「階下到底何人，」朱順率先開聲，語氣驚訝，「說清楚！」
紅胭伏跪於地，三年多來，終於第一次能光天化日下說出自己的姓氏家門，胸口狠狠舒出一口悶氣，無比的神清氣爽，就算死也是值得了，忍著顫音：「罪臣之女洪嫣，原籍塘州，塘州城門領洪嗣瀚正是家父！」
「塘州？洪嗣瀚？」朱順吸口氣，當年，塘州城被蒙奴國一夜所破，皇上大怒，派去御史判定職責，經御史盤查後，負責塘州戰役的所有武官，包括總兵、副將、指揮使和參將等人，全都以玩忽職守的罪名斬首棄市，洪嗣瀚這個從四品的城門領，自然也不例外，所有受罰官員的家屬亦是全部流放北漠。
為何一個城門領的女兒會出現在此處？
紅胭字句含淚，繼續說道：「流放途中，臣女家人一個個受不得折磨，接而連三地死去，就連葬身之所都沒有，臣女的娘親、幼弟、姊妹，都是一卷草蓆一捆，一個墳包，就隨地葬了，洪家只餘下臣女一個，本來以為自己也遲早會熬不過去，曝屍荒野，可押解流犯的一名官員路上賭博輸了錢，見財起意，為臣女捏造了個奴婢身份，化名紅胭，賣給牙子，幾番輾轉，臣女被賣到了京城的萬春花船。本以為此生就這麼屈辱地過了，沒料遇到雲家小姐，給了臣女謀生之所，讓臣女守著一爿鋪子，尚存活下去的希望，只是，臣女深知自己仍屬戴罪之身，並不敢對雲小姐吐露身世，一直欺瞞雲小姐，有負雲小姐的恩情。今兒得知臣女的污濁經歷險些害了雲小姐的閨譽，實在不堪忍受，拚死也得證明一聲，雲小姐無錯，罪臣之女也並非生來賤籍，雲小姐至多是不知情地救下一名快要活下去的落難人而已！聖上英明，太后睿智，大宣哪條律法，是阻止人向善為樂的？」
四周又是一片議論。
這個紅胭，原來竟是個官家女子，只是被奸人所害，流落了風塵。
押解流犯的官員一路為了中飽私囊或者起了色心，私賣女犯或強暴女犯，這種官場上的污濁事，賈太后怎麼會不知道，只沒料到眼前也有一名。
朱順偷看一眼太后，臉色無波瀾，面朝紅胭：「被枉法的官員賣出不是你的錯，可畢竟你還有刑罰未畢，你為了護雲家小姐，揭露自己身世，可知道會被送回北漠，去服餘下的刑？」
紅胭朗聲：「若是朝廷判家父與塘州軍官確實有罪，那臣女服滿餘下的刑，也沒什麼喊冤叫屈的！北漠何足懼？這些年，臣女這麼大的罪過都熬過來了，指不定也能熬過北漠的流放，尚有清清白白做良民的一日！」
朱順眼一動，倒是無話好說，還真是個骨硬錚錚的女子，卻聽紅胭又開口：
「只是在服刑之前，還有一事，臣女不希望太后被欺瞞，也希望諸位貴戶千金們看個明白，看看到底是誰才不遵閨訓！」
紅胭聲音一提，眼光一掃，落到站在最中間的一抹烈焰朱色上，那抹朱色被紅胭的目光看得微微一抖，「去雲家鬧過的三名姐兒，與臣女一樣是萬春花船上的，前兒見過一面，無意聽其中的受害者含嬌說，她們回去後將採買胭脂水粉的小工抓來審問過，這一問，才知道，果然是有人想陷害雲小姐，那人不是別人，」落在朱色身影上目光更凜冽，「竟是當朝宰相家的郁千金！郁小姐派遣小廝故意將引含嬌病發的香膏混入其中，然後利用含嬌等人去侍郎府大鬧，藉此毀雲小姐的名聲！只是，花船上的姐兒，命薄可憐，又怎麼能去與宰相千金拚個你死我活，只得嚥下這口氣！說雲小姐與賤籍青樓女有染，可郁小姐，何曾不是也與花船上的人有交往？若說雲小姐是被人陷害，迫不得已才接待青樓女，那郁小姐這般好的門庭與家教，又是怎麼會使出與花船上的人主動聯繫，陷害旁人的手段？」
「你——信口雌黃，毀我名節！」郁柔莊窈窕身形顫巍巍一動，伸出纖臂指著紅胭，轉臉朝向賈太后，咬唇蹙眉，神色一派淒哀：「太后不要信她！死豬不怕開水燙，她是罪臣之後，反正也是要受刑的，為了救她那恩人，肯定什麼都捏造得出來！」
「是不是信口雌黃，太后一查就知，花船上的小工、姐兒，宰相府的小廝……臣女自問還沒有那麼大的能耐能夠叫他們作偽證，不是人人像郁小姐一樣一手遮天！」紅胭澹然笑，「雲小姐與郁小姐幾面之緣，雲小姐根本沒曾得罪過郁小姐，甚至，郁小姐還得過雲小姐的恩惠！如今郁小姐只是看不慣雲小姐，仗著幾分心氣兒與宰相女兒的權勢，就能使出這種低下又狠毒的手段壞人閨譽，那紅胭便祝各位小姐好運，今後與這郁小姐交往，討好得好就好，可千萬不要有一絲一毫地得罪和忤逆這位郁小姐，否則死，都恐怕不知如何死的！」又一笑，轉向那殿閣大學士家的小姐，意味深長瞄了一眼，「離最近的人，危險自然是越大。」
這一聲銀鈴輕笑，讓殿閣大學士家小姐汗毛一豎，還真是情不自禁避開了郁柔莊幾步。
郁柔莊眥目，胸脯起伏著。
眾女望向郁柔莊，目色多了幾分避忌與警惕，宰相千金風儀無雙，不食人間煙火，至此形象卻已經在圈子內半毀。
話至此處，紅胭也不多說了，雙手一伸，主動：「請太后為罪臣之女上鐐銬！隨時押赴流放地，臣女敢做的都做完，已經沒什麼後悔的了！」
雲菀沁冷汗一冒，要是知道紅胭進宮自揭身份為自己脫身，說什麼剛才也得將太子攔住！可這會兒，哪裡還有一絲轉圜餘地，難不成真的眼睜睜看著紅胭重新服刑，流放北漠？
賈太后審視紅胭，揮揮手：「你倒也是個奇女子，不過人情可諒解，律法難容，來人吶，先將洪廝瀚的女兒押入京內大獄，再等皇上那邊發落，看是繼續流放北漠，還是施予其他刑罰罷。」
鳳駕邊的大內禁衛已上前，似是想要拖起紅胭，雲菀沁狠剜一眼太子。
太子纖指豎在唇邊，做了個噓聲的動作，倒是一點兒都不急切。
紅胭被侍衛攙起身的一剎，後面傳來急促的腳步聲，伴著男子一聲阻止：「慢！」
一名中年男子，面龐清俊，身型高瘦，發上短髻橫插一柄桃木笄，身穿月白色的綢緞道家長衫，氣質如仙，竟不像是個沾染了紅塵氣息的人，更不像是宮裡的貴人，偏偏一路過來，侍衛與太監、宮人紛紛避讓行禮，不無尊重，口裡還喊著……
國舅爺！
國舅爺？雲菀沁一疑，再看太子一眼，莫不是蔣皇后那邊的兄弟？太子的舅舅？
賈太后見蔣胤難得跑來了，一訝，竟是親自站起來了，足以可見，這名蔣家國舅極得皇家的重視。
賈太后奇問：「……蔣國舅怎麼跑來這裡了？」
果然是蔣皇后家的親戚。雲菀沁釋然，難不成是那名曾經烜赫一時，後來無端端遣散家小，辭官退隱，跑去山上當道士的蔣御史蔣胤？
這蔣胤年輕時的名聲著實太響，就算雲菀沁那會兒年紀太小，也有印象，他為官手段鐵腕，大公無私，判案定罪，手起刀落，絕無半點心軟手慢，聽說連一起光著屁股玩到大的堂弟犯了法，也大義滅親，親自監斬，在一度疲軟而暗黑的官場，倒也算是一股剛烈清勁之風。
可是這個國舅爺宛如曇花一現，一時風頭過去，三年前突然辭官修道去了。
其他聽家中父兄提過蔣胤其人的千金們亦是愣住，國舅爺這次回來，只是給皇后面子，應付太后的壽宴，除了今兒一早的正宴，一直留在瑤華殿沒出來過，這會兒怎麼會跑來這裡？
不過，今天一見這名傳奇人物，眾人不禁細細暗中打量，大概是多年清修的緣故，年近四十的蔣胤比同齡人顯得年輕許多，看上去最多三十左右，皮膚白淨光滑，沒有一絲皺紋，頭髮烏黑豐厚，眉眼淡泊無爭，一襲白道袍更是顯得整個人俊俏不似凡人，只是太過瘦了些……。
時值秋涼之季，又是水邊，一群貴人們都披上了披風大氅，再不濟也搭了個坎肩兒擋風，蔣胤只著一身如雪的輕薄道袍，顯得更加單薄，隨時要被風吹走一樣……難怪說在山中苦修的人不懼嚴寒，那些修行的道士，就算隆冬寒月裡赤身在雪裡行走都不怕，不過也說明了這些年，國舅爺過得倒還真是清苦而自持！
眼前這個男子，眾人無論如何也無法與當年那個剛硬鐵腕，有鍾馗殺鬼一樣氣勢的蔣御史聯繫在一起，卻又未免有些可惜，若這蔣胤沒有退出官場，肯定是位極人臣，紅遍一片天！
就算已經過了三年，朝中都還有不少蔣胤的擁躉和私客，眼巴巴等著他回朝呢，如今都勢力尚存，更不提當年多風光！
可顯然，在眾人眼中仙風道骨的蔣胤，此刻眼內很不安，目光落到紅胭身上，頃刻之間，幾步走到賈太后面前，行過禮後，開門見山，斬釘截鐵：
「太后，這女子無罪，不可押送牢獄，更不可流放北漠！還求太后放她出宮，皇上那邊，草民自然也回去說個明白！」
如今的蔣胤既然撤去了官職，進宮後，都是以草民自稱，可賈太后感念他昔日對朝廷的奉獻，仍是尊稱一聲國舅。
「國舅爺，」賈太后此刻聽蔣胤口出此言，不是修道修傻了吧這人，一驚，「你不知道，這女子是塘州之戰中官員的後人，本身有流放之罪還未服完，怎可就這麼放了！」
蔣胤聽了這話，竟是淡然一笑，這笑意說不出的深意，竟然有這七分的牽念，與三分的哀戚，與氣質截然不同：「太后，三年前塘州之戰的遺留罪臣，正是草民親自處理的，怎麼會不知道？」
朱順心頭一動，附耳：「太后，沒錯，當年聖上下旨，正是委派國舅爺去塘州斷案監斬。」
雲菀沁心下飛快轉動，三年前，是塘州之戰，而這蔣胤，也正好是三年前遁入道家，無為清靜，不問朝事……這樣說來，難不成蔣胤的辭官與塘州之戰有關聯？
果然，賈太后也是猜到幾分，烏濃平滑的眉毛攢了一攢。
紅胭見到蔣胤過來，聽他自保家門，已經是渾身一抖，此刻再看清他的臉，面色慘白。
是，她見過這雙眼睛，是這男子，就是他，當年從京城來的蔣御史！
只是，當年這雙眼睛狠戾而無情，決斷而不聽人勸告，如今這雙眼無慾無求，似是看破了紅塵！
當年蔣胤一來，已被蒙奴鐵蹄踐踏過一次的塘州又興起一股腥風血雨！
保衛城池不利的塘州將士們，被五花大綁於城池下，蔣御史一聲令下，頭顱齊齊落地，空氣中的血霧瀰漫了整整數日，走在大街上，回去若不洗臉，臉上都是一層淡紅！
身為戌邊的軍官家屬，紅胭知道父兄可能有朝一日會死在戰場，卻沒有料到會死在自己人的手上。
父兄與父親的上司下級們也曾奮勇抵抗過，雖然失敗了，但到底也是拚殺過，為什麼，為什麼朝廷這樣還不放過他們？
死就死，還要治一個懈怠軍務，不顧百姓的罪！對於軍人來講，這是多大的恥辱。
塘州是邊境之城，北方外敵犯境，一般都是從此處破口，所以戌邊的軍官最是辛勞。
十幾年如一日風餐雨露，在營中練兵不怠的是她的父親，幾場戰役下來連成家生子都拖成了老大難的是她的兄長，為什麼到頭來卻成了散漫無矩的失職軍官？
蔣胤當年心性冷恨，手段雷厲風行，為震懾新的塘州官兵，殺雞儆猴，將罪臣女眷綁在刑場觀刑。
十三歲的紅胭眼睜睜看著父親的同僚們一個個人頭落地，眥目吶喊：「戰場情況多變，絕不是因為他們散漫無矩、掉以輕心——你們不能這樣判定他們有罪，不能——他們沒有不顧百姓，不顧城池——冤枉啊！」
話不落音，座上人只一雙冷目望過來：「塞住那罪臣女眷嘴！」手一揮，監斬牌「啪」聲墮地，劊子手大刀落下，父兄與她陰陽兩隔！
今兒再見當年判處塘州軍官的御史，紅胭勾起心頭往事，百味雜陳，竟慟哭一聲，癱趴在地上。
進宮前，許慕甄叫她在太后面前闡明身世，叫她忍住，不要害怕，太子會安排人來，會有轉機，可她沒料到，這個轉機，竟是當年判案監刑的蔣御史。
蔣胤見到紅胭的情狀，眉頭重重一跳，卻再也沒什麼顧忌了，袍擺一掀，雙膝一屈，跪在地上，語氣一字一頓，似乎並沒什麼起伏，卻讓眾人越聽到最後，越是心驚肉跳又無比感慨：
「太后，當年塘州之戰，草民年輕氣盛，一意孤行，一看塘州城池被蹂躪，已勃然大怒，查案不到底就依照經驗，判斷塘州的官兵輕敵，才致使塘州破城，受了北人的荼毒，為殺雞儆猴，震懾內外，草民加重刑罰，斬立決塘州總共一百三十六名軍官將領，流放其家屬統共七百多名，流放途中不堪折磨死去的家屬超越半數……」
賈太后長歎一聲：「那是你的職責本分，何必說自己的不是呢，國舅爺。」
「太后，」蔣胤抬起一雙眼，聲音開始有崩潰，「回朝後，有人抓獲一名北人，草民再行審理，才知道犯下不可挽回的的錯！」語氣沉痛不已，「戰役前夕，蒙奴派遣了兩名北人間隙混入營地，盜取了作戰圖冊，毀掉我方關鍵哨崗的作戰器……塘州官兵殊死抵抗到最後，為著百姓安全，方才棄城豎降旗，已是將傷害減到了最低——可，草民年輕得志，長了幾分傲氣，總覺得不會犯錯，審理塘州案時，僅憑著個人主觀臆斷和個人經驗，喪失了理智，造成一百多名戌邊官員枉死，家屬受罪——草民日夜不寧，心懷愧疚，耳邊似是總有冤魂徘徊，每次一想到，就恨不得要嘔血。經歷這種重大失職，背了幾百條的人命，草民還有什麼面目當官？」
「這……」賈太后禁不起突如其來這麼一堆事兒，腦子有點糊塗了，「國舅莫非是為了這事兒，才——才辭官退隱？」
一個本來無比優秀的天之驕子，忽然犯下彌天大錯，顛覆過去的水準，怎麼會不崩潰？
不僅僅是愧疚那幾百條人命，也是對自己錯誤判斷的惱火，本以為躲在山裡清修就能避開良心拷問，今天見到紅胭，卻叫這國舅徹底崩潰了！雲菀沁心下感歎，又望向太子，他是蔣胤的外甥，想必也是知道舅舅隱退的真實緣故，難怪……要將蔣胤請出來，除了蔣胤，確實再無人能保住紅胭。
蔣胤好似聽不到賈太后的問話，情緒已幾近半失控，語氣平淡了一些，卻夾著幾分泣音：「……所以，今日跪在皇太后眼前的女子，並非罪臣之女，而是忠臣遺孤啊！太后——草民欠她，朝廷欠他，大宣欠她啊！草民已經縮在龜殼裡躲了三年，今兒老天既然給了一個還債的機會，草民就算死也得要保住她！」
太子見差不多了，揮揮手：「來人吶，國舅爺情緒太激動了，先將國舅爺攙回瑤華殿，請個太醫過去，把把脈，調養調養。」
兩個高大的太監將清瘦如紙片人一般的蔣胤一攙，托了起來。蔣胤憋屈了三年，今兒一爆發，哪裡能輕易收得住，仍陷在羞愧與自責，箍住兩個太監的胳膊，死活不走：
「洪小姐，是我對不住你，對不住你父親與塘州幾百條人命——太后可千萬不要為難洪小姐，不可啊——」
聲音漸弱，幾近昏厥。
三年山中苦修，每日一餐，清粥寡食，風吹雨大和嚴寒酷暑也只有單薄茅草屋頂來抵擋，早就將原先高大健壯的壯年男子摧殘得只剩一具皮包骨頭，一身的病。
力氣大點兒的嬤嬤都能將他抱起來，何況兩個太監，一下子就將蔣胤強行攙遠了。
蔣胤激動揮舞著手，道袍寬鬆，雲菀沁目視過去，他寬袖裡的手掌抬得高高，展露在眾人面前。
雲菀沁目色一亮，突然看見什麼，心中一動，竟悄悄追了兩步，妙兒看出大姑娘的異常，趕緊將她一拉：「大姑娘，怎麼了？」
雲菀沁盡量平息下來，擺擺手：「沒什麼。」
朱順見紅胭還跪在地上，望一眼賈太后，正要叫侍衛將她帶下去，沒料太后這邊竟是幽幽開了聲：
「叫她出宮吧。」
「啊？——」朱順一驚。
雲菀沁、太子也是一訝，卻都長長舒了一口氣。
賈太后看起來頗是疲倦，可口氣仍是果斷而鏗鏘，不容置喙：
「國舅爺今兒這麼一攤牌，勢必也要鬧到皇上那兒，此案定是要翻一翻的，這洪姑娘，既有膽識承認，又在京城有家有店紮了根兒，還能跑不成？叫她先回去吧，再等皇上派人重審此案。哀家今兒辦的是擷樂宴，不是審問宴，哀家這內幃婦人，更沒什麼理由插手政事捉人去監牢，這洪姑娘是塘州官員的後人也好，是京城店舖的老闆娘也罷，哀家不清楚，更沒精神查，叫皇上當天子的自個兒去查證吧！回去吧！」說著金絲敞袖一甩。
紅胭止住眼淚，心內欣喜萬分，太后怎麼可能說些沒有保障的話，既然都這麼說了，那就表示太后已經認定自己是忠臣遺孤，當年的蔣御史，這麼重要的證人又肯作證，那這案子肯定就翻定了！
父兄與塘州軍官的冤情會昭雪，起碼不會背個輕敵誤國的罪名，自己也能恢復姓氏，光明正大地做人了。
紅胭三跪九叩：「太后明察，太后明察！草民在京城家中，一定等候案子重審！」
被幾個宮人領走前，紅胭脈脈含淚望了雲菀沁一眼，雲菀沁亦是鬆了一大口氣，回以鼓勵的眼神。
賈太后見著雲菀沁與紅胭對視，不覺眉眼一鬆弛，忽的面朝眾人，口氣嚴峻了幾許：
「今兒一事，暫且揭過，明眼人瞧得出來，是雲家小姐解救官宦小姐，今兒出宮後，哀家若是聽到何人再將什麼官家小姐私交妓子、青樓女放在嘴邊，仔細哀家叫她不好看！」
最後一句話，顯然說給郁柔莊聽，剛剛被紅胭揭露，本已經是沒人搭理，正在一個人氣悶，這會兒卻是脊背發了涼。
眾千金們連連點頭應下。
賈太后鬧了半日，也是疲了，藕香榭懶得回了，只想回宮去歇息，看了雲菀沁一眼：「既都是誤會，雲丫頭今夜賜宿宮中不改，先去貴嬪那兒交代一下，晚間哀家再叫人接你過慈寧宮。」
「是，太后。」雲菀沁福了福，目送太后離開。
郁柔莊望著賈太后的背影，算是白鬧了一場！不但叫那紅胭有機會翻身，待塘州之戰重審，紅胭正名，倒還叫雲菀沁多了個搭救落難官家女的俠義之名，添了名氣！想著，真是胸口作痛。
等太后鳳駕一離，有人將承天湖邊的小姐們領回藕香榭。
人群一散，雲菀沁又記起剛才心頭那件事，剛平息的心，又噗咚噗咚跳起來。
肉痣，蔣胤的手背上，有個肉痣。
會不會是衛婆子說的——相國寺內，與娘親共處一室，拜過佛的那個權貴大臣？
其實就算是，也不代表那人就一定與娘親有關係，可，除了那個男子，雲菀沁實在想不出娘親這輩子還能跟哪個外男接觸過！
怕回藕香榭後再沒機會，雲菀沁一路走著，一路趁機朝太子丟眼色。
太子見她眼睛朝自己不停眨巴眨巴的，打發了旁邊宮人，甩著袖子過去。
雲菀沁想了想，還是不能問得太直接，饒了個圈子，綻出個無邪的笑，看上去只是好奇而已：「太子爺，那蔣國舅原先在朝為官時，有什麼業餘興趣啊，比如，會不會經常去寺廟拜佛啊什麼的……」
太子眼睛一瞪：「沁兒，孤那舅舅比你大二十歲都不止，你可不要……」
雲菀沁剜他一眼，這廝滿腦子都在想什麼來著：「蔣國舅名聲響徹一時，臣女今兒見了國舅爺，好奇罷了。」
太子這才笑嘻嘻：「哦，孤以為沁兒對國舅有意思呢。孤不清楚國舅有什麼興趣，國舅風頭正盛時，孤還小呢！哪裡記得。」
雲菀沁不死心，攪著腮前的秀髮，佯裝隨心：「那——國舅可去過相國寺？」
相國寺？太子一疑：「相國寺乃皇家親葺的佛廟，向來就有許多達官貴人去，天子都不乏偶爾上門，國舅興許也是去過吧。」
這麼問，實在問不出個什麼名堂。雲菀沁心下一橫：「太子爺，那國舅——可有什麼稱呼？往日，下人都叫他什麼居多？」衛婆子說當天相國寺內，隨行僕從喊那人貌似什麼公……這個也是線索之一，不能放過。
「稱呼？」太子眉毛扎得更緊，「無非便是國舅爺，御史大人，蔣國公……」
等一下！雲菀沁秀眉一動，打斷：「蔣國公？國舅爺也被稱蔣國公？」
太子奇怪地望她一眼：「國舅三十不到便賜國公之爵，旁人在公眾場合，喊他國公倒是最多的，國舅爺只是私下裡稱呼。」
蔣國公，蔣國公……對，怎麼沒想到呢，當時只想著是時下姓氏加上一個「公」的大眾稱呼，哪裡會想到，相國寺喊的什麼公，就是蔣國公！
雲菀沁掌心冒出細汗，已經基本確認了，相國寺內與娘親共度一室的，只怕就是蔣胤！
還有，冬夜來訪侍郎府，與娘親私見的男子……若爹爹甘願讓外男與妻房見面，那人必定位高權重，爹忌於權勢，甘願忍氣吞聲甚至主動安排，而年輕時的蔣胤，絕對有這個地位。
相國寺的大臣，冬夜來探娘親的男子……這兩個人的影子重合，落在蔣胤一個人身上。
那就是說，娘親有可能與蔣胤認識，並且，還有可能與這個蔣國舅，有私情？
雲菀沁默默不語。
太子見她不講話，只顧著走路，俊秀臉龐一低，擋在她臉蛋前：「還說對國舅沒什麼興趣……」
是，是有興趣……只這個興趣，說不出口啊！雲菀沁見太子臉逼近，趁人不注意，順手輕輕一擋，拍到旁邊兒去了。
一行人已到了藕香榭宴席入口，席中，夏侯世廷見著二人親密無間動作，眼色一沉，剛剛才說要他與儲君保持距離，呵，反倒還打情罵俏起來了。
雲菀沁哪兒顧得上席裡有人眼睛都要冒出火星來了，趁與太子還能說幾句，貼過去，小聲蹙眉：「太子今兒幫了我，我感激不盡，可，太子爺怎麼會知道我跟紅胭現在的關係，又那麼清楚紅胭的身世？」蔣胤是他的外戚，他知道蔣胤辭官背後的隱情不奇怪，可紅胭的真實身份這些年保密得緊，不可能告訴旁人，更不可能被太子這種高高在上的人知道，就連雲菀沁自己，當時也只是猜測她是塘州之戰的後人，也沒那麼清楚她是哪一家的女兒，可太子，馬上就能知道紅胭真正的身份，又能馬上找到鋪子將人請進宮，絕對不像是剛剛才知道。
太子眼神一飄，迅速正色，沒說什麼。
雲菀沁正要多問，來了宮人，已將太子請進席間了。
雲菀沁心中一疑，難道……進寶街那間鋪子的幕後買家，與自己合股經營，卻遲遲不路面的神秘大股東是太子？
也只有這個可能了，不然太子又哪裡有機會與紅胭接觸到，得知她的身世，因為早就知道，才能當機立斷請她進宮，再將蔣胤請過來。
正想著，赫連氏過來了，雲菀沁收起遐思，先過去伺候。
因賈太后先行離場，藕香榭內，眾人對飲交談了會兒，時辰不早了，有宮侍來報宴席散場，車馬已經備好，各位世家公子與千金們可以從正陽門處，乘車陸續離宮。
雲菀沁因為被賜留宿宮內，雲菀桐與妙兒先由大內侍衛親自駕車，送回侍郎府，雲菀桐倒是巴不得快點兒回去報喜訊，出門時，還是尾隨在正牌嫡女身後的委屈庶女，回家時已經有宮人親送，身上已帶著魏王府未來側妃的光芒，這會兒振奮地心都跳快了。
妙兒見大姑娘留宿宮裡倒是有些不安心，只可惜宮規嚴謹，太后僅說留宿雲菀沁，她也不能陪，臨走只得輕輕囑咐了幾句。
雲菀沁與她笑著說了幾句，拂去她不安，隨赫連氏一行人回了萃茗殿。
赫連氏回寢殿後，與雲菀沁講了兩句話，一如平日，在珠簾內的花梨大書案後看書練字。
雲菀沁與藍亭、紫霜等四名婢子在簾外，靜靜伺候，因為還記掛著蔣胤那事兒，心中左思右想，倒也不怎麼悶。
時辰飛馳，夕陽西下，赫連氏放下筆墨紙張，臉頰朝窗欞外望去，藍亭最通人意，心有靈犀，知道娘娘記掛什麼，上前笑道：「不如去梅林散散步。」
幾人簇著赫連氏去了殿外的梅林。
雲菀沁邊走，邊看著這爿環境清幽的小梅林，佑賢山莊也有專門的梅花林，按照京城的氣候和溫度，梅花多是十二月或者一月左右開，到了三月份方才陸續凋謝，眼下才剛剛進十一月，離梅花盛開還差一個月，可因為近來氣候涼得很快，一場秋雨一場涼，幾乎有些入冬的架勢，所以枝椏上已經結起了小苞子，嫩葉伸展而出，梅花是先葉後花，看這架勢，已有些隱隱綻放的趨勢，就算提早些日子開，也不足為奇。
赫連氏舉起手，輕撫著光禿禿的枝幹，山巒般的眉微微一蹙，雲菀沁察言觀色，甜笑：「葉子已抽出來了，再過一月左右就要開了，到時候定是一片香雪海。」
赫連氏聽她字裡行間倒像個練家子，暫時放下心頭事，美目一閃，微微笑：「你這小妮子倒是懂，那你說說，什麼梅最好。」
雲菀沁道：「目前中原有楚梅、晉梅、隋梅、唐梅和宋梅，楚梅秀美，單株最具觀賞價值，晉梅清麗，氣味最適宜室內擺放，隋梅高雅，適宜送人，唐梅開起來最豐饒堂皇，宋梅嬌小，開起來宛如夜間的星海，各具美態，要說什麼梅花最好，娘娘這下可是問倒臣女了，各有千秋吧。」笑靨一綻，瞟了一眼枝頭苞子，「不過依臣女拙眼，這園子裡移栽的該是唐梅罷，開起來一定是漂亮大氣如汪洋。」
赫連氏見她猜中，越發喜歡：「我聽你說話，倒是比賞梅舒服。這梅花還不知道幾時開，你這小嘴兒卻能時刻逗人喜歡。」
雲菀沁笑應著：「娘娘，這梅花也快了呢。屆時皇上來，一定看了喜歡。」
赫連氏沒說什麼，只笑意一凝，繼續慢步走著。
藍亭將雲菀沁拉到一邊，低聲窸窣：「雲小姐，其實咱們茗萃殿的梅花，在幾個娘娘當中開得最慢，尤其遠遠比不上韋貴妃那邊，她的常寧宮本就擇的是一塊寶地兒，又將後宮最厲害的花匠搶了去，什麼好處都霸佔了，天時地利人和，怎麼能養不出好花兒？……偏咱們聖上又喜梅如癡，愛屋及烏，見著哪個宮殿的梅花養得好，就喜歡多逗留。這不，每逢梅花快開，娘娘就要發愁。」
雲菀沁仔細觀察了下四周，也是，萃茗殿地處宮內的西北角，陽光不是很充沛，氣候偏乾燥，並不算種植梅花的最好環境，度量了會兒：「倒是有個法子，今年能叫娘娘拔個頭籌，不至於年年都落在最後一名。」
藍亭一訝：「雲小姐難不成是花仙，還能有辦法子叫梅花早開？」
雲菀沁莞爾：「從現在開始，你們為花灑水時用鹼水代替。」
「鹼水？」藍亭一疑。
「沒錯，」雲菀沁道，「鹼粉用熱水融化開，冷卻後再澆花，能提前開花的時間，另外，梅喜涼爽，你們從冰窖裡去鑿幾塊大冰，用布遮裹好，放在樹下，梅樹適度感受到冷溫，也能促進提早開花。」
藍亭噗呲一笑：「前面一個奴婢不知道是什麼道理，可後面一個倒是知道，雲小姐這是在欺騙梅花呢！」卻也笑著記下，說辦就去辦了。
在佑賢山莊學了不少實用的培花技能，這只是其中一個，雲菀沁聽衛婆子說，似還是娘親研究出來的。時辰一晃，夕陽西沉，蒼穹漸露，姚福壽過來萃茗殿，提前通知寧熙帝夜間要過來，叫貴嬪準備，又將明兒一早上皇上要穿的朝服都抱來了，看樣子是要侍寢。
赫連氏福身應下，宮人們開始忙不迭地準備。
雲菀沁看赫連氏臉上飛起兩抹酡紅，這陣子應該很得寵，心下也寬鬆不少，想著寧熙帝要過來，自己不方便繼續留，正巧，慈寧宮有個嬤嬤提著一盞白紗宮燈，帶著兩個太監來請雲菀沁過去賈太后那兒。
雲菀沁與赫連氏跪了安，隨著嬤嬤，離開了萃茗殿。
夜色一降，疏星鑲嵌在深藍天際，宮牆內靜謐下來，顯得空曠深遠，氣候也降了許多，下起了寒氣，整座皇城，除了梆子聲響，就是紅牆之間值勤禁衛的腳步聲與照明的斑駁星火。
寧熙帝政務妥了，來了萃茗殿，赫連氏嬌柔相應，一夜鸞鳳和鳴，說不盡的恩愛纏綿。
破曉時分，天際泛出魚肚白，寅時三刻，寧熙帝照例起身，由貴嬪伺候洗漱完畢，披上了紫金貂氅，一邊走動著，一邊活絡筋骨，來到殿門處，一推窗欞，一股深秋寒氣撲過來。
寧熙帝剛深呼吸一口，再一睜眼，看清楚外面的景象，嘴巴卻合不攏了，濃眉攢緊，似是勾起什麼心緒，半天說不出話，許久才大聲道：
「來人，來人啊——」
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