杜立德不敢抬頭去看曹躍，只好低著頭說道：「回報將軍，半個月前我陪同康千總前往神木縣視察邊關，恰逢一隊偷運私鹽的鹽幫經過，康大人便勒令鹽幫不得在陝北走私青鹽並截扣了這部分私鹽。豈料到半夜之時有刺客翻進了康大人的房中，將康大人頭顱割去，到現在我們還沒尋回千總的頭顱，屍體也一直無法下葬。」
曹躍皺眉道：「這不是很明顯鹽幫的人做的嗎，你們怎麼無法追殺，都他娘的幹啥吃的？還有他們是哪一支鹽幫？」
杜立德憤恨地說道：「對方是天龍寨的，賊首叫做胡霸天，原來在豫東作案，搶了官銀之後被官府通緝跑到蒙陝邊境來。他靠著手中的銀子買了幾百條槍佔山為王，先前只是在山蒙邊界打家劫舍，今年改行走私青鹽和人口。」
幕僚長王宇在曹躍耳邊低聲道：「將軍，就是這胡霸天的天龍寨和火朝天、三點頭一起不接受我們私鹽壟斷條件。」
曹躍轉頭問道：「他們態度如何？」
「天龍寨的人倒是客氣，他們的大本營在漠北，山高皇帝遠，說雙方沒什麼合作可能，也沒交集。倒是火朝天和三點頭仗著山高寨險，還把我們的人打了一頓。」王宇憤憤地說道，「這胡霸天在河南做山大王，算是有點見識，知道官府的厲害。所以他雖然不合作，倒是客氣的很，若是有可能，將軍倒是可以利用他，讓他們狗咬狗，我們坐享其成。」
曹躍大笑了起來，笑容之中充滿了陰冷，道：「有見識就不會殺了朝廷七品武將了，這算是什麼見識。」
王宇笑道：「所以匪永遠是匪，有見識沒頭腦，一衝動什麼事兒都幹得出來。」
曹躍冷笑不已，轉頭對杜立德說道：「杜立德，我且問你，那批私鹽現在在哪？」
「還在我們手中。」杜立德答道，「當日康大人被殺身亡，我們更不能把私鹽還給他們了，免得墮了面子。」
曹躍瞇著眼睛站了起來，來回踱步思考一番，眾人都靜靜地看著他，希望能拿出主要。
忽然，曹躍笑著說：「杜立德，你明天就帶著這批私鹽去天龍寨，把私鹽還給胡霸天，換回來康把總的腦袋。」他見眾人震驚地看著自己，不明白為什麼一向以剛烈著稱的曹二郎會向天龍寨示弱，曹躍解釋道，「我能有如今之地位，全賴康把總一手提攜。雖然中間發生不快，那只是我和康把總個人之間的恩怨，一如今切都算了。讓他入土為安死有全屍，也是我能給他做的一些微薄之力吧。漠北之地，我們人生地不熟，又不知道他的巢穴在哪，現在對敵示弱，將來等我們把地形搞熟了，再報仇雪恨不晚。」
康成感激得幾乎哭了起來，看來二哥還是重情重義的二哥啊，儘管自己的三叔當時對他那樣差，可是人家曹二哥怎麼做的，還想著替三叔尋回屍首啊。
倒是杜立德聽到讓他去漠北找胡霸天之後害怕不已，顫聲說道：「將將將將軍，您讓我去天龍寨找胡霸天？找胡霸天做交易？我……我……」
曹躍點點頭，反問道：「你和康把總截了他們的私鹽，不讓你去難道還有更適合人選嗎？」
杜立德哭喪著臉說：「那胡霸天還不把我活活扒皮了啊？」
曹躍搖頭笑道：「不可能，胡霸天除非和官府死撐到底，但自古以來民不與官鬥，我們把私鹽交給他們，算是給了他大面子了。」
杜立德不由得懷疑曹躍是不是要借刀殺人，還自古以來民不與官鬥，人家都把康三石都殺了，這表明人家胡霸天就要與官鬥到底。想到借刀殺人，杜立德越想越怕，整個人冒著虛汗坐立不安。
到了晚間，杜立德不得已又跑到曹躍門前請罪，卻被戴建龍擋住了道路，戴建龍冷冷地說道：「杜把總，這深更半夜的，您來這兒是什麼目的？莫不是也想學天龍寨的人？我二哥可不是康三石，別說刺客了，就是一支馬隊來了都奈何不了他。」當日韓錚和戴建龍兩人差點被康三石害死，所以戴建龍對康三石和康三石的狗腿子杜立德非常不滿，言語之間冷嘲熱諷。
杜立德忙點頭哈腰笑道：「戴兄弟教訓的是，戴兄弟教訓得好，我魯莽了，魯莽了。兄弟我這就回去，打擾了，兄弟早點休息啊。」
此時曹躍在屋裡喊道：「是不是杜立德杜兄弟在外面？」
「是，是我。」
「杜兄弟進來吧。」曹躍點著了油燈，屋子裡亮了起來。
杜立德忐忑不安走了進來，不知道該坐下還是該跪下，他雖然在拍康三石馬屁的時候什麼話都捨得說出來，可是面對曹躍卻半句都說不出來了。一來曹躍比他年紀小，二來當初自己屢次坑害人家，此時面對曹躍有一種深深的恐懼感和內疚感。
曹躍看他扭捏的樣子有些好笑，你看看人家總兵魏風琛，能屈能伸，堂堂二品武官說跪下就跪下了，也難怪魏風琛能做到總兵位置屹立不倒。再到了杜立德這裡，又扭捏起來，果真是臉皮的厚度決定了仕途的道路啊，也不怪你一輩子最多只能做把總了。
「坐吧。」曹躍笑道，「大家都是軍人，我不喜歡拐彎抹角，咱們把話挑明了說，我知道你來的目的。你放心，我絕對不是假手他人除掉你，我還不至於斤斤計較到這種地步。」
杜立德感動道：「大人，以前我的心是蒙了豬油了，我……」
曹躍從枕頭下拿了一封信交給杜立德，道：「你見著胡霸天之後，把這封信交給他，等一會兒你回去也看看信裡的內容。要是你能幫我辦好，明天早上就去，不能辦到的話。明天早上直接告訴我。」
杜立德非常好奇這封信的內容是什麼，於是告別曹躍回到
自己住處，拆開信函，裡面先是一大段感激之語，曹躍以山西陸軍新軍統領的身份感謝胡霸天幫著自己剷除了仇人，隨後介紹如今這位帶隊的杜立德是自己人，可以信任。曹躍希望以後雙方合作，一起販運私鹽賺錢，打擊其他鹽幫，曹躍扶持天龍寨，讓天龍寨成為蒙西第一綠林山寨。信函的最後曹躍給了胡霸天四個字，讓胡霸天斟酌一下，養匪自重。
杜立德驚訝得掉了下巴，曹躍能讓自己看這封信表明他對自己是真心誠意的拉攏，而不是在借刀殺人。自己還擔心曹躍會坑害自己，倒是小人心態了。也是，人家曹躍如今可不是當初那個寄人籬下的小軍官了，人家是陝西新軍的統領，將來就是一人之下萬人之上的陝西王，哪裡天天想著會與自己這種小人物做斤斤計較。
成大事者不拘小節，自己就是那個小節。
想到這裡，杜立德高興起來，再看看養匪自重這句話，頓時大感曹躍著實有膽色，也無怪於他最終能成為陝西第一人啊