節振國大聲喊道：「耐力考核，就是考驗你們的意志力，頑強拚搏的精神。越野距離往返是20公里，要求兩個小時到達兵營，如果沒有按照固定時間到達，一律滾蛋，現在我宣佈出發！」6名教官跨上戰馬在前面引路，士兵們爭先恐後向外面跑去。
操場內恢復平靜，郝必勝吃驚道：「部隊長，不是是三個小時嗎，怎麼變成兩個小時了？」節振國笑道：「我是有意而為之，就是給他們施加壓力。當然三個小時以內到達，仍然是合格。」郝必勝道：「部隊長，如果有的士兵看到沒有希望了，主動放棄怎麼辦？」
節振國笑道：「不會的，為了50快銀元，他們也不會放棄，咱們進屋等著吧！」「部隊長，你真夠狡猾的，我真擔心選拔下來人員不夠？」「根據實際情況，我們隨時掌握尺度，選拔的目的也是檢驗一下訓練極限，這對我們今後選拔特種兵和制定訓練計劃有鑒戒作用，是一石二鳥。其實這些都士兵非常優秀，讓他們滾蛋的確有些心疼。但是選拔特種兵必須優中選優，我必須冷酷無情。」
大隊跑出去5公里後，便逐漸拉開了距離。通常部隊越野訓練就是5公里，這距離對於這些選拔上來的優秀士兵沒有任何問題。可是過了5公里，隊伍開始拉長。三喜看著李鐵、馬凱跑在前頭漸漸的沒影了，心裡那個急呀。三喜咬著牙心裡默念著50塊銀元。拚命地先前奔跑。
三喜來自山東沂蒙山區，家裡有幾畝山地。父母生了哥五個他居中，上面有兩個哥哥。下面有兩個弟弟。雖然現在條件好了能吃飽肚子，可是幾畝山地仍然讓一家人難易度ri。聽說國防軍發軍餉，每月一塊銀元，三喜去年報名當了兵。三喜非常節儉，每月都把剩餘的錢寄回家中。
年初家裡來信，說老大定了一門親事，但女方要彩禮40塊銀元。雖然父母來信沒說什麼。明顯有讓他想想辦法的嫌疑。昨天部隊長說能成為特種兵，每月的軍餉是50塊銀元。乖乖50塊銀元，對於三喜來說簡直是天文數字。因此他決定就是拚命也要在選拔中勝出。有了這種心念，三喜渾身上下充滿了力量。
折返跑後，李鐵、馬凱已經跑在前頭。二人誰也不服誰，較著勁兒悶頭向前跑。最後200米2人開始衝刺。幾乎不分上下衝過了重終點線。郝必勝急忙在黑板上記錄了人倆的成績——1小時48分鐘。「你們兩個並列第一。通報你們的姓名？」郝必勝高喊，二人彎腰喘著粗氣聽見呼喚立馬挺胸抬頭。
「報告教官，屬下是少尉李鐵！」「報告教官，屬下是少尉馬凱！」郝必勝迅速記下倆人的名字。三喜跑到終點癱倒在地，他的成績是2小時45分，位列第910名。看到三喜跪在地上，李鐵道：「兄弟，這就是殘酷的競爭。沒有人會同情你。」馬凱把三喜攙扶起來道：「兄弟不要灰心，我看了成績單。第200名已經超過了2小時，這裡肯定有變故？」「真的？」三喜臉上出現驚喜期盼的表情。
等待是漫長的，待所有人跑回來，節振國宣佈，凡是三小時內跑回來的一律合格，沒有達到要求的走人！不少灰心喪氣的士兵聽到這個消息忍不住歡呼起來，三喜更是喜極而泣。經過統計，耐力考核有1155人跑進3小時以內，沒有達到規定要求的被自然淘汰。
節振國聽完郝必勝的匯報道：「沒有想到這麼多人通過了耐力考核，他們的確是各支部隊的優秀士兵。下面的選拔我們更有餘地了。明天進行軍事技能考核，你們去準備吧！」次日，操場上槍聲陣陣，考核項目為，100米固定靶，60米移動靶。固定靶分站、跪、臥三種姿勢，每一姿勢10發子彈共三十發子彈，累計20環及格。移動靶為10子彈，彈著點打到靶上即可，5發命中為及格。
射擊考核，李鐵和馬凱自然又開始較勁，固定靶李鐵打了29環，馬凱打了28環，李鐵以一環勝出。李鐵聞訊立馬得意忘形，可是沒有高興多久，移動靶馬凱10發子彈全部命中，李鐵命中9發子彈，馬凱以一發勝出，總成績二人又打了一個平手。三喜固定靶為21環，移動靶為5發命中勉強及格。
軍事技能考核一直進行到下午才結束，經過統計共985人達標，而並列第一名的馬凱、李鐵再一次引起節振國的注意。隨後又進行了10天野外生存考核等若干項目的考核，淘汰的人員越來越少。這天郝必勝稟報道：「部隊長，經過20多天的綜合選拔，目前人員為850人，看樣子我們必須進行終極選拔。」
節振國歎了一口氣道：「這麼多人能通過考核，事先我沒有想到。坦率說現在淘汰誰我都心疼，但是定額有限，我們必須殘酷的把他們淘汰出去，接下來逼迫我們不得不進行終極選拔。」郝必勝等幾名教官默默無語，他們心裡清楚，幾十天來這些優秀的士兵是如何走過來的，最後的終極選拔令人難以承受。
轉天在操場上，節振國再一次站在點將台上。面對全體士兵大聲道：「今天站在我面前的都是最優秀的士兵，首先祝賀你們。你們勇敢無畏的通過了最嚴酷的考核，充分證明了你們的能力。可是你們當中我們只能留下一半人，怎麼辦？唯一的辦法是終極選拔——決鬥。規則是以抽籤的方式，兩個人一組搏鬥，先倒地一方為敗，勝者留下，敗者走人！今天大家休息一天，明天開始終極選拔。」
兵營內，李鐵繼續傲慢道：「姓馬的，如果咱們兩個撞在一起，我一定能打敗你！」馬凱搖頭道：「我不希望咱們兩個撞在一起！」「怎麼你害怕了？」「我希望咱們兩個都留在這裡！」教官辦公室內，郝必勝道：「部隊長，現在剩下的士兵是850人，即便終極選拔後還多出25人。上峰規定是400人，多出的怎麼辦？」節振國道：「我會向上風請求增加25名編製，為後期的魔鬼訓練做準備，我想一定能半到，你就不用擔心了！」
次日抽籤，鬼斧神差，李鐵馬凱竟然意外的撞在一起。比賽開始，李鐵異常興奮，豹眼圓睜怒目而視。馬凱神情淡定、冷眼相對。李鐵大吼一聲，凶狠的撲過來，馬凱身形一晃躲過，倆人纏鬥在一起。此時，操場上吼聲震天，每個人都使出了全身的解數，凶狠的博鬥。有的博鬥幾招就結束了，勝者歡天喜地，敗者垂頭喪氣，形成鮮明的對照。
三喜的對手是一個大塊頭，足足比他高了半個頭。倆人交手幾個回合，三喜臉部便遭到對方一擊重拳，頓時眼前金星直冒。對方趁勢又連續飛腳，踹到三喜的腹部。可是三喜抗擊打能力很強，連續重擊踉踉蹌蹌沒有倒地。對方不罷休，趁熱打鐵試圖貼身把三喜摔倒在地。
此時三喜似乎清醒過來，就在對方貼身之際，三喜揚起右腿側身用膝蓋頂在對方的肝區，對方急忙用手護住肝區，頓時臉部門戶大開，三喜趁勢360度旋轉，右腳飛起揣在對方臉部。這一腳勢大力沉，對方仰面朝天躺在地上，三喜雙手捂著腹部跪在地上。
操場上，幾乎所有人都已經分出勝負，而李鐵和馬凱依然在纏鬥，二人旗鼓相當、不分伯仲。兩個人都鼻青臉腫，五官猙獰，可是他們一招一式依然強勁有力，招招致命。節振國望著二人纏鬥的身影道：「郝必勝！」「到，請吩咐？」「讓他們兩個停止！」「是！」郝必勝聞聽大喜，立即跑向操場。
「你們兩個不要打了，都給我住手。部隊長特批，你們兩個都被錄取了！」周圍的士兵發出了歡呼聲。馬凱臉上露出笑容伸出手去，李鐵猶豫了一下也伸出手，雙方的手握在一起。馬凱道：「正式介紹一下，我是上海軍校第6期，前年底加入中央集群。」李鐵道：「我是廣東軍校第5期，去年初加入東方面軍！」說完倆人擁抱在一起。
總統府，鄧子軒聽完陳錦堂稟報道：「看的出你很心疼！」「能不心疼嗎，本來他們都是各支部隊挑出來的優秀士兵，經過精心選拔，最後面對殘酷的終極考核，我聽了都難以承受。」鄧子軒沉吟了一下果斷道：「我看這樣，最後終極選拔被淘汰的士兵，把他們交給范濤，趁機組建海軍陸戰隊。」
陳錦堂聞聽大喜道：「太好了，我馬上通知范濤。」
ps：命運被左右本身就是殘酷的。