。」那幾人也知時間緊迫，並不客套，先去睡了。
韓鍔收拾好東西，一時卻並不想睡。他們營帳本在城外，不由信步又到了那小細湖邊。心裡也不知怎麼想的，明知方檸此時該已回城睡去了，可，那裡畢竟曾留下她適才坐過的痕跡。
沒想走到湖邊，暗暗的影裡，卻見方檸還在那裡兀坐著。韓鍔望著她，只覺一種溫暖從心口升起，什麼也沒說，走到她身邊坐下。他連月缺乏休息，一雙眼圈黑黑的，卻反而給他的面容增添了分說不出的一個男子銳意用世的魅力。兩個人只是靜靜地坐著，明知天明一別，當真前程險惡，生死難料，該說的話本只有這個機會可說了，可卻只覺得，只是這麼彼此相伴的坐坐就最好，那些話，那些事，都也不必再說。
天近破曉的時分，許是因為心裡太過寧逸，韓鍔竟睡著了。等醒了時，卻見天邊已吐出一抹魚肚白，而自己竟枕在方檸的腿上。夜寒霜重，身上居然披了方檸的斗蓬。他只覺愜意地看了那天邊一眼，心裡還在朦朦朧朧，似乎一點甜柔正在自己的心頭泛起。
那一刻，所有的規矩、法度、家門、洛陽……都似變得好遙遠好遙遠，只有自己疲乏已極後倚膝一睡的安然。他沒覺出有什麼不妥——邊塞生涯，責任艱重，這一點溫情，就是冷肅者天，也該容還與自己與方檸吧？
他腦子裡沒有多想，只聽得方檸的呼吸柔柔的，細細的，那是兩人共有的一刻甜柔的心境，韓鍔朦朧朧地又小睡過去。
※※※
一個小村子忽然突兀兀地出現在眼前。這是韓鍔等一行人馬離開居延城四日之後。因為任務艱險，前程難料，韓鍔反沒叫屬下放馬疾奔，而要積攢下體力以應付不虞之變。那個小村子所處卻是在一片濕地之中。夏天這裡常常能漫出些水，可這是冬季，卻成了一片冰濘濘的沼澤。
猛地見到冒出這麼個村落，韓鍔不由有些吃驚。只聽庫讚道：「啊，荻村。」韓鍔向那村子裡打量了一眼，只見那村舍建設竟似是漢家民居風格，看著那泥牆土院，竟好似都還隱透長安制度。他微微好奇，問詢地看了庫贊一眼，庫贊已道：「據說，這裡住的多是一些漢民。好像還都是在關內站不住腳被迫遷出來的漢人。他們卻一直未受搔擾，具體什麼原因，我離家日久，卻也說不清了。」
因為天晚了，腹中飢餓，韓鍔就吩咐大家到村子裡休整休整。他們一行十三騎進了村。這個村子不大，不過幾十戶人家。冬季本乏商旅，這裡又不當要衝，村裡人見他們來了不由都微微驚奇。韓鍔屬下有人上前溫言交涉。他們只裝做是平常客人，幾人一時就被人帶入了最大的一個土院中。那些村人下去端吃食，韓鍔手下人卻卸鞍解馬，放鬆肚帶。他的隨從大多還是漢人，坐在這漢式的院舍中，一時人人靜默無語，似乎多少有些回了家的感覺。韓鍔獨自出外料理他那匹斑騅。他站在那院牆之畔，人本警醒，忽有一種近乎獸類的本能讓他心頭顫了一顫。他心中一驚，並不回首，卻已感覺有一雙眼睛似乎正在盯著自己與那隨從們歇息的房舍。他行走江湖，處事一向仔細，一有疑慮不弄清楚是斷斷不會安心的。當下裝做無察地又回到屋內，低聲對庫贊吩咐了兩句，那庫贊登時與同伴大聲喧嘩起來。韓鍔得此之空，忽然輕掀後窗，身子一翻，就已翻出窗外。
窗後卻沒有人監視，他貓下身，天已近暮，本來就暗，加上他腳步輕微，就也沒人發現。他遠遠望向剛才這村中接待他們的總管走出大門後行去的方向。只見百數十步外還有一個土院，那院子卻是獨處的，院內已明瞭燈。他輕輕一提身已悄悄潛向那個獨院。到了院牆下身影微翻，已進了院內。他悄悄向那明瞭燈的房間靠去，因不知裡面到底是什麼人，所以格外小心，相距丈許遠就停身向一個石碌旁站住，藉那石碌遮住自己身形。卻聽屋內適才接待自己的村中總管正開口道：「主人，到底下手不下？」
只聽一個老者的聲音道：「你看他們是些什麼人？」韓鍔微微覺得那聲音有些耳熟。卻聽那總管接道：「小的也說不清，他們中間，有漢人也有胡人，憑穿扮斷不定。他們說是客商，迷了路，也像是實話。不過他們的馬可都還是好馬，說不定還是居延城裡的那批人。」
只聽屋內靜了一刻，然後那老者道：「好，你安排下把他們拿下。先別弄死，我還有話問。」那總管接聲應道：「是。」又道：「我已吩咐他們在酒裡下藥了。」那老者便不再說話，那總管見沒別的吩咐，躬身倒退了出來。
韓鍔見他出了院門，已驚覺那屋中老者似乎是此道中好手，輕輕一提身，翻出院外，又繞到自己隨從歇息的房子後窗外面翻身而進。進屋時，見桌上菜餚已備，屬下隨從都還在等著自己呢。他閃身入座，低聲道：「一會兒都別喝酒。飯菜可能還沒事，下的不是致命的藥。一會兒……」他指點了幾個人：「你們先照吃不誤，把菜多吃些，別讓他們起疑。酒都先佯喝下，怎麼吐掉我不管，但不要讓人查覺。我說『不好』時，大家就齊裝中毒。」他的隨從都是經過大風大浪的漢子，當下也沒什麼人露出驚色。
一時，韓鍔先動了箸，他指點的那幾個人果然放口大吃起來，另外幾人卻只用筷子拈點菜做做樣子。一時屋外總管進來續酒。他們面上全無異色，人人斟酒而飲，其中一人還對韓鍔笑道：「頭兒，我們今晚就歇在這兒吧。這兒村民極好，明兒再趕路如何？」韓鍔含笑點頭。他卻小小先啜了一口酒，用真氣護住送入腹中。略品了品，知道那酒中下的藥雖特異，卻也只是麻醉之藥。不過當真無色無嗅。他暗暗稱奇，看了眾人一眼，估計那藥性，到快差不多時，才叫了一聲：「不好！」
他一語叫罷，就去撥劍，可手卻似軟軟的，另一手已先撫上了額頭。隨從都正在看著他，見樣學樣，果然人人大叫：「不好！」卻各人依著性子做出的神態也各不相同：有人一臉驚惶，有的卻一怒躍起，然後似無力地摔倒。一桌中人，七七八八，一時俱已東倒西歪地放倒。那庫贊似有意似無意地先倒在韓鍔身上，接著又有人倒在庫贊身上，倒把韓鍔身形全給遮住了。他們這麼做一半是護主，一半倒是為了藏鋒。
候於屋外的總管卻適時陰笑了兩聲：「果然麻倒下了，我說這『麻姑醉』沒什麼人辨得出，哪怕他是極老的江湖。」一語說罷，他對身邊人吩咐了聲：「請老主人。」他手下馬上就有人跑出門去。不一時，只聽步履聲聲，極是沉凝，慢慢走進了屋內。
從那腳步響起時，韓鍔心中就一驚：來的果然是高手！在這麼個漠北偏荒的小村，居然也有這般好手！他一驚覺，就已打定了暗襲的主意。聽得那腳步進門，心裡卻也緊張到極點，似乎那人無聲的氣勢讓他不由自主聯想起曾經歷過的慘惡局勢。他眼睛為身上之人所掩，什麼都看不到。只聽他輕輕在庫贊耳邊說道：「出手、裝做是垂死之爭！」
庫贊已經明白，心頭一凜：情知來人必不尋常，否則韓鍔不會是如此聲口。在那老者進門時，只見庫贊猶如勉力提起一口氣，伸手抄刀，一把彎刀劃過一道圓弧就向那老者擊去。那老者卻雖驚不慌，似已面對過無數這樣的突然場面，雙袖一蕩，一雙精勁的手就向庫讚的彎刀側面劈去，口裡嘿然道：「沾了這麻姑醉，還能動上一動的，果然稱得上不錯了。」
他那雙手擊在庫贊彎刀側面時，庫贊才不由心裡大驚：他這次出手本要裝作垂死之爭，出刀虛弱無力。可那老者一擊襲來，卻讓他感到就是自己全力出手，也斷難擋住那雙手上的龍虎之力。他喉中鮮血一湧，一縷血絲已在他唇力漾了出來，這可不是裝的。就在這時，一道銀白色的光華突然掠起，直擊向那老者胸口。那老者暴喝了一聲，沒想到屋中人居然有這等絕頂的高手，身形就已疾退。但韓鍔這一擊本是必殺之勢，他行走江湖，一向少有偷襲之舉，但現在他是統軍之人，所謂兵者詭道，倒不顧忌這些。以他的手段，在他的突襲之下，就是高明如俞九闕，只怕也不能不為之剎羽。果見一蓬鮮血在那老者胸口濺出。韓鍔為裝得像，偷襲發出後，才睜開眼。只聽那老者一聲長叫，居然在無暇避敵時以一支右手擋在胸口，任那劍鋒穿過手背，卻全力握住，那劍鋒也就僅入胸口寸許，勉強逃過了這一劍穿胸之厄。韓鍔先無暇看人，見那老者應變之捷，不由大起驚懍。睜眼後才看清那老者容貌，那老者也才看清了他。只聽韓鍔大叫了一聲：「大漠王！」那老者卻驚道：「韓鍔！」
兩人叫時，手下卻不停。韓鍔身劍合一，直向前刺，那老者卻閃身疾退，直向門外閃去。他們由屋及堂，由堂及院，一呼吸間，竟直翻身飛出了那土院。那土院之中人反應也快，已有幾人向韓鍔出手擊來。韓鍔略不一顧，立意要先誅這大漠王為最切緊之要務。
大漠王指掌間的功夫也當真了得，重創之下，右手已傷，卻還是緊緊抓住韓鍔的劍鋒，讓它再難有寸毫之進，左手卻已連連向韓鍔攻至。他身子疾退，向自己的那個小院中退去，口裡一邊大呼道：「風起、——沙揚！」
這四字那日在巴丹吉林沙漠裡韓鍔就聽他叫過。他兩人一退一追奔得極快，不一時就已退入那老人的獨院。兩人才入，就見院中那老者的從人已被聲音驚起，院中登時就掀起了一片塵土，呼嘯著向韓鍔襲來。韓鍔一咬牙，腳下加緊，身子竟一騰而起，連人帶劍，直向那老者胸口搠去。
那老者神色一變，左掌揮出，直擊向韓鍔頭臉。韓鍔掉頭一避，竟任由那手掌擊在自己左肩之下，只聽輕輕的「咯」的一聲，他顧不得疼痛，反借勢開聲，借聲加力，長喝了一聲：「咄」！那一劍加緊，竟又刺入那老者胸口寸許，已傷入他的心脈。
可那老者隨人也反應機敏，一天黃土中，一時不知有多少人向韓鍔襲來。韓鍔揚首騰身，手下劍勢迫不得已略停。那老者卻在他這一頓之際，已加速後躍。隨著一蓬鮮血噴出，他已脫出韓鍔劍下。但他分明傷勢極重，韓鍔太乙真氣已隨劍勢浸入他心脈要命處。他才一抽身，就向屋內退去。他的隨從卻亡命而上。這土院之中，從明是那老者經營已久的巢穴。他的隨從足有近二十許。韓鍔一咬牙，劍不容情。只見迷離暮色、黃土塵中，眼看得一具具身影倒下，韓鍔只肯傷人，不肯殺人，到把最後一人都重傷倒地後，才得空追入屋中。只見那屋中只有一席土坑，那土炕之上，卻已掀開了被褥，露出了好大一個深洞。那老者分明已藉機而遁。韓鍔歎了口氣，知道追怕是追不上了，那大漠王如此潛忍之人，後面備的必有接應。
他心憂下屬，只有折身而返，手下十二人卻已把對方收拾了差不多了。庫贊興奮道：「韓公子，你已殺了大漠王了？」
他一句問出，那被擒之人人人臉上露出恨色。韓鍔輕歎了口氣——這生生殺殺，一入局中，就陷糾纏，其實，他跟大漠王又有什麼仇呢？他一時把那總管帶進屋中盤問，才知這荻村卻是大漠王中莫忘最喜盤桓的一處所在，因為建構俱是漢人制度，連村裡的婦女洗衣都還是用搗衣石為砧的。
韓鍔去搜出了大漠王平日的來往書信，三更看罷。他忽傳下令來，叫隨從上馬速行。隨從也沒多問什麼，一行十三騎上馬而去。韓鍔騎在馬上，奔行極快，腦中卻想起那村中總管的一句話，那總管說：大漠王之所以喜歡這個荻村，是為最愛聽這村中猶是漢家習慣的那一聲聲搗衣砧聲-