第一場考試以後，大多數人都自覺滿意，也有少數未考好的，躲在房間裡暗自難過，這時會有同伴或友人紛紛勸解，這府試和省試還有一點小差別，不看單科，三場累計後錄取，只要在後兩場考好，還是有機會的……
次日休息一日，各考生紛紛在房內惡補，以求在第二日再創佳績，金陵街頭鮮見士子出現。第二天同一時辰，第二場開考，各考生的位子又被重新安排。吳應禮被分在乙場四十六號，坐定後，他不禁發起呆來，第一場帖經他是考砸了，雖然他也是進士出身，但幾十年未碰經書，早就忘光了，最後勉強做了個三通，其中還未記全。很快有人將筆、墨、紙張等用具一一下發，他小心翼翼的寫上自己的化名：河南府吳應，這個牒是他臨時辦的，李希烈對他參加江南東道的府試頗不以為然，責令他盡快進行調查，直到他把自己的目的說明後，李希烈才勉強同意。
辰時正，考官發下試題：1、詩三首為必作賦或文可選其中一篇。以上皆有命題，參照《文選》而作。
這對吳應禮不難，他一揮而就，便交卷走了，這一天的考試散場較早，大唐士子哪有不會寫詩的，只是水平高低罷了。
第二場考試結束後，大街上的士子明顯的多了起來，秦淮河邊的花船裡隨處可見三、五成群的士子們在聚會飲酒，『大唐科舉，以詩取士』，故詩文考結束後，大家都放鬆了心情，人人皆以自己的詩為上上之作，但要他吟出來，卻又找來各種理由推脫搪塞，不肯明言。
入夜，各處華燈初上，在三元酒樓靠窗的一間包廂裡，坐著七、八個士子正在飲酒論事，兩名樂女在一旁低吟淺唱助興、窗外便是秦淮河，隱隱可聞脂粉的香味，六月的金陵風情正濃，薰風拂面，酒色醉人，這幾人正是從京裡結伴來的張去疾一行，這半月來吳應禮用心結交他們，已和他們打成一片，要不是身份特殊，吳應禮早邀他們去河南發展去了。
「暢兄，今天難得你這個鐵公雞拔了一毛，我非要喝他二十杯不可。」張去疾嚷嚷著大聲說道。
「去疾兄，你已經喝得太多了，別忘了後日還有一場呢？」另一名士子杜崇提醒張去疾道，他便是戶部尚書杜鴻漸之子，幾年的進士科都未中，又不肯受其父蔭，便和張去疾等人一起來江南碰運氣。
「杜兄，詩都寫完了，還在乎第三場嗎？你的策論一直有名，卻屢試不中，不就是詩文欠佳嗎？」今天請客的暢當見杜崇不肯多喝，便忍不住揭了他的老底。
「你！」杜崇聞言氣結。
「暢兄，別亂說話，你喝得還沒有我多，就要裝醉，莫不是想賴帳不成？」張去疾見暢當出言不遜，便連忙出來打圓場，他眼睛一斜，見另一同伴韋應物只管喝酒不語，便出言挑道：「我素知應物兄海量，但也不能只喝不說吧！你來說說看，詩文和對策哪一個重要？」
韋應物今年三十歲，是韋家直系子弟，早年曾入宮做李亨的侍衛，後來從文，今年的進士科落了榜，是後趕來的參加府試的，此人一向寡言語，但見識卻高，他見張去疾問他，便沉聲說道：「長安自然是重詩文，可這裡不是長安，你們只要知道李月本人看重的是什麼？那今年江南的第一次府試什麼更重要，不就明白了嗎？」
眾人聞言，皆沉思起來，良久，張去疾方說道：「家父在世時，我曾聽他說過，李月在天寶十二年的鄉試時，選的是策論，《試述大唐地域對政治的影響》，崔光遠看了連聲稱好，只因楊國忠反對才點了第二，一般人都只知道他武舉的表現，卻很少人知道他的鄉試情況。」
韋應物點點頭說道：「正是這樣！我看後日的第三場才是重中之重，我勸諸位還是少喝點吧！」
暢當沉默了一會兒對杜崇說道：「小弟就是這張嘴無遮攔，說話不當，望杜兄海涵。」
杜崇搖頭苦笑著說道：「我自然不會怪暢兄！」
一會兒後，暢當付了帳，各人回房去了。
第二天，吳應禮去了江寧，他想看看李月的水軍，但卻進不了軍營，只好雇來一漁民，駕船圍著船埠繞了一圈，遠遠只看見船埠裡只有老舊戰船數十艘，看來大唐的水師精銳果真都調到泉州去了。
下午，吳應禮又來到金陵北郊，這裡駐有李月的五千鐵騎，吳應禮便來到附近的酒店，和夥計聊了幾句，他得知極少有軍人來光顧後，便知道李月軍的軍紀並沒有因安而廢，可見戰鬥力依舊，由此也可推斷步兵也一樣，再想問時，掌櫃卻把小二叫了回去。一直到天快黑時，吳應禮才回到客棧，明日便是第三場考試了，疲憊不堪的吳應禮一倒下，便呼呼大睡起來。第二天天不亮，吳應禮被店裡的夥計叫醒，洗梳完畢後來到大堂，早見其他人都已準備完畢，在各自書僮的陪伴下就等他一起出發了。
辰時正，第三場策論正式開始，題目有三：《司法制註疏》、《江南鹽鐵史考》、《流民安置》，可任選一題而作，萬字以上。
這三題的針對性都十分強，看來這策論真的才是這次府試的重心，吳應禮選了《流民安置》，在安史之亂後，他對安置河北流民頗有心德。這時，他抬眼看了看周圍的士子，果然和前兩場的情形大不相同，很多考生或抓耳撓腮、或眉頭緊鎖、或撕掉草稿另寫，總之，再無頭兩場的從容。
張去疾座位離吳應禮不遠，他也選了《流民安置》，韋應物選了《司法制疏》，暢當和杜崇均選的是《江南鹽鐵史考》，幾人各抒己見，將自己的胸中抱負都一一躍然於紙上。
第二天下午，開始有士子體力不支倒下，立刻被送出考場給郎中診治，也有考生實在寫不出，交了白卷掩面而去。
韋應物已寫了數萬字依然意猶未盡，只見他最後提筆寫到「司法者，防大於治，太宗時曾一年不殺一人，以致刑部筆朽，蓋因大治而不罪。竊以為，若以從嚴司法而防盜，不如授百姓於漁，使百姓食有黍、穿有衣、住有房，外無鰥夫、內無怨婦，如此，何人願為盜？再廣辦教育、令頑童入學以施道德，開啟民智，這方才是治本之道，否則民不聊生，縱有萬吏也難防一盜！」
韋應物寫著寫著，突然覺得紙面亮了起來，不禁抬頭一看，只見一人在掌燈細讀自己的文章，再一看，發現竟是自己曾在宮中見過的大將軍李月，他本能地剛要站起來，卻被李月一把按住肩頭，讚許地微微一笑，拍了他兩下，轉身離去了，韋應物不由得心潮起伏，草草地檢查一遍後便交了卷。
這時，吳應禮、張去疾等人也先後交了卷，出得貢院，韋應物仰望著夜空點點星光，胸中似有萬千的抱負要大聲地喊出來。()