京城聯軍司令部，麥克馬洪對李鴻章咆哮道：「劉銘傳簡直是混蛋，竟然擅自率兵撤退，一定要軍法制裁。」「元帥閣下，我已經下令撤掉劉銘傳的職務。不過我要問，元帥閣下說的援兵在哪裡，眼睜睜看著被北伐軍包圍消滅，難到元帥閣下就是讓他們在你前面充當擋箭牌？」李鴻章據理力爭、當仁不讓。
麥克馬洪態度緩和道：「我的軍隊正在佈防，支援需要時間。可是你的部下居然擅自逃跑，打亂了我們的軍事部署。我說過再堅守半個月，戰局就會大變。」「將軍閣下，劉銘傳是在絕望的情況下才撤退的。既然貴軍在伏牛山一線佈防，我不明白為什麼不下令劉銘傳撤到伏牛山一線協助英軍防守？」李鴻章再一次發出質問。
「李將軍，本來我有這個打算，希望劉銘傳利用漢江屏障再固守一段時間，為英軍在伏牛山一線佈防贏取時間，然後再下令撤退。好了，即然如此，我就不追究你的責任，但是劉銘傳一定要嚴懲，已敬後效。」「請將軍大人放心，我已經責令劉銘傳回京，我會給你一個交代的。」
李鴻章走後，一名法國將軍道：「元帥閣下，劉銘傳是李鴻章的心腹，真要殺掉此人？況且我們就是讓清軍充當炮灰，李鴻章若是知道真相，恐怕對我們不利。」麥克馬洪道：「李鴻章何許人也，此人老謀深算、冰雪聰明。你以為他看不出來我們的意圖，那是小瞧他了。」
「為何還要殺掉劉銘傳那？」法國將軍迷惑。「你知道嗎，劉銘傳撤退是李鴻章的密令，否則劉銘傳沒有這個膽量。明知擅自撤退是死罪，走投無路為什麼不選擇投降北伐軍？」麥克馬洪冷笑道。「元帥閣下高明！」「殺掉劉銘傳就是警告李鴻章，不要自作聰明。另外也是逼迫他的部將死戰。雖然大清軍隊無能，但是充當炮灰還是划算的！」
這功夫一名屬下進來稟報道：「元帥閣下，剛剛得到消息，兩萬日軍在江蘇某某港登陸。日軍分三批，一個月之內10萬日軍部隊全部登陸。」「哈哈！真是好消息。我們的小小盟友終於覺醒了。小日本既然想分一杯羹，必然要付出代價，這個世界沒有免費的午餐。命令日軍部隊開赴河南。」
法國將軍神秘道：「我聽說日本政府獅子大開口，要求朝鮮半島的利益。」麥克馬洪瞄了一眼俄軍元帥道：「俄國人對朝鮮半島也有要求，就讓他們爭去吧！日後戰爭結束了，他們之間如何，就與我們沒有關係了。眼下日本人願意大規模出兵，可遇不可求，我自然要滿足日本人的心願。」
「報告，南京方向緊急軍情，跡象表明北伐軍要發動渡江作戰！」一名屬下匆忙進來稟報。麥克馬洪一愣沉吟了一會兒道：「北伐軍在南京方面增加兵力了嗎？」「沒有任何跡象表明，北伐軍在南京一線大規模增加兵力。」一名作戰參謀回答。「哈哈！彫蟲小技，又是在迷惑我們。北伐軍不會在南京一線發動進攻，他的目標仍然是伏牛山一線。」
麥克馬洪接道：「聲東擊西、聲西擊東，老一套戰術沒有什麼可怕的。目前北伐軍在伏牛山、桐柏山大張旗鼓，仍然是這種戰術，其真實的目的就是伏牛山防線。伏牛山防線的準備情況怎麼樣了？」一名屬下道：「元帥閣下，根據你的命令，在伏牛山防線投入火炮450門，法式旋轉機關炮300門，新式手雷20萬枚。」
麥克馬洪信心十足道：「先生們，俄軍增援部隊到達鄭州後，對前線會隨時增援作戰。接下來日軍軍隊調入河南，我們的縱深防禦會更加完善。我要讓桐柏山、伏牛山成為北伐軍的絞肉機，我要打一場經典的防禦作戰······。」
李鴻章回到自己在京城的臨時官邸，進入室內剛端起茶水，一名屬下匆忙入內耳語。「讓他進來吧！」少頃，劉銘傳挺著高大的身軀、一身征塵入內。「罪臣拜見大人，請大人責罰！」劉銘傳單腿跪地見禮。「你擅自違抗軍令，率兵撤退該當何罪？」李鴻章不由分說厲聲喝道，劉銘傳聞聽臉色頓時變了。
「來人，摘掉他的頂戴花翎打入死牢，等待軍法從事！」話音剛落，進來兩名凶神惡煞的衛兵，不由分說上前摘掉劉銘傳的帽子，一左一右駕著他的胳膊就下去了，根本不容劉銘傳分辨。眾幕僚和屬下都懵了。李鴻章也不向眾人解釋，轉身進入後堂。
書房內一名40歲左右的漢子正在等候，「準備的怎麼樣了？」李鴻章詢問。「大人，都準備好了，請你放心！」「好！你去吧！」屬下離去後，李鴻章嘴角露出一絲笑容。
劉銘傳被迷迷糊糊打入死牢，知道自己是被李鴻章作為替罪羊，死刑在所難免。罷了，李大人有恩自己，況且這件事情一定要有人頂罪，想到此劉銘傳反而坦然了。本來自己就決定戰死沙場，橫豎都是死，只不過是早一天晚一天罷了。
想到京城的家眷，劉銘傳內心有些隱隱作疼。思前想後，決定明天提議見家人一面，李鴻章一定會滿足自己的要求。由於旅途疲勞，劉銘傳睡著了。午夜時分，牢房門被打開。只見四個人影進入牢房，兩名黑影架著一個人放到柴草上，一個黑影輕輕的推醒劉銘傳。
劉銘傳驚醒，「劉大人，不要吱聲請跟我走！」難到是秘密處決？劉銘傳已經把生死置之度外，並沒有顯得吃驚。出了牢房上了一輛馬車，大約半個小時後，在一座規模宏大的院落前停車。黑暗中那名漢子道：「劉大人，請隨我來！」。跟隨那名陌生的漢子進入院落，七拐八拐來到一間屋子。「劉大人請進！」漢子非常客氣，語氣中透著敬意。
劉銘傳迷惑的進入屋子，燈影下發現李鴻章挺著高大的身軀微笑的站在那裡。「大人！這······。」劉銘傳撲通跪在地上。「兄弟！受驚了！」李鴻章上前攙起劉銘傳。劉銘傳立馬明白了怎麼回事道：「大人的再造之恩，屬下永世難忘，今生今世我就是你的馬前卒！」
「賢弟！我怎麼捨得殺掉你，親者痛仇者快的事情我不會做的。我派人在死囚裡買了一個罪身，身材相貌和你差不多，明天午時三刻在菜市口，我親自監斬。從今天開始你的名字叫劉三，暫時做我的侍衛隊長。」「罪臣聽從大人安排！」劉銘傳感動萬分。
李鴻章接道：「暫時不能告訴你的家人，免得走漏消息。明天在現場看到家人悲痛欲絕，千萬不能衝動明白嗎？」「屬下明白。」「來賢弟，我為你接風洗塵。」進入另一間屋子，一張桌子放在當中，酒菜早已經擺放在桌子上，菜餚的香味與酒香混合在一起，彰顯著濃濃的情誼。
次日，京城大街小巷廣播消息，李鴻章要親手殺掉罪臣劉銘傳，以正軍威。午時三刻，人們彙集菜市口，目睹這震驚的場面。刑場上臨時搭建了斬監台，一名紅衣紅帽的劊子手，手裡拿著大刀威風凜凜的站在檯子上。斬台上李鴻章坐在桌子後側，斬監官立在一旁。
斬台左下方，劉銘傳作為侍衛隊長維持持序，沒有人注意他。人群越來越多，劉銘傳看見了自己的妻子和兩名姨太太及孩子和家人。大概他們不相信這是事實，按理說斬立決是要通知家人的，可是他們沒有得到任何消息，便聽到惡訊。
隨著監斬官大聲喊叫，犯人被五花大綁押上來。犯人跪在斬台中央，頭髮凌亂遮住了臉部，應該說身材相貌極像劉銘傳。劉銘傳見到自己的替身心裡暗暗稱奇，顯然李大人早就有所準備。隨後李鴻章一番慷慨激揚，午時三刻到來，劊子手揮舞大刀人頭落地。劉銘傳看到自己的妻子、姨太太哭的死去活來，讓他見證了老婆的真情，可以說大受感動。沒有人懷疑死囚是假的，家屬惟妙惟肖的表演就是最好的說明。
「什麼？劉銘傳被處決了！」麥克馬洪聽到屬下的稟報大感意外。「李鴻章未免太草率了，簡直不可思議，應該說太可怕，殺人如兒戲。」「元帥閣下，李鴻章大概是怕秘密洩漏，便匆忙殺掉劉銘傳封口。」一名屬下分析。「這是大清國人的方式，愚蠢的東方人思維，他們不受任何法律的約束，可悲可歎。」一名法國將軍歎息。
「以我的名義，前去安慰李將軍，並對死者家屬表示哀悼！」麥克馬洪絲毫沒有懷疑李鴻章與他玩了偷梁換柱。眾將帥也都議論紛紛，畢竟劉銘傳作為總督人物，李鴻章居然沒有通過清廷就自作主張，似乎權利太大了。
皇宮內，慈禧太后對奕訢道：「劉銘傳是一位虎將可惜了！」「太后，李大人也沒有辦法，是聯軍司令官麥克馬洪要求嚴懲。」「李大人決然殺掉自己的愛將難能可貴，表明他對大清忠心耿耿，王爺拜託你替我安慰安慰他。另外以我的名義給劉銘傳家眷送些銀兩，以示哀悼！」