今天是李家千金小姐進宮的日子，可是李府內的氣氛卻十分壓抑。以往宮女被選秀入宮還要經過一番競爭，必須讓皇上親自過目，得到認可方能被選上。家有小女被選入宮，是多少王公大臣夢寐以求的事情，一旦有人入宮便與皇上有了裙帶的關係，哪怕這種裙帶關係險象環生、暗藏殺機，眾王公大臣仍然爭先恐後，試圖把自己家中的女兒想方設法、千方百計送入宮內。
被慈禧太后欽定，按理說這種事情對李鴻章來說是多大的恩賜，可是李鴻章卻像吃了蒼蠅般噁心。女兒進宮且不說是進了地獄，宮廷女人之間的勾心鬥角，隨時都會葬送卿卿性命。而精神折磨更是一種難以忍受的摧殘，甭管你是誰家的女人，一旦進宮便失去人身ziyou，如同皇家一件衣服，想穿得穿想扔得扔甚至拋棄。
對李鴻章而言，女兒入宮是慈禧要挾自己的政治犧牲品，尤其是在這種局勢下，李鴻章內心一百二十分不滿。可是有沒有辦法，明知慈禧太湖是有意而為之，自己只能順從。今天女兒就要進宮，對於李家來說簡直是噩夢。女兒自從聽說被慈禧太后欽點入宮，便像換了一個人似的哭鬧了一陣，日漸消瘦、精神恍惚。
作為ど女，李晴一直受到父母的寵愛，有些任性。可是聽到自己入宮的消息，李睛哭鬧無果，只能默默的接受這無情的實施。按理說李晴芳齡二八，正是天真爛漫的時候，由於受到父母寵愛任性，應該大大折騰一番，女兒最後陷入沉默，反而讓李鴻章和她母親心驚膽戰、寢食難安。
自從李鴻章擔任清廷新軍司令，成為聯軍司令部一員，便從天津舉家搬遷到京城，為此慈禧太后特意送給他一座王府。今天小姐入宮，李府自然張燈結綵，表面看充滿了喜氣。此時在小姐的閨房確是另一種氣氛，李晴身穿一身族新的藍色碎花旗袍，頭髮高高盤起。她坐在床沿上，略施胭脂的臉上，一行熱淚順著眼簾淌下來，臉上的妝素被破壞了。
李晴的生母是李鴻章的三姨太，此時母親陪著女兒默默的流眼淚，看到女兒傷心悲傷，母親自然心疼。良久母親道：「晴兒，我知道你難過，想哭就哭出來吧！你爹雖說位高權重，但也是朝廷的奴才，為了全家老小的安危，你就認了吧。」良久李晴道：「母親請你放心，女兒想明白了。請你轉告父親，女兒會自己照顧自己。」「晴兒，你這樣想為母就放心了！」這功夫一名丫鬟走進來，並告知老爺讓夫人過去問話。
三姨太剛走，突然從敞開的後窗躍進來兩個身穿黑衣的人影。李靖見此情景大吃一驚剛要張口，只見其中一位黑衣人伸手一掌，李晴頓時失去知覺。接著另一名黑衣人迅速脫下衣服，換上了李靖的服裝。打眼一瞧，這位黑衣人是一位女性，衣服換完以後，這位女性摘下頭巾，無論長相、身材、胖瘦簡直就是活脫脫的李晴。
另一名黑衣男子抱起昏迷的李晴道：「師妹！保重！」接著跳出窗戶。這位掉包的「李晴！」是廣州軍政府中央情報局的特工。此舉一是讓特工打入皇宮內提供情報，二來是配合對李鴻章的策反，目的是逼迫和造成李鴻章沒有退路。中央情報局獲知李鴻章的女兒被慈禧太湖欽定入宮後，便開始策動掉包的計劃。
首先開始的步驟是策反劉銘傳，本來劉銘傳就對清廷失望，一拍即合。中央情報局京城情報站為了逼迫李鴻章沒有退路，同時也是受到李鴻章掉包劉銘傳的手段所啟發，制定了掉包李晴的計劃。這個計劃如果沒有侍衛長劉銘傳的配合，根本無法完成。恰好李鴻章的女兒入宮，這個機會難得。
另一間屋子，黑衣人抱著李晴而入，劉銘傳在屋內道：「立即把小姐裝箱運出去，宮內接人的太監快到了。」隨後小姐被餵了迷藥裝進箱子裡。掉包計劃非常順利，就好像什麼事情也沒有發生。劉銘傳親自從後門，悄悄的把盛裝小姐的箱子送出門外，一顆懸著的心才放下來。他抬眼看了一下ri頭，連忙前往前門。
大堂內，三姨太款款而入，李鴻章有些擔心道：「晴兒怎麼樣了？」「老爺你放心吧，晴兒是一個識大體的女兒，他想明白了。」李鴻章長出一口氣道：「一會兒宮廷來人，我就不出去了，免得見到晴兒傷感。」「我與兩位姐姐去送，你就放心吧！」李鴻章揮揮手，三姨太退了出去。
巷子裡傳來鳴鑼開道聲，眾人翹首張望，眾太監敲鑼打鼓抬著兩頂小嬌停在李府門前。前面的轎子先落下，轎簾一掀太監李蓮英的腦袋露出來。「李公公吉祥！」劉銘傳頷首。「吉刻一到，請府上小姐上轎入宮！」李蓮英操著公鴨嗓說完開始撒目，大概是沒有見到李鴻章的緣故。
大太太會意道：「請李公公諒解，老爺今天偶感風寒，不便出來迎接。」「無妨！無妨！請小姐出府上轎！」李鴻章不給面子，李蓮英心知肚明。這功夫李府管家紛紛給隨行的太監塞銀子，這是規矩。最後管家把一張銀票遞給李蓮英，李蓮英客套了幾句，便心安理得的把銀票揣進懷裡。
李靖在兩名丫鬟陪伴下款款的走出來，沒有任何人能看出破綻，此時唯有劉銘傳最清楚，心裡不由得暗歎，簡直是一個模子刻出來太像了。此時，「李靖」神色有些傷感，表情顯露出無奈，大媽、二媽雖然心情不好，臉上強裝歡笑。唯獨三姨太有一些詫異，要說知女莫如母，三姨太感覺那裡不對勁，女兒有些怪怪的。但是女兒被掉包，她是不會想到的。
假李晴模仿聲音首先向大媽、二媽辭行，接著對母親道：「娘，爹爹怎麼沒有出來？」三姨太道：「你爹爹偶感風寒，就不出來送你了，」「李靖」跪拜在地道：「請轉告爹爹，讓他放心，女兒會好好的照顧自己！」說完她毅然的鑽入轎內。「起轎！入宮！」伴隨李蓮英怪模怪樣的喊叫聲，鳴鑼再次開道。當天宮內進行了選秀的儀式。雖然光緒皇帝正兒八經坐在那裡，可是他一個半大毛孩子，沒有決定權，被欽定的秀女基本上是慈禧看中的。
李晴根本沒有經過選秀的過程，而是直接被抬進慈禧太后的寢宮。慈禧太后草草的選完秀，回到寢宮便吩咐李蓮英把李晴帶來。「民女拜見老佛爺，老佛爺萬壽無疆。」李靖跪拜在地，聲音甜甜的、清脆的很有磁性，表演恰到好處，沒有一絲做作。看得出假李晴是經過針對性的訓練。慈禧大喜道：「不愧出身書香門第，李大人教女有方，你抬起頭來讓哀家看看？」
李晴抬起頭來道：「老佛爺，父親時常教導民女，要記住朝廷的恩澤、記住老佛爺的恩典，無怨無悔侍奉皇上。」「好一個伶牙俐齒的可人兒，哀家高興，我做主宣佈你為懿貴妃，明年皇妃選定後一併大婚！」「謝老佛爺！」李靖歡天喜地又跪拜。「你的寢宮就在哀家旁邊，下去休息吧！」
李晴走後，李蓮英道：「太后，今天李鴻章沒有露面，想必心裡不舒服。」慈禧道：「他要是滿面春風我反而意外了，李鴻章難受更讓我放心。」「太后英明，」李蓮英時刻不忘記溜鬚拍馬。「小英子！」「查！奴才聽候吩咐！」「你立即前往李府，把喜訊通報李鴻章。」
李鴻章坐在大堂依然在鬱悶，今天他不出去送女兒是有意而為之。其實就是作給慈禧看的，如何揣摩慈禧的心思，李鴻章已經爐火純青。如果今天自己春風滿面、興高采烈送女兒進宮，慈禧太后肯定生疑。如果自己表現出悲傷，慈禧反而會釋然。這功夫劉銘傳進來道：「大人，李公公又來了，皇上懿旨！」
李鴻章聞聽一驚道：「馬上接旨！」不一會兒李蓮英進來，李鴻章帶著家人跪在地上。李蓮英煞有介事的展開書卷道：「奉天承運，皇恩浩蕩。慈直隸省總督、軍機大臣、北洋通商大臣、新軍總司令李鴻章之愛女。被皇上親定為懿貴妃，並來年選定皇妃後一併大婚，欽此。」「感謝皇上恩典！」李鴻章跪拜。
李蓮英走後，李鴻章心裡揣摩，慈禧太后如此急迫，說明對自己疑心更重。屋漏偏逢連天雨，常言道：福不雙至、禍不單行。當天晚上李老太爺突然病重了，宮裡的太醫診斷完直言不諱道：「李大人！恕老夫無能，老太爺恐怕熬不過冬天了，你要有思想準備。」「太醫，真的沒有辦法了？」太醫歎了一口氣搖搖頭。
李鴻章送走太醫回到自己的房間，心情更加沉重。忽然李鴻章一驚，想到了丁憂。如果父親去世，作為士大夫自己必須丁憂三年。屆時自己的權利恐怕喪失殆盡，想到此李鴻章身上出了一身冷汗。難倒這是天意，父親的病早不來晚不來，偏偏在這個時候，李鴻章心情冰到極點。